A los agricultores de los estados del Golfo no les falta información: están rodeados de ella. Recomendaciones universitarias, programas de organismos públicos, vídeos en línea, proveedores de insumos, grupos en redes sociales… todo el mundo parece tener una respuesta.  

Pero cuando no llueve, o llueve todo de golpe, o cuando los costes de los insumos se disparan, o cuando una cosecha se echa a perder a pesar de haberlo hecho todo bien, la pregunta es: ¿en quién confías cuando las cosas se ponen difíciles? Para muchos pequeños y medianos agricultores del sureste, las respuestas más fiables no provienen de un libro de texto ni de un seminario web, sino de alguien que tiene las uñas llenas de tierra y que ya ha pasado por el mismo reto. 

Tomemos como ejemplo a un productor de cultivos extensivos y ganadero del sur de Georgia que se enfrentaba a problemas de compactación del suelo recurrente y a una disminución de los rendimientos tras las fuertes lluvias. Los boletines de extensión le ofrecían una orientación sólida, pero no fue hasta que entró en contacto con una red regional de agricultores a través de una jornada de campo local cuando las cosas empezaron a cambiar para él. Otro agricultor, a solo unos condados de distancia, llevaba años experimentando con cultivos de cobertura y pastoreo controlado. No de forma perfecta ni sin contratiempos, pero con el éxito suficiente como para compartir lo que funcionaba en suelos similares y bajo patrones climáticos similares. Esa conexión se tradujo en visitas a las explotaciones, llamadas telefónicas y resolución conjunta de problemas. En una sola temporada, el agricultor en apuros no solo estaba probando nuevas prácticas, sino que entendía por qué funcionaban y cómo adaptarlas.

Ese es el poder del aprendizaje entre iguales. Las redes de agricultores, ya sean formales o informales, van más allá de la teoría y se centran directamente en la aplicación práctica. Crean un espacio para mantener conversaciones sinceras sobre los fracasos (y no solo sobre los éxitos), que es precisamente donde suele producirse el verdadero aprendizaje. Las redes ayudan a los agricultores a adaptar las prácticas a las condiciones locales, en lugar de intentar replicar algo que funcionó a cientos de kilómetros de distancia. Y, lo que es igualmente importante, reducen el aislamiento. La agricultura puede ser una profesión solitaria, especialmente para las explotaciones más pequeñas. Formar parte de una red genera confianza, estimula la innovación y, a menudo, da lugar a nuevas oportunidades, como el uso compartido de equipos, la comercialización conjunta o la resolución colaborativa de problemas. 

Participantes en un taller de la NCAT aprendiendo de la agricultora de Misisipi Jody Reyer. Foto: NCAT

Si aún no formas parte de una red de agricultores, empieza por tu entorno más cercano. Busca jornadas de campo, talleres o grupos de productores organizados por los servicios de extensión agrícola, los distritos de conservación o las organizaciones sin ánimo de lucro (¡como NCAT!). Pregunta a otros agricultores en tu tienda de piensos o en el mercado local de quién están aprendiendo. Presta atención a quienes prueban cosas diferentes y hazles preguntas. Las redes más sólidas no tienen por qué parecer formales. A veces empiezan con una conversación al borde de un campo. 

Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.