Desde hace varios años, el NCAT ha venido destacando los beneficios de la agrivoltaica a través del proyecto AgriSolar Clearinghouse. Y así como la agrivoltaica ofrece importantes beneficios, también existen obstáculos que impiden el desarrollo de más sitios en todo el país, tales como los costos adicionales para el diseño del sitio, la menor producción de energía por acre, los problemas regulatorios y la resistencia de las comunidades. En el contexto actual, se necesita una empresa apasionada y comprometida con su misión para liderar el cambio en la forma en que se integra la energía solar en los sistemas agrícolas. BlueWave es una de esas empresas.

BlueWave, una empresa de desarrollo solar con sede en Boston, se especializa en proyectos solares agrivoltaicos, ayudando a los agricultores a diseñar e integrar la producción de energía solar en sus tierras de cultivo. BlueWave, uno de los desarrolladores agrivoltaicos más prolíficos del país, ha incorporado recientemente cinco emplazamientos más de este tipo a su cartera de proyectos, que suma un total de más de 91 acres y produce más de 19 megavatios (MW) de electricidad, suficiente para abastecer a más de 2,500 hogares.

La última serie de instalaciones de BlueWave comenzó en 2023 y se completará este año en cuatro municipios distintos de Massachusetts. Estos sistemas se diseñaron para un uso dual adaptable, lo que significa que bajo los paneles se pueden llevar a cabo diversas actividades agrícolas. En conjunto, estas instalaciones solares representan muchas de las principales prácticas agrivoltaicas, entre ellas la producción de hortalizas, la producción de heno y el pastoreo de ovejas y ganado. Además, las mezclas de forraje utilizadas en los pastizales incluyen plantas que son beneficiosas para los polinizadores.

Leyenda: La mayor altura de los paneles en esta ubicación de Dighton permite al agricultor acceder al terreno con maquinaria agrícola. Foto: BlueWave.

Un proyecto en Dighton, Massachusetts, abarca 21 acres cercados con 3,6 MW de paneles solares instalados que producirán aproximadamente 5.660 megavatios-hora de energía al año. El almacenamiento en baterías contribuirá a la resiliencia de la red eléctrica, ya que permitirá que la instalación suministre energía limpia a la red cuando no haya sol. Los paneles están elevados a 10 pies del suelo, con 25 pies de espacio entre las hileras de postes de soporte. Este espacio permitirá el paso de maquinaria agrícola por debajo de los paneles. BlueWave administrará este sitio durante la temporada de 2024, sembrando cultivos de cobertura para mejorar la salud y la fertilidad del suelo, como preparación para la producción de hortalizas en el lugar. Una pequeña sección del terreno se utilizará para cultivar hortalizas este año, aunque el uso agrícola definitivo lo determinará el agricultor y podrá adaptarse con el paso de los años.

A una hora de distancia, en el pueblo de Douglas, pronto se terminará de construir una instalación solar muy similar, que será administrada por un agricultor local. Se cercaron poco más de 20 acres para albergar una capacidad de generación de 3,4 MW. Estos paneles también están elevados y espaciados para permitir que el agricultor realice el mantenimiento y la cosecha de los campos de heno que se encuentran debajo de ellos.

Se completó una tercera instalación agrivoltaica de BlueWave, ligeramente más pequeña, en Haverhill, una localidad situada en el extremo noreste del estado. Aquí se cercaron casi 15 acres y se instalaron poco más de 2 MW de energía solar. Una vez más, los paneles se colocaron a una altura suficiente para permitir el pastoreo o el trabajo con tractores en los campos

debajo de los paneles. El uso más probable para este lugar es una combinación de producción de hortalizas y pastoreo de ganado por parte de los agricultores locales.

Leyenda: Este terreno en Haverhill, Massachusetts, está listo para que los agricultores locales lo utilicen para el pastoreo y el cultivo de hortalizas. Foto: BlueWave.

Al otro lado del estado, se construyó un sistema de 2,4 MW que abarca casi 12 acres cerca de la ciudad de Palmer. Este sistema, al igual que los demás, está diseñado para permitir el trabajo con tractores y el pastoreo de ganado de gran tamaño. El terreno seguirá siendo utilizado por el propietario, Burgundy Brook Farm, para la producción de heno y el pastoreo de ganado. Al igual que en los otros sitios donde se utilizará maquinaria agrícola debajo de los paneles, los paneles solares están elevados y los postes de soporte están espaciados para dar cabida a la maquinaria y permitir que entre suficiente luz solar para el cultivo de cosechas y forrajes debajo de los paneles.

Una quinta instalación de BlueWave, también en Palmer, tiene un diseño más convencional, con los paneles más cerca del suelo y las filas de paneles más juntas. Pero incluso aquí, el plan es utilizar el pastoreo de ovejas para controlar la vegetación debajo de los paneles. El pastoreo solar como este puede beneficiar a los agricultores que buscan tierras para pastorear a sus ovejas. Puede resultar menos costoso para la administración del sitio solar que contratar a una empresa de manejo de tierras o a un paisajista para que realice el trabajo. Además, la generosa cantidad de sombra que proporcionan los paneles ofrece múltiples beneficios tanto para el rebaño de ovejas como para el forraje que se cultiva. (Consulte la reciente publicación del blog de ATTRA titulada «Throw Some Shade: Protecting Livestock from Heat Stress» [Proporcione algo de sombra: cómo proteger al ganado del estrés por calor].)

Leyenda: Burgundy Brook Farm es dueña de los terrenos de este lugar en Palmer y seguirá pastoreando ganado y produciendo heno aquí. Foto: BlueWave.

En un compromiso adicional para apoyar la producción agrícola, BlueWave proporcionó equipo agrícola especializado para su uso en varias de estas granjas. Para la granja de Dighton, BlueWave ha adquirido un tractor Carraro de 80 hp, un arado de cincel de tres rejas, una grada rotativa y una sembradora, una segadora de martillos y un adaptador de tres puntos para minicargadora, además de cucharas. Tienen previsto adquirir un tractor de labranza adicional, una colocadora de manta plástica y una trasplantadora de rueda hidráulica para usar en este sitio. Además, BlueWave compró una John Deere 5425 y una empacadora Kuhn para Burgundy Brook Farm, con el fin de utilizarlas en sus operaciones de producción de heno y pastoreo en el sitio de Palmer.

La agrivoltaica puede ayudar a mitigar muchos de los retos asociados con la intensa expansión de los proyectos solares a escala industrial que se está dando en todo el país. Permite mantener la tierra dedicada a la producción agrícola y, al mismo tiempo, generar valiosa energía solar para la red eléctrica. La sombra que proporcionan los paneles solares puede ayudar a retener la humedad del suelo y mejorar el crecimiento de muchos tipos de cultivos y forrajes con un menor riego. La sombra también reduce el estrés por calor y mejora la salud del ganado cuando la tierra se utiliza para pastoreo. Los beneficios económicos para el agricultor pueden ayudar a mantener las tierras de alto valor como tierras de cultivo y facilitar la transferencia de esas tierras a la siguiente generación. BlueWave comprende estas posibilidades y está creando un espacio para ellas con instalaciones agrivoltaicas en el terreno en Massachusetts.