Con el crecimiento simultáneo de la energía solar a escala industrial y la producción de alimentos, los paisajes agrícolas en barbecho representan un área particularmente prometedora para la instalación de paneles solares, ya que estos sistemas tienen el potencial de recuperarse con cambios en las prácticas de manejo (Tscharntke et al., 2012; Wright et al., 2012). California es líder nacional tanto en el desarrollo de la energía solar como en la producción agrícola. A medida que el agua se vuelve más escasa y costosa, existe una tensión creciente entre las opciones de uso del suelo centradas en mantener los sistemas agrícolas convencionales, la transición de la tierra hacia la agricultura de energía renovable mediante el desarrollo de la energía solar, el cambio de estrategia agrícola (por ejemplo, de la agricultura convencional a la de conservación) o los usos alternativos del suelo (por ejemplo, la construcción de viviendas).

La instalación de paneles solares en tierras agrícolas y otros paisajes modificados por el ser humano representa un área prometedora para unir la producción de energía con la restauración ecológica y la conservación sustentable de tierras de gran valor ecológico. El potencial para mejorar ecológicamente los paisajes degradados mediante la instalación selectiva de paneles solares dependerá de las interacciones biogeoquímicas entre factores abióticos y bióticos (Figura 1).  A pesar de los posibles beneficios sinérgicos ecológicos y económicos que podría generar la combinación de estos usos del suelo, aún no se comprenden bien los impactos de los paneles solares en las tierras agrícolas en barbecho y otros paisajes alterados.

Figura 1. Efectos microclimáticos de una red USSE en paisajes agrícolas en barbecho.

Para abordar esta carencia, estamos estudiando los efectos directos e indirectos de la energía solar a escala industrial, en combinación con el pastoreo de ovejas, sobre las características del suelo y de las plantas. Este trabajo incluye la colaboración con actores del sector agrícola, estudiantes de pregrado y posgrado, y desarrolladores de proyectos solares (Figura 2).

Figura 2. Condiciones de muestreo de la planta y del suelo en un parque solar de la costa central de California.

Hasta la fecha, hemos observado que los terrenos situados en la huella directa de los paneles del parque solar albergan una comunidad vegetal con mayor contenido de nutrientes y mejor calidad forrajera, y mantienen una vegetación más verde durante períodos más prolongados que el área circundante. Es probable que estos hallazgos reflejen una reducción del estrés hídrico debido al sombreado en nuestros paisajes áridos del oeste, lo que resalta la posible sinergia entre la producción de energía libre de carbono, el manejo de pastizales y la conservación del agua (Figura 3). Nuestro grupo continúa investigando estas respuestas de las plantas y el suelo a la instalación de los paneles solares en dos emplazamientos de la Costa Central de California y espera con interés oportunidades para colaborar con otros investigadores.

Figura 3. Ovejas pastando en uno de nuestros sitios de estudio de paneles solares. Obsérvese el cambio en el verdor de la vegetación más allá del área de los paneles.

Referencias

Tscharntke, T., Y. Clough, T. C. Wanger, L. Jackson, I. Motzke, I. Perfecto, J. Vandermeer y A. Whitbread. 2012. Seguridad alimentaria mundial, conservación de la biodiversidad y el futuro de la intensificación agrícola. Biological Conservation 151:53–59.

Wright, H. L., I. R. Lake y P. M. Dolman. 2012. La agricultura: un elemento clave para la conservación en el mundo en desarrollo. Conservation Letters 5:11–19.