Estudio de caso: James River Grazing

Ubicado cerca de Richmond, Virginia, el parque solar de Mechanicsville es una de las primeras instalaciones solares a escala industrial del estado. Con una extensión de más de 220 acres, esta instalación de 28 megavatios, equipada con un sistema de seguimiento de un solo eje, proporciona energía limpia a miles de hogares del estado. Sin embargo, más allá de ser una simple instalación solar, el lugar también es el hogar de cientos de ovejas a cargo de Eric Bronson y Sam Perkins, de James River Grazing. 

James River Grazing se fundó en 2016 cuando su fundador, Eric Bronson, observó que la industria solar comenzaba a despegar en Virginia. Originario de Virginia, Bronson estudió en la Universidad Estatal de Montana y trabajó durante varios años en grandes explotaciones ganaderas basadas en pastoreo antes de regresar a su estado natal. Sabía que quería seguir dedicado a la agricultura, pero al no ser propietario de tierras, se dio cuenta de que los costos iniciales eran prohibitivos. En comparación con la cría de ganado vacuno o el cultivo de cosechas, la menor inversión inicial necesaria para criar ovejas con éxito le dio a Bronson la oportunidad de dedicarse a la ganadería en un entorno de producción tradicional antes de que la empresa recibiera su primer contrato de pastoreo solar en 2019.  

En los emplazamientos solares que no cuentan con planes de pastoreo, es necesario recurrir al corte con máquina para el manejo de la vegetación, una tarea difícil para muchos desarrolladores solares en los últimos años debido a la escasez de mano de obra. «El pastoreo llegó en el momento perfecto», dice Bronson. Explica que en el emplazamiento de Mechanicsville se realizaba un corte aproximadamente una vez al mes, pero con la integración del ganado, esto se redujo a un corte de «limpieza» en otoño y cortes más pequeños a principios de primavera. Aun así, «no se siega el cien por ciento del sitio», explica Bronson. En esas ocasiones solo se siega aproximadamente una cuarta parte del sitio, lo que reduce significativamente el tiempo y los costos de mano de obra necesarios para controlar la vegetación. 

Sin embargo, operar en el sitio de Mechanicsville no estuvo exento de desafíos. El sitio alberga entre 100 y 300 ovejas a la vez, dependiendo de la época del año y del crecimiento de la vegetación. Mientras que las operaciones más pequeñas trasladan los rebaños hacia y desde el sitio de manera estacional, James River Grazing opera en el sitio durante todo el año. La falta de instalaciones en el lugar y los elevados costos que implica trasladar a las ovejas fuera del sitio representan una dificultad adicional que conlleva el pastoreo de ovejas en emplazamientos a escala industrial. «Todo tiene que ser portátil», señala Bronson. No obstante, los esfuerzos de James River Grazing han tenido tanto éxito que SunEnergy1, el desarrollador solar del emplazamiento, contrató a Bronson como director de ganadería para toda la empresa y también ha implementado el pastoreo solar en varios otros emplazamientos. 

Con un total de seis sitios de pastoreo y alrededor de 1,500 ovejas, Bronson afirma que James River Grazing busca continuar su éxito mediante la creación de nuevas alianzas con desarrolladores en toda la región. Si bien ser uno de los primeros en adoptar el pastoreo solar conlleva algunas ventajas, también significa que el proceso de aprendizaje implicó una cantidad significativa de prueba y error. “Ese fue uno de los mayores obstáculos”, dice Bronson, refiriéndose a la falta de recursos disponibles que los guiaran en los primeros tiempos. Su conocimiento y experiencia también los colocan en una posición ideal para ayudar a los desarrolladores solares a crear planes de construcción que tengan en cuenta el pastoreo solar, lo que facilita mucho a los ganaderos el cuidado de las ovejas en el sitio. James River Grazing aún está definiendo los detalles sobre cómo planea incursionar en el ámbito de la consultoría, pero su historial de éxitos sin duda los convertirá en un recurso valioso tanto para los desarrolladores de energía solar como para los nuevos ganaderos.  

Todas las fotos son cortesía de James River Grazing.