Estudio de caso: Bodega Far Niente

En la bodega Far Niente, respetar la tierra y todo lo que esta ofrece es algo natural. Desde 1979, sus enólogos han estado elaborando vinos galardonados a partir de las uvas cultivadas en su finca del Valle de Napa, pero en 2005 comenzaron a asumir su papel como guardianes del medio ambiente a través de prácticas de sustentabilidad relacionadas con la agricultura, la elaboración de vino y la generación de energía renovable. Ubicado en el viñedo Martin Stelling, en Oakville, el sistema fotovoltaico flotante de Far Niente está a la vanguardia del compromiso de la bodega con esas prácticas sostenibles y la elaboración ética del vino.  

Cuando Far Niente decidió pasarse a la energía solar, se enfrentó a retos tanto únicos como comunes en el mundo agrícola. Mientras que muchas empresas habrían optado por colocar paneles en el techo de sus edificios, el antiguo edificio de piedra de la bodega de Far Niente figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos, lo que hace imposible hacerlo sin infringir las normas. Instalar paneles en el suelo justo alrededor del edificio histórico tampoco era una solución atractiva. Después de hacer los cálculos y darse cuenta de que necesitarían instalar más de 2,000 paneles para alcanzar su meta de producción de energía, se enfrentaron a una difícil decisión: quitar las vides de cabernet sauvignon ya establecidas o ser creativos y arriesgarse. «Sacar dos acres de la producción de cabernet realmente duele», dice el enólogo Greg Allen. «Al fijarnos en el estanque, pudimos maximizar la cantidad de vides que podíamos conservar y, aun así, cumplir con nuestro objetivo». Estos desafíos culminaron finalmente en la decisión de construir el primer sistema solar flotante conectado a la red eléctrica del mundo, a pesar de que en ese momento no existían casos de éxito reales de sistemas flotantes en el mundo real.  

Desarrollado por Thompson Technology Industries e instalado por SPG Solar, este ambicioso proyecto entró en funcionamiento en abril de 2008. Se instalaron un total de 1,000 paneles Sharp 208 de polisilicio sobre el estanque del viñedo, cubriendo poco menos de un acre. Los paneles descansan sobre pontones anclados a las orillas del estanque mediante cableado de grado marino sujeto a columnas de concreto. Esta configuración permite que los pontones suban y bajen según los cambios en el nivel del agua a lo largo del año. Completan el sistema solar del viñedo 1,300 paneles montados en el suelo junto al estanque. El sistema se instaló originalmente con un inversor central de 500 kilovatios, pero este fue reemplazado después de 10 años por 12 inversores de cadena SolarEdge. En conjunto, en su potencia máxima, los conjuntos generan aproximadamente 407 kilovatios en total, de los cuales unos 177 kilovatios provienen únicamente del sistema flotante fotovoltaico. 

Como era de esperarse, construir un sistema de este tipo implica un compromiso financiero considerable. El costo total del proyecto fue de 4.2 millones de dólares al momento de su finalización, con un período de recuperación estimado de entre 12 y 15 años. Afortunadamente, el costo neto para Far Niente fue significativamente menor, gracias a un reembolso en efectivo por autogeneración de 2.80 dólares por kW otorgado por Pacific Gas & Electric, así como a un incentivo fiscal federal del 30 % y a un beneficio fiscal por depreciación acelerada. La bodega colaboró con Banc of America Leasing and Capital en un contrato de siete— un contrato de arrendamiento de un año, que incluía una opción de compra que les permitiría convertirse en los únicos propietarios del sistema. Far Niente optó por comprar el sistema al final de los siete años, y señala que el sistema se amortizó aproximadamente al cabo de 14 años de funcionamiento.  

Con toda la energía generada por el sistema, la bodega puede cubrir aproximadamente el 80 % de sus necesidades energéticas anuales, pero ese no es, ni mucho menos, el único beneficio. El sistema fotovoltaico flotante evita que se sacrifique casi un acre completo de tierra cultivable para instalar paneles adicionales en el suelo. Dado que esta parte del viñedo es fundamental para el programa de cabernet sauvignon de la bodega, todo ese espacio preservado equivale a miles de dólares en ingresos por la venta de cabernet sauvignon embotellado que se ahorran cada año.  

Además, hay motivos para creer que la ubicación de los paneles sobre el estanque genera una mayor eficiencia en comparación con los paneles instalados en tierra. Greg Allen ha medido la temperatura superficial de los paneles y ha descubierto que los que se encuentran en el sistema flotante pueden llegar a estar hasta 5 grados Fahrenheit más fríos que sus contrapartes terrestres. Dado que la conversión fotoeléctrica mejora en ambientes más fríos, mantener los paneles solares a una temperatura más baja aumentará la eficiencia en la producción de energía en comparación con los paneles más calientes que se encuentran en tierra.  

Otra ventaja para la gestión de recursos es el potencial del sistema de paneles para reducir las tasas de evaporación —un logro crucial para un viñedo que opera en una zona donde las temperaturas son cada vez más altas y las sequías son más frecuentes—. Aunque Greg señala que aún no hay un estudio completo, afirma: «En mi opinión, creo que los paneles disminuyen la cantidad de pérdida por evaporación del estanque». Agrega que es difícil para la bodega cuantificar la cantidad potencial de agua ahorrada, ya que hay sistemas que extraen agua del estanque y otros que la inyectan en él en distintos momentos. Actualmente, el estanque cumple varias funciones para la bodega, entre ellas servir como sistema de protección contra incendios y heladas, fuente de riego y receptáculo de todas las aguas residuales de proceso de la planta de vinificación. Además, tres pozos alimentan el estanque de manera intermitente. Greg menciona que existe una colaboración de investigación en curso entre la bodega y la Universidad de California en Davis que, se espera, arroje luz sobre los beneficios del sombreado y la conservación del agua, así como sobre los impactos ecológicos de la instalación.  

Al reflexionar sobre los retos que presentó el proyecto, Greg comenta: «La interconexión [a la red eléctrica] fue uno de los más grandes». Para cumplir con sus metas de producción de energía, todo el sistema necesitaba un inversor de 500 kilovatios. La vinícola se topó con un obstáculo en el proyecto cuando se dieron cuenta de que el transformador principal de la vinícola solo tenía la mitad de esa capacidad. El proveedor de servicios públicos de Far Niente exige que el transformador principal pueda absorber el 100 % de la energía producida por un sistema solar. «Eso dio lugar a un proyecto enorme en sí mismo», dice Greg, ya que la bodega tuvo que reemplazar su transformador para que se ajustara a la potencia nominal del inversor antes de poder poner en funcionamiento el sistema solar.  

A medida que el sistema se acerca a los 15 años de uso, están notando más fallas en paneles individuales. Greg dice que los paneles instalados en 2007 ya no están disponibles en el mercado para reemplazar los que fallaron, pero hay un lado positivo. Él estima que aún quedan unos cinco años más de funcionamiento con la configuración actual, y luego la bodega podría empezar a considerar la posibilidad de una renovación importante del sistema. Más de una década de investigación y desarrollo ha aumentado considerablemente la eficiencia de los paneles actuales, lo que ofrece la posibilidad de reducir a la mitad el espacio ocupado por los paneles solares sin disminuir la cantidad de energía producida en el lugar. «Podríamos recuperar una cantidad considerable de viñedos», dice. Si la bodega decidiera renovar todo su sistema de esta manera, los ingresos futuros derivados del espacio de viñedo que se podría recuperar financiarían el costo del sistema mejorado. 

Al repasar lo sucedido, Greg dice que un gran reto ha sido el aspecto operativo y de mantenimiento que implica ser dueños de los paneles solares. «Nuestro trabajo principal es elaborar y vender vino, y de repente nos encontramos en la situación de tener que —a diario— verificar que el sistema esté funcionando y, luego, resolver los problemas» cuando sea necesario. Señala que, al principio, nadie en Far Niente era experto en lo que, en esencia, se convirtió en el manejo de una pequeña planta de generación de energía, pero tuvieron que desarrollar esa experiencia para mantener el sistema en funcionamiento. Ante la posibilidad de instalar un nuevo sistema en el futuro, Greg considera que asociarse con un tercero mediante un acuerdo de compra de energía podría ser la solución ideal para Far Niente. Un acuerdo de compra de energía es un arreglo que permite a un desarrollador solar instalar, operar y ser dueño de un sistema en el terreno de un cliente. El cliente puede entonces comprar la electricidad generada por el sistema directamente al desarrollador, a menudo a tarifas reducidas. «Significa que tendríamos generación in situ de energía renovable que usaríamos», dice, «y contaríamos con los expertos para mantener el sistema mientras nos enfocamos en cultivar uvas y elaborar un vino fenomenal».  

Aún no se ha tomado ninguna decisión sobre si Far Niente optará por modernizar su sistema o se inclinará por un contrato de compra de energía. Independientemente del camino que tome la bodega en los próximos años, Greg afirma que están muy satisfechos con su decisión de apostar por la generación de energía renovable en el lugar y con el desempeño general de los paneles solares a lo largo de los años. En particular, los propietarios y el personal de la bodega han disfrutado de ser pioneros en el campo de la energía flotante. Los años de generación de energía renovable de Far Niente sirven como un excelente ejemplo de cómo la producción de energía solar puede respaldar los esfuerzos de una empresa por implementar medidas sostenibles, al tiempo que coexiste en armonía con las operaciones agrícolas.