A las afueras de Gurley, Alabama, un rebaño de llamas y alpacas que pastan encuentra refugio del sol bajo un sistema de paneles solares. Tony y Cozette O’Neil, propietarios de Cozy Cove Farm, han estado criando a estos animales desde 1995, esquilándolos para producir hilo y fieltro. Hoy en día, los O’Neil también se enorgullecen de ser productores de energía renovable para su comunidad, gracias al sistema solar de 50 kW que genera electricidad desde febrero de 2013.

Tony, un ingeniero jubilado de la NASA, ha creído en el poder de la tecnología solar desde que trabajó en la estación espacial Skylab, alimentada con energía solar, en la década de 1970. En 2012, cuando su factura de electricidad llegaba a veces a los 500 dólares al mes, se enteró de que podía generar y vender energía renovable a la Autoridad del Valle del Tennessee (TVA). El costo de los equipos solares también estaba bajando por esas fechas, lo que lo convertía en el momento ideal para instalar energía solar en su granja de 54 acres. En colaboración con Outpost Solar, los O’Neils planearon un sistema fotovoltaico compuesto por 208 paneles de inclinación fija en un área de 100 por 100 pies, ubicado en un rincón de sus pastizales junto al río Flint. Debido a que el sistema se construyó en una llanura aluvial, los paneles tuvieron que elevarse a siete pies sobre el nivel del suelo. Este cambio inesperado en el diseño tuvo un lado positivo: proporcionó sombra a más de 100 llamas y alpacas que tienen su hogar en la granja Cozy Cove.

Los O’Neils aprovecharon varios incentivos para construir su sistema de energía solar, cuyo costo total ascendió a 160 000 dólares al finalizar el proyecto. La mayor parte del costo fue cubierta por un crédito fiscal federal del 30 % y una subvención del 25 % del programa REAP del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Subvenciones más pequeñas de programas estatales y locales redujeron el costo de bolsillo a poco menos de 48 000 dólares. Alabama Farm Credit otorgó a los O’Neils un préstamo por el monto restante, el cual pudieron pagar en su totalidad en octubre de 2017. En poco menos de cinco años, la instalación se amortizó gracias a un contrato de 10 años con la TVA que les pagaba 22 centavos por kWh de electricidad generada.

Hoy, 10 años después de que se completara el sistema solar, los O’Neils siguen beneficiándose de su instalación. Los costos de mantenimiento y reparación han sido bajos; solo fue necesario reemplazar un panel debido a daños sufridos durante el primer año. Al finalizar su contrato inicial, los O’Neils firmaron un contrato posterior por otros 10 años que permite a la TVA comprar la electricidad que producen a la misma tarifa que su empresa de servicios públicos les cobra por su consumo de energía. “Esto nos proporciona aproximadamente 3.500 dólares al año, una vez cubiertas todas las necesidades energéticas de nuestra granja”, dice Tony. También anima a otros agricultores que estén considerando instalar energía solar en sus propiedades a pensar a largo plazo. “El costo de la electricidad solo va a aumentar en el futuro, y el costo de los paneles solares y los inversores se encuentra en su nivel más bajo de la historia en este momento”. Si bien muchos proyectos agrisolares aún se encuentran en sus primeros años de operación, Cozy Cove Farm se erige como un ejemplo brillante de cómo las instalaciones agrivoltaicas pueden beneficiar a sus propietarios durante más de una década.

Crédito de la foto: Scott Sklar, Universidad George Washington