En mis dos últimas entradas del blog, reflexioné sobre la siembra de cultivos de cobertura en pequeñas parcelas y huertos. Si te las perdiste, encontrarás los enlaces en la barra lateral de la izquierda. Escribí estas entradas porque, como educadora agrícola, necesito verificar en la práctica lo que enseño. Mi pequeña granja loca me ayuda a hacerlo. Me mantiene honesto. Y dado que el cultivo de cobertura se puede adaptar a granjas o jardines de prácticamente cualquier tamaño, tenía sentido realizar algunos experimentos de campo por mi cuenta. Para poner en práctica lo que sugiero que hagan los demás: plantar, observar y adaptarse.

En los últimos 13 años, he notado la diferencia que marcan las cubiertas vegetales en mis jardines: suelos más oscuros, mejor infiltración de agua y menos fertilizante. También he visto más insectos gracias a la diversidad de plantas en flor que ocupan al menos un tercio de mi jardín cada verano. Planear las rotaciones y seleccionar las especies en invierno es un placer, y verlas crecer altas y frondosas me inspira. El centeno extiende sus espigas glaucas hacia el cielo mientras el girasol, el trigo sarraceno, el cosmos y la mostaza brotan en el lecho adyacente, listos para atraer pronto a abejas, moscas, avispas y mariposas, y algún que otro jilguero.

Me siento en el porche del jardín y reflexiono sobre las diversas prácticas que he incorporado aquí. La diversidad de cultivos alimenticios y plantas anuales con flores. Las cubiertas de leguminosas y pastos. Las rotaciones según las familias botánicas. El compost. Todo lo que los agricultores e investigadores nos han estado diciendo. Y eso me hace pensar… lo que hace que este pequeño rincón de paz funcione no es simplemente el cultivo de cobertura. Probablemente sea más bien el resultado de las diversas prácticas que se implementan a lo largo del año. Y es el tiempo que he pasado en silencio, simplemente observando. He visto cómo la síntesis de la diversidad, tanto en las plantas como en las prácticas, estimula los procesos del ecosistema para generar los beneficios que ha obtenido este jardín silvestre. Y me pregunto: con todo el revuelo que hay hoy en día en torno a los cultivos de cobertura, ¿hay alguna esperanza de que su uso por sí solo pueda revertir la degradación del suelo que ha ocurrido en los últimos 70 años de agricultura continua de monocultivo? Hago esta pregunta porque parece que muchos defienden precisamente eso. Planta un cultivo de cobertura y, ¡listo!, ya eres un agricultor regenerativo.

 

Foto: Lee Rinehart, NCAT

Leí un poco sobre el tema. Sabemos que los monocultivos industriales logran altos rendimientos para los mercados globales. Pero esto ha generado algunas consecuencias bastante negativas, entre ellas la degradación generalizada de la tierra, el agua y los ecosistemas, lo que ha dejado a las comunidades rurales devastadas y abandonadas a su suerte. Hemos estado cultivando monocultivos (una sola especie vegetal, como el maíz, la soya, el arroz, etc.) año tras año, por lo general con un barbecho sin cobertura, arado intensivo con reja de molda y la aplicación de fertilizantes nitrogenados sintéticos. La degeneración resultante de estos suelos ocurrió a lo largo de un extenso período de tiempo y lo que obtuvimos al final fue erosión, pérdida de nutrientes y agotamiento biológico del suelo. Muchos se preguntan: ¿se pueden recuperar estos suelos con cultivos de cobertura?

Dale tiempo. El suelo tardó eones en formarse a partir del lecho rocoso mediante la meteorización, la sucesión vegetal, la acumulación de materia orgánica y la descomposición microbiana. Las comunidades microbianas del suelo desarrollaron características específicas de descomposición de la biomasa y de reciclaje de nutrientes a medida que interactuaban con su entorno. Sin embargo, hay evidencia de que el monocultivo continuo (en menos de un siglo) ha provocado que los microbios del suelo sigan evolucionando en un entorno donde se utilizan continuamente fertilizantes nitrogenados, año tras año, en los mismos cultivos. Los cambios en el pH del suelo, las sales y la disponibilidad de nutrientes pueden alterar la expresión génica de ciertos microbios, de modo que, cuando se introducen cultivos de cobertura, el ecosistema microbiano ya se ha agotado y, por lo tanto, no cuenta con la capacidad innata para aprovechar plenamente toda la biomasa de los cultivos de cobertura.

Los autores de un estudio de 2022 demostraron que, en su experimento de más de 30 años sobre la producción de maíz en monocultivo, los cultivos de cobertura tuvieron un «impacto limitado en las propiedades del suelo, las comunidades del ciclo del nitrógeno y su funcionalidad…», lo que sugiere que «el entorno del suelo y sus comunidades del ciclo del nitrógeno se volvieron resistentes a los cambios tras décadas de adaptación a las constantes perturbaciones causadas por la fertilización intensiva con nitrógeno y los monocultivos de maíz». Concluyen que «un cultivo de cobertura a corto plazo podría no ser suficiente para mejorar las comunidades del ciclo del nitrógeno que han sufrido graves alteraciones» (Kim et al., 2022). Una vez más, las consecuencias no deseadas del progreso.

Los cultivos de cobertura ofrecen numerosos beneficios para la salud del suelo, tal como se analiza en este blog y en tantos otros artículos, entre ellos la aportación de materia orgánica, la agregación del suelo y su capacidad de retención de agua, así como la regulación de la temperatura. Quizás más investigaciones nos revelen cuánto tiempo toma que la comunidad microbiana del suelo se regenere hasta alcanzar su máximo potencial después de largos períodos de monocultivo y fertilización con nitrógeno sintético. Hasta entonces, me parece que lo que se necesita es un enfoque integral y ecológico. Como me han dicho tantos agricultores inteligentes, no existe una sola práctica que nos sane a nosotros y a nuestra tierra. Para ello, necesitamos el valor y la imaginación para vivir dentro de nuestros límites, tal como la ecología ha estado tratando de enseñarnos.

Referencia

Kim, N., C. W. Riggins, M. C. Zabaloy, S. L. Rodríguez-Zas y M. B. Villamil. 2022. Impactos limitados de los cultivos de cobertura en las comunidades microbianas del ciclo del nitrógeno en el suelo de monocultivos de maíz a largo plazo. Frontiers in Microbiology, 13:926592.

Otros recursos

Cultivos de cobertura para rotaciones de cultivos sostenibles. 2015. Por Andy Clark. SARE Outreach, 2015.
Recursos seleccionados de SARE, que incluyen informes, videos y estudios de caso sobre rotaciones de cultivos, selección de cultivos de cobertura, siembra directa, agricultura orgánica, clima y manejo de plagas, entre otros temas.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.