Estoy seguro de que los agricultores han estado utilizando cubiertas vivas desde hace mucho tiempo. Pero no hay nada como esa sensación cuando se te enciende la bombilla y algo antiguo cobra sentido. Lincoln Fishman fue quien me ayudó a dar ese paso. Déjame presentártelo. Lincoln es un agricultor orgánico de Massachusetts con quien mi colega Eric Fuchs-Stengel ha estado trabajando últimamente. Están documentando el sistema de cultivos de cobertura vivos de Lincoln, en el que siembra trébol blanco holandés debajo de las hortalizas después del último cultivo en julio. Descubrió que sembrar el trébol debajo de las hortalizas era una forma increíble de cubrir el campo antes de la cosecha. Dejaba que el cultivo de cobertura creciera y pasara el invierno, y luego lo araba la primavera siguiente para utilizarlo como abono verde. Con este sistema, ha reducido la erosión sin dejar de aprovechar los beneficios de los cultivos de cobertura para la mejora del suelo, aunque la biomasa producida por el trébol no fue tan abundante como la de otros cultivos de cobertura de invierno comunes, como el centeno o los chicharos. Cuando necesitó más biomasa, experimentó con la siembra intercalada de trébol blanco holandés en cultivos de cosecha temprana, segando el cultivo después de la cosecha y luego sembrando centeno entre el trébol.

Pero, ¿qué pasa si dejas que el cultivo de cobertura de trébol blanco siga creciendo durante el segundo año? En ese caso, se convierte en un mantillo vivo perenne sobre el que se pueden sembrar directamente o trasplantar cultivos comerciales. El trébol crece con mucha fuerza al inicio de la temporada, me dijo Lincoln, por lo que es mejor sembrar directamente o trasplantar hortalizas al trébol a finales de mayo o después (él vive en Massachusetts), cuando el crecimiento del trébol se ralentiza y la competencia se reduce. Para ello, corta el trébol lo más cerca posible del momento del trasplante, preferiblemente el mismo día en que planea trasplantar. El cultivo comercial puede adelantarse al trébol y, para cuando este se extienda y crezca en altura, el cultivo ya estará bien establecido. El corte periódico lo mantiene bajo control y aporta un mantillo de abono verde a los cultivos.

Volví a reflexionar sobre esta idea cuando hablé con Helen Atthowe en la Conferencia de Gestión Agrícola de Carolina el pasado noviembre. Helen es una agricultora orgánica con amplia experiencia que ha trabajado en Montana y el norte de California y, aunque siempre ha sido productora orgánica, ha experimentado un cambio en sus prácticas debido a su inclinación por la investigación en el campo. Mientras que en un momento defendía enfoques orgánicos y prácticas específicas para abordar problemas concretos relacionados con las plagas o la fertilidad de los cultivos, ahora promueve un sistema basado en el diseño ecológico de las granjas.

La base de su sistema de “materia orgánica” consiste en mantener la diversidad de cultivos y la cobertura del suelo durante todo el año, con raíces vivas tanto como sea posible a lo largo de todo el año. Además, se enfoca en el cultivo de carbono, que ella produce y agrega regularmente, distribuyéndolo a lo largo de la temporada para aprovechar la liberación lenta de carbono y alimentar a los microorganismos del suelo. Cabe destacar que este sistema no se centra exclusivamente en el nitrógeno, como muchos de nosotros, agricultores y jardineros, solemos hacer. En cambio, ella crea un hábitat para que los microorganismos del suelo realicen la importante labor del ciclo de nutrientes, un proceso natural que no solo aporta fertilidad a los cultivos, sino que también fomenta la resiliencia frente a plagas y enfermedades. El hábitat silvestre que se crea gracias al mantillo vivo entre las hileras de cultivos y a las plantas perennes que florecen secuencialmente sin ser perturbadas proporciona un lugar para que los microorganismos y los insectos beneficiosos prosperen lo más cerca posible de los cultivos.

En mi último blog, escribí sobre el uso de un laboreo ligero en primavera para incorporar cultivos de cobertura de invierno con el fin de mejorar la fertilidad en verano, y sugerí que una cobertura de avena y chícharos que muriera en invierno podría ser buena para sembrar los cultivos de verano antes, sin tener que esperar a que se descomponga el abono verde. Sigo pensando que es una excelente idea y utilizaré esta técnica cuando sea apropiado. Sin embargo, estoy empezando a sentir que el cultivo de cobertura anual de invierno y el laboreo dos veces al año (para incorporar el cultivo de cobertura en la primavera y para eliminarlo y sembrar el cultivo de cobertura en el otoño) es demasiado laboreo para mí.

En cambio, puedo eliminar mi cultivo de cobertura de invierno y ararlo ligeramente esta primavera, plantar mis plántulas y sembrar trébol blanco como cultivo de cobertura. Al menos en un lecho este año, para tener la oportunidad de aprender algo. Seguiré el consejo de Helen y cortaré el trébol a lo largo de la temporada, y esparciré los residuos sobre los lechos de cultivo como mantillo. Tendré unos dos o tres años de cobertura perenne con labranza en franjas ligeras para el establecimiento de los cultivos. Eliminaré el trébol en el tercer año, más o menos, en el otoño, cuando volveré a labrar y plantaré mi mezcla de cultivos anuales de invierno; esto es crucial, creo, porque el cultivo de cobertura anual de invierno agregará mucha biomasa a los canteros… mucho más que el mantillo vivo del trébol blanco. Luego, una vez más, un arado en primavera y el restablecimiento del trébol blanco después del trasplante. El ciclo continúa, y he reducido el laboreo completo de los lechos de dos veces al año a solo cuatro veces en ocho años.

Me gusta este sistema porque se enfoca en la acumulación de carbono y el ciclo de los nutrientes, en lugar de en el nitrógeno. Esto me hace pensar en el dicho: «Si lo construyes, ellos vendrán». Además, la investigación de Helen ha demostrado que con el uso de mantillo y el laboreo en franjas se logra una mayor diversidad microbiana y una mayor actividad microbiana. Por eso, mi experiencia con los cultivos de cobertura y el laboreo sigue evolucionando. Espero con ansias la próxima temporada y los resultados de los análisis de suelo que recibiré de los diferentes tratamientos aplicados en mis canteras. Hasta entonces, puedes aprender más sobre los mantillos vivos explorando los recursos que se enumeran a continuación. Y no dudes en contactarme si tienes algo que compartir sobre tu propia experiencia y lo que tu huerto te ha estado diciendo. Envíame un mensaje a lee@ncat.org para compartir tus ideas.

Otros recursos:

Cultivo de hortalizas en un mantillo vivo de trébol perenne: Parte 1

Reseña del libro: *La granja ecológica*, de Helen Atthowe

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.