Estoy seguro de que los agricultores llevan siglos utilizando cubiertas vegetales vivas. Pero no hay nada como esa sensación de cuando se te enciende la bombilla y algo antiguo cobra sentido. Lincoln Fishman fue quien me lo hizo ver. Déjame presentártelo. Lincoln es un agricultor ecológico de Massachusetts con el que mi colega Eric Fuchs-Stengel ha estado trabajando últimamente. Están documentando el sistema de cultivos de cobertura vivos de Lincoln, en el que siembra trébol blanco holandés bajo las hortalizas tras la última cosecha en julio. Descubrió que sembrar el trébol bajo las hortalizas era una forma increíble de cubrir el campo antes de la cosecha. Dejaba que el cultivo de cobertura creciera y pasara el invierno, y luego lo araba la primavera siguiente para obtener abono verde. Con este sistema, ha reducido la erosión sin renunciar a los beneficios de los cultivos de cobertura para la mejora del suelo, aunque la biomasa producida por el trébol no era tan abundante como la de otros cultivos de cobertura de invierno comunes, como el centeno o los guisantes. Cuando necesitaba más biomasa, experimentó con la siembra intercalada de trébol blanco holandés en cultivos de cosecha temprana, segando el cultivo tras la cosecha y luego sembrando centeno entre el trébol.

Pero, ¿qué pasa si se deja que el trébol blanco, utilizado como cultivo de cobertura, siga creciendo durante el segundo año? En ese caso, se convierte en un mantillo vivo perenne sobre el que se pueden sembrar directamente o trasplantar los cultivos comerciales. El trébol crece con mucha fuerza al principio de la temporada, me explicó Lincoln, por lo que es mejor sembrar directamente o trasplantar las hortalizas sobre el trébol a finales de mayo o más tarde (él vive en Massachusetts), cuando el crecimiento del trébol se ralentiza y la competencia se reduce. Para ello, siega el trébol lo más cerca posible del momento del trasplante, preferiblemente el mismo día en que tiene previsto trasplantar. El cultivo comercial puede adelantarse al trébol y, para cuando este se extienda y gane altura, el cultivo ya estará bien establecido. El siega periódico lo mantiene bajo control y añade un mantillo de abono verde a los cultivos.

Volví a plantearme esta idea cuando hablé con Helen Atthowe en la Conferencia sobre la Gestión Agrícola de Carolina, celebrada el pasado mes de noviembre. Helen es una agricultora ecológica con una larga trayectoria que ha trabajado en Montana y el norte de California y, aunque siempre ha sido una productora ecológica, ha experimentado un cambio en sus prácticas debido a su inclinación por la investigación en la propia explotación. Mientras que en su día defendía enfoques ecológicos y prácticas específicas para abordar problemas concretos relacionados con las plagas o la fertilidad de los cultivos, ahora promueve un sistema basado en el diseño ecológico de la explotación.

La base de su sistema de «materia orgánica» consiste en mantener la diversidad de cultivos y la cobertura vegetal durante todo el año, con raíces vivas en la medida de lo posible a lo largo de todo el año. Además, se centra en el cultivo de carbono, que ella cultiva y añade regularmente, espaciando las aportaciones a lo largo de la temporada para aprovechar la lenta liberación de carbono que alimenta a los microorganismos del suelo. Cabe destacar que este sistema no presta una atención exclusiva al nitrógeno, como solemos hacer muchos de nosotros, agricultores y jardineros. En su lugar, ella crea un hábitat para que los microorganismos del suelo realicen la importante labor del ciclo de los nutrientes, un proceso natural que no solo aporta fertilidad a los cultivos, sino que fomenta la resistencia a las plagas y enfermedades. El hábitat silvestre que se crea gracias al mantillo vivo entre las hileras de cultivos y a las plantas perennes que florecen secuencialmente sin ser perturbadas proporciona un lugar para que los microbios y los insectos beneficiosos prosperen lo más cerca posible de los cultivos.

En mi última entrada del blog, hablé sobre el uso de un laboreo ligero en primavera para incorporar cultivos de cobertura de invierno con el fin de mejorar la fertilidad en verano, y sugerí que una cobertura de avena y guisantes que se muera en invierno podría ser una buena opción para adelantar los cultivos de verano sin tener que esperar a que se descomponga el abono verde. Sigo pensando que es una idea estupenda y utilizaré esta técnica cuando sea oportuno. Pero empiezo a sentir que el cultivo de cobertura anual de invierno y el laboreo dos veces al año (para incorporar el cultivo de cobertura en primavera y para eliminarlo y plantarlo en otoño) suponen demasiado laboreo para mí.

En su lugar, puedo retirar mi cubierta vegetal de invierno y ararla ligeramente esta primavera, plantar mis plántulas y sembrar trébol blanco como cultivo intercalado. Al menos en un bancal este año, para tener la oportunidad de aprender algo. Seguiré el consejo de Helen y segaré el trébol a lo largo de la temporada, esparciendo los residuos sobre los bancales de cultivo a modo de mantillo. Tendré unos dos o tres años de cubierta vegetal perenne con un ligero laboreo en franjas para el establecimiento de los cultivos. Eliminaré el trébol en otoño, más o menos en el tercer año, cuando volveré a labrar y plantaré mi mezcla de cultivos anuales de invierno; esto es crucial, creo, porque el cultivo de cobertura anual de invierno añadirá mucha biomasa a los bancales del huerto… mucho más que el mantillo vivo del trébol blanco. Luego, una vez más, un arado en primavera y el restablecimiento del trébol blanco tras el trasplante. El ciclo continúa, y he reducido el laboreo completo de los bancales de dos veces al año a tan solo cuatro veces en ocho años.

Me gusta este sistema porque se centra en la acumulación de carbono y el ciclo de los nutrientes, en lugar de en el nitrógeno. Esto me recuerda el dicho «si lo construyes, vendrán». Además, la investigación de Helen ha demostrado que, con el acolchado y el laboreo en franjas, se consigue una mayor diversidad microbiana y una mayor actividad microbiana. Así pues, mi experiencia con los cultivos de cobertura y el laboreo sigue evolucionando. Estoy deseando que llegue la próxima temporada y conocer los resultados de los análisis de suelo que recibiré de los diferentes tratamientos aplicados en mis bancales. Hasta entonces, puedes aprender más sobre los mantillos vivos explorando los recursos que se enumeran a continuación. Y ponte en contacto conmigo si tienes algo que compartir sobre tu propia experiencia y lo que tu huerto te ha estado diciendo. Envíame un mensaje a lee@ncat.org para compartir tus ideas.

Otros recursos:

Cultivo de hortalizas en un mantillo vivo de trébol perenne: Parte 1

Reseña del libro: «La granja ecológica», de Helen Atthowe

Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.