Randal Kelly y su papá comenzaron a cultivar maíz y calabazas en su parcela agrícola familiar en la Nación Navajo allá por 2019. Ahora, en su cuarta temporada de cultivo, Kelly ha añadido más hortalizas de raíz, flores y hierbas. Como mucho, cultivan en una sección de un acre de su parcela de 10 acres. Kelly dice que esto es solo el comienzo.

“Me gustaría producir verduras para toda la Nación Navajo y para todo el suroeste”, dice. “Tenemos la tierra y los recursos; simplemente no se están aprovechando”.

Kelly formaba parte de un grupo de veteranos agricultores que se reunieron recientemente en Nuevo México para participar en un curso de capacitación de “Armed to Farm” de una semana de duración. Es uno de los más de 350 000 veteranos o miembros en servicio activo que se dedican a la agricultura en Estados Unidos. Kelly es también uno de los más de 900 veteranos agricultores que han completado el programa de capacitación «Armed to Farm», lanzado por primera vez en 2013 a través de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA-Rural Development). «Armed to Farm» está financiado en parte por ATTRA.

Kelly formó parte del Ejército de los Estados Unidos de 2001 a 2006, pero tiene profundas raíces en la agricultura. Vive en la misma tierra en la que se crió y, de niño, formó parte de los programas 4-H y FFA. Se enteró del programa gratuito de capacitación «Armed to Farm» a través del Departamento de Agricultura de la Nación Navajo, presentó su solicitud y fue seleccionado.

Randal Kelly, Nuevo México: «Armados para cultivar»“Fue genial ver y escuchar historias sobre cómo otros agricultores empezaron en una situación similar a la mía actual y cómo aprendieron a aprovechar los subsidios, a tener la motivación necesaria y a convertirlo en un negocio”, dice. “Me encantó la capacitación; fue increíble.”

Agrega que la capacitación estuvo bien planificada y que las sesiones en el salón de clases se complementaron con ejemplos prácticos sobre el mismo tema. Para Kelly, dice que fue invaluable ver en la práctica los programas de subvenciones y los métodos de agricultura sostenible. Además, afirma que el contacto con otros agricultores que comparten su misma visión seguirá siendo una fuente inagotable de información.

«Lo que más me preocupa ahora mismo es que somos una cultura que cultivaba verduras y, en algún momento, perdimos esa costumbre. Tengo fotos en blanco y negro de mi abuela junto a tallos de maíz de 10 pies de altura; quiero ser así; ese es mi objetivo. Es parte de nuestra tradición que estamos perdiendo».

Kelly dice que se llevó a casa ideas sobre cómo mitigar la erosión y conservar el agua, así como sobre técnicas de pastoreo controlado y cultivos de cobertura.

“Nos consideran un desierto alimentario; no tenemos alimentos locales”, dice Kelly. “Para mí, es importante ofrecer una mejor nutrición a mi gente. Mi mente está a mil pensando en todas las cosas que puedo hacer”.