Randal Kelly y su padre empezaron a cultivar maíz y calabazas en su parcela agrícola familiar, situada en la Nación Navajo, allá por 2019. Ahora, en su cuarta temporada de cultivo, Kelly ha incorporado más tubérculos, flores y hierbas aromáticas. Como mucho, cultivan en una parcela de una hectárea de su terreno de 10 hectáreas. Kelly afirma que esto es solo el principio.

«Me gustaría producir hortalizas para toda la Nación Navajo y para todo el suroeste», afirma. «Tenemos la tierra y los recursos; simplemente no se están aprovechando».

Kelly formaba parte de un grupo de veteranos agricultores que se reunieron recientemente en Nuevo México para participar en un curso de formación de «Armed to Farm» de una semana de duración. Es uno de los más de 350 000 veteranos o militares en servicio activo que se dedican a la agricultura en Estados Unidos. Kelly es también uno de los más de 900 veteranos agricultores que han completado el programa de formación «Armed to Farm», puesto en marcha por primera vez en 2013 mediante un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA-Rural Development). «Armed to Farm» está financiado en parte por ATTRA.

Kelly sirvió en el Ejército de los Estados Unidos entre 2001 y 2006, pero tiene profundas raíces en el mundo de la agricultura. Vive en las mismas tierras en las que se crió y, de niño, formó parte de los clubes 4-H y FFA. Se enteró del programa de formación gratuito «Armed to Farm» a través del Departamento de Agricultura de la Nación Navajo, presentó su solicitud y fue seleccionado.

Randal Kelly, Nuevo México: «Armados para cultivar»«Fue genial ver y escuchar historias sobre cómo otros agricultores empezaron en una situación parecida a la mía y cómo aprendieron a aprovechar las subvenciones, a tener iniciativa y a convertirlo en un negocio», afirma. «Me encantó la formación; fue increíble».

Añade que la formación estuvo bien planificada y que las sesiones presenciales se complementaron con ejemplos prácticos sobre el mismo tema. Para Kelly, afirma que fue muy valioso ver en la práctica los programas de subvenciones y los métodos de agricultura sostenible. Además, señala que el contacto con otros agricultores que comparten su visión seguirá siendo una fuente inagotable de información.

«Lo que más me preocupa ahora mismo es que somos una cultura que cultivaba hortalizas y, en algún momento, lo perdimos. Tengo fotos en blanco y negro de mi abuela junto a mazorcas de maíz de tres metros de altura; quiero ser así; ese es mi objetivo. Es parte de nuestra tradición y la estamos perdiendo».

Kelly afirma que se llevó a casa ideas sobre cómo mitigar la erosión y conservar el agua, así como sobre técnicas de pastoreo controlado y cultivos de cobertura.

«Se nos considera un desierto alimentario; no tenemos alimentos locales», dice Kelly. «Para mí, es importante proporcionar una mejor alimentación a mi gente. No paro de pensar en todas las cosas que puedo hacer».