Un pelo de diferencia marca una gran diferencia

En todo el sur y hasta la zona climática 5 del USDA, la siembra de árboles frutales en otoño puede ayudarles a tener una gran ventaja inicial en comparación con los árboles frutales que se plantan en primavera. ¿Por qué? La respuesta es algo pequeño y tan delgado como el cabello ralo de mi cabeza.

En primer lugar, aclaremos que, para nuestros fines hortícolas, el “otoño” es cuando las hojas se han caído y los árboles de vivero han entrado en estado de letargo (o casi por completo). El otoño llegará, pues, en diferentes momentos según el lugar, dependiendo del clima de cada año en particular. La mayoría de los años, en el noroeste de Arkansas, donde vivo, el otoño llega a principios o mediados de noviembre. Llevo 39 años cultivando árboles de vivero, así que he prestado atención al momento en que ocurre este fenómeno. Cuando empecé, el otoño llegaba más o menos de manera confiable alrededor de Halloween. Ahora es mucho más probable que sea más cerca de mediados de noviembre, lo que supone una diferencia de dos semanas. ¡El otoño NO coincide con la temporada de fútbol americano! Es importante que, desde el punto de vista etimológico y hortícola, «otoño» sea sinónimo de «caída de las hojas».

Llegar a la raíz (del cabello) del asunto

Antes de que caigan, las hojas transpiran humedad. Es decir, como parte de su función en la planta, liberan agua a la atmósfera, agua que inicialmente fue absorbida por las raíces. Y no cualquier tipo de raíz puede absorber agua. Lo que la mayoría de nosotros reconocemos como raíces son esas raíces grandes, del tamaño de ramitas y ramas, que en realidad solo sirven para almacenar y anclar la planta. Estas raíces grandes no realizan el trabajo real de absorber agua y nutrientes. ¡Son los diminutos pelos radiculares los que hacen ese trabajo!

Estos pelos radiculares no son exactamente microscópicos, pero son diminutos y el observador casual puede pasarlos por alto fácilmente. Además, son muy delicados y de vida corta. De manera un tanto análoga a nuestras propias células cutáneas, los pelos radiculares mueren constantemente y son reemplazados. Probablemente, un pelo radicular vive, en promedio, entre dos y cuatro semanas. Los pelos radiculares son tan pequeños y delicados que, cuando un jardinero o un horticultor trasplanta un árbol, es prácticamente inevitable que la mayoría de ellos se rompan debido a sus frágiles uniones con una raíz más grande. Esto ocurre tanto con los árboles en maceta como con los de raíz desnuda. Ni siquiera el jardinero más cuidadoso podrá evitar por completo este daño. Incluso los árboles grandes con cepellón envuelto en arpillera sufrirán una pérdida considerable de pelos radiculares simplemente por el movimiento y la vibración del proceso de trasplante.

Por lo tanto, si se trasplanta un árbol frutal cuando aún tiene hojas verdes o estas se están desarrollando, las hojas transpirarán humedad que no será repuesta en el árbol mediante la absorción de agua por parte de los pelos radiculares. El estrés resultante para el árbol se denomina «choque de trasplante». El síntoma más visible suele ser que las hojas se marchiten o mueran. Estos árboles afectados por el choque suelen sobrevivir, pero pueden tener dificultades al principio, especialmente si existen otros factores de estrés.

Ventajas de la siembra en otoño

En comparación, un árbol trasplantado en otoño (si todos los demás factores son iguales) crecerá más rápido que un árbol sometido a ese estrés, ya que ha reemplazado todos esos pelos radiculares durante el invierno. De hecho, en la mayor parte del sur (digamos, las zonas 6 y más cálidas), mientras que la parte aérea del árbol parece inactiva y dormida, las raíces —todas las raíces, incluidos los pelos radiculares— pueden seguir creciendo siempre que la temperatura del suelo esté por encima del punto de congelación. Estará mejor anclado, los pelos radiculares ya estarán funcionando y cobrará vida en la PRIMAVERA cuando las temperaturas del aire lo impulsen a despertar.

Ahora que sabes esto, puedes deducir que, en la mayor parte del sur, donde las temperaturas del suelo son relativamente cálidas durante todo el invierno, un árbol plantado en noviembre tendrá un mejor desempeño que uno plantado en marzo o abril. ¡Pero lo mismo ocurre con un árbol plantado en diciembre, enero o febrero! Probablemente, lo mejor sea plantar en otoño. Pero dale a los pequeños pelos radiculares un tiempo razonable para que se regeneren; digamos, cuatro semanas antes de la brotación prevista. ¡Tu árbol trasplantado seguramente se desarrollará mejor que uno de oferta, ya con hojas, comprado en el estacionamiento de un supermercado en marzo o abril, cuando estabas en pleno frenesí primaveral!

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.