Estudio de caso sobre agrosilvicultura urbana: Utilización de la agrosilvicultura en proyectos de restauración de llanuras aluviales
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Resumen
Las inundaciones graves constituyen un riesgo importante para la ciudad de Austin (Texas), donde gran parte del territorio se encuentra en una llanura aluvial. Para evitar la pérdida de bienes y vidas humanas, la ciudad de Austin decidió adquirir viviendas situadas en zonas peligrosas de la llanura aluvial, reubicar a los residentes en zonas más seguras y rehabilitar de forma ecológica el terreno adquirido en la llanura aluvial. Existen muchas opciones para rehabilitar los terrenos adquiridos en la llanura aluvial, y la agrosilvicultura es una de las que está utilizando la ciudad de Austin.
Leah Gibson, coordinadora del programa de conservación del Departamento de Protección de Cuencas Hidrográficas del Ayuntamiento de Austin, y Sari Albornoz, responsable de participación ciudadana del Ayuntamiento de Austin. Foto: Katherine Favor, NCAT
Antecedentes
Aproximadamente el 10 % del territorio de Austin se encuentra en una llanura aluvial de 25 o 100 años y corre el riesgo de sufrir graves inundaciones repentinas. Gran parte de este terreno cuenta actualmente con urbanizaciones residenciales, o las ha tenido en el pasado, y, en el caso inevitable de que se produzca una inundación, los residentes de estas zonas corren el riesgo de sufrir pérdidas materiales y de vidas humanas. Las viviendas de muchas de estas zonas ya se han visto inundadas repetidamente por graves inundaciones a lo largo de muchas décadas, y la ciudad de Austin está tratando de evitar que esto vuelva a suceder.
No hacer nada no es una opción, pero las soluciones con las que cuentan las ciudades para gestionar las zonas de llanura aluvial son complicadas. A veces, es posible modificar los cauces de los ríos para salvar las viviendas, pero en muchos casos esto no es viable, por lo que hay que comprar y demoler las casas. Leah Gibson, coordinadora del Programa de Conservación del Departamento de Protección de Cuencas Hidrográficas de la ciudad de Austin, explica: «Cuando se habla de soluciones a las inundaciones, todas las posibles soluciones tienen sus propios aspectos positivos y negativos. La compra de viviendas conlleva una serie de aspectos positivos y negativos, mientras que la modificación del cauce conlleva otra serie de aspectos positivos y negativos. En el caso de estos emplazamientos concretos, se determinó que el proceso de compra y demolición era la mejor forma de proceder».
La ciudad ha llevado a cabo recientemente varios proyectos importantes de compra de viviendas, entre los que se incluyen la compra de 815 viviendas en la llanura aluvial del Lower Onion Creek, la compra de 200 viviendas en la llanura aluvial del Upper Onion Creek y la compra de 52 viviendas en Williamson Creek. En todos estos proyectos de compra, el proceso conlleva numerosos pasos que deben completarse antes de que pueda llevarse a cabo la restauración.
Las etapas del proyecto de compra de viviendas de la ciudad de Austin
- Se evalúan diversas opciones para mitigar las inundaciones. Si se determina que las compras de propiedades son la solución más práctica, el Ayuntamiento de Austin pone en marcha un proyecto de compra de propiedades.
- El Ayuntamiento informa a los residentes sobre el programa de compra y la posibilidad de vender sus viviendas.
- El Ayuntamiento realiza una oferta de compra de viviendas basándose en los precios de viviendas similares. Los propietarios participan en el programa de compra de forma voluntaria.
- Las viviendas se someten a pruebas de detección de plomo y amianto.
- Se están demoliendo viviendas.
- Si se determina que existe contaminación en el emplazamiento, este puede considerarse un terreno contaminado —definido como una propiedad cuya rehabilitación o reutilización puede verse complicada por la presencia o la posible presencia de sustancias peligrosas—. Si los análisis indican que un emplazamiento puede ser un terreno contaminado, las entidades pueden solicitar subvenciones a través del Programa de Terrenos Contaminados de la EPA para elaborar un plan de rehabilitación y financiar las actividades de rehabilitación.
- Se colocan las esteras antierrosión.
- Las parcelas se siembran con mezclas de semillas de pradera autóctonas.
- Las conexiones de los servicios públicos están conectadas hasta la acera.
- El Ayuntamiento determina qué infraestructuras de servicios públicos deben permanecer para abastecer a las zonas cercanas y cuáles pueden retirarse. Entre estas infraestructuras se incluyen cables de fibra óptica, tuberías de gas, tuberías de agua, cajas de transformadores y otras. Muchas de las infraestructuras de servicios públicos, como las tuberías de agua y las líneas eléctricas, serán retiradas por el propio Ayuntamiento. En el caso de las infraestructuras de servicios públicos privadas que no son propiedad del Ayuntamiento, en ocasiones es necesario ponerse en contacto con las empresas privadas para que las retiren.
- El Ayuntamiento determina si las zonas de acceso a las viviendas que quedan tras las demoliciones son necesarias para el desagüe. De no ser así, se retiran dichas zonas y se construyen bordillos.
- Se controlan las especies vegetales invasoras. Las zonas residenciales suelen estar ajardinadas con plantas invasoras, e incluso después de que se hayan demolido las viviendas, estas especies invasoras pueden persistir. La gestión de las plantas de jardinería que quedan es una parte importante del proceso de restauración. Algunas plantas de jardinería, como las autóctonas o los árboles frutales, pueden ser convenientes conservar, por lo que es importante que los ecólogos municipales revisen las plantas una por una y decidan cuáles pueden conservarse y cuáles deben eliminarse.
- Se retiran los árboles viejos y dañados. Cuando los espacios residenciales privados se convierten en espacios públicos, los árboles viejos y dañados se convierten de inmediato en un problema para las ciudades. Es importante retirar y triturar los árboles muertos o moribundos para que no supongan un peligro para los miembros de la comunidad que algún día utilizarán ese espacio.
- ¡Ya puede comenzar el proyecto de restauración!
Entradas de garaje que deben retirarse tras una demolición por compra forzosa en la llanura aluvial del Upper Onion Creek. Foto: Katherine Favor, NCAT
Especies invasoras nocivas que quedaron tras los trabajos de paisajismo realizados tras la demolición de una vivienda adquirida en el marco del programa de compra de viviendas. La eliminación de especies invasoras es un paso importante en el proceso de restauración de una zona de llanura aluvial adquirida en el marco del programa de compra de viviendas. Foto: Katherine Favor, NCAT
Elaboración de un plan de restauración con la comunidad
Una vez que se llevan a cabo la compra y la demolición, existen muchas opciones diferentes en cuanto al tipo de proyecto de restauración que se puede poner en marcha. Para cualquiera de estas opciones, es importante que los planes de restauración se elaboren en colaboración con los miembros de la comunidad, ecologistas, ingenieros especializados en llanuras aluviales y otras partes interesadas clave, de modo que el proyecto sea seguro y respetuoso con el medio ambiente y cuente con el apoyo de la comunidad. «La ciudad se enfrenta a un reto a la hora de decidir cómo vamos a proteger a las personas que viven en esta zona, así como la naturaleza de cuya gestión somos responsables», explica Leah Gibson. «La misión del Departamento de Protección de Cuencas Hidrográficas de la ciudad de Austin es proteger a los residentes de Austin de las inundaciones, reducir los impactos negativos de la erosión y proteger la calidad del agua. Cualquier proyecto de restauración debe, como mínimo, cumplir estos tres objetivos».
El primer paso para elaborar cualquier plan de restauración es involucrar a la comunidad y recabar opiniones sobre lo que les gustaría ver. Perder la propia casa o ver cómo los vecinos pierden las suyas puede ser una experiencia traumática, pero participar en el proceso de restauración de ese terreno puede resultar sanador para la comunidad. «Es importante que la gente participe en la transformación de una cicatriz emocional en el terreno en un activo para la comunidad», afirma Gibson. Una opción para un proyecto de restauración es simplemente plantar césped y mantenerlo segado, y permitir que el espacio se utilice como parque. Otra opción es sembrar semillas de flores silvestres autóctonas y de pastos de pradera, que pueden servir como un hermoso elemento comunitario, así como hábitat para la fauna silvestre. Otras opciones incluyen plantar árboles autóctonos para proporcionar un hábitat a la fauna silvestre, aumentar la capacidad de retención de agua del suelo, estabilizar el suelo suelto, refrescar el microclima circundante y proporcionar otros servicios ecosistémicos al ecosistema ribereño y a la comunidad circundante. También podría ser posible instalar infraestructuras para reuniones comunitarias, como estructuras de sombra y bancos, siempre que cumplan con la normativa de la llanura aluvial.
Un ejemplo de proyecto de restauración con árboles autóctonos en la llanura aluvial del Alto Onion Creek. Foto: Katherine Favor, NCAT
Los proyectos agroforestales comunitarios, como los bosques alimentarios públicos o los huertos comunitarios, también son una excelente opción para los proyectos de restauración, algo en lo que el Ayuntamiento de Austin está especialmente interesado. Sari Albornoz, responsable de participación ciudadana del Ayuntamiento de Austin, explica que el Ayuntamiento da prioridad a los proyectos de restauración en terrenos de la llanura aluvial adquiridos mediante compra, que restauren el ecosistema ribereño y fomenten la resiliencia de la comunidad. Como parte de su tesis de máster, Albornoz exploró el potencial del uso de la agrosilvicultura en un proyecto de restauración de una llanura aluvial, ya que tiene el potencial de cumplir ambos objetivos. Existen varias opciones para implementar proyectos de agrosilvicultura comunitaria, dependiendo de los intereses de los miembros de la comunidad, los recursos disponibles y lo que sea ecológicamente adecuado en un sitio de compra concreto. Una opción es que el Ayuntamiento plante bosques comestibles, o huertos comunitarios, y que la comunidad se encargue de su gestión. Otras opciones son que el Ayuntamiento arriende terrenos a particulares que deseen desarrollar explotaciones agrícolas perennes con fines lucrativos, o que arriende terrenos a organizaciones sin ánimo de lucro que deseen desarrollar bosques comestibles con fines educativos o de demostración. Existen muchas opciones agroforestales para este tipo de emplazamientos, dependiendo de los objetivos, los recursos, el tiempo y el dinero de que disponga la comunidad.
La agrosilvicultura como opción de restauración
Los proyectos agroforestales son una excelente opción para la restauración de terrenos urbanos en llanuras aluviales adquiridos mediante expropiación, ya que tienen el potencial tanto de beneficiar a la comunidad como de proteger el medio ambiente. Los árboles, en cualquier tipo de práctica agroforestal, son útiles para reducir la intensidad de las inundaciones, ya que sus raíces fijan la tierra, aumentan la porosidad del suelo y incrementan la materia orgánica del mismo, lo que conduce a una menor erosión, una mayor infiltración del agua y una reducción de la escorrentía. Las prácticas agroforestales, como las zonas de amortiguación de bosques ribereños, aportan todos estos beneficios y, además, proporcionan un hábitat para la fauna silvestre, refrescan el agua de los arroyos y aumentan la resiliencia de los ecosistemas acuáticos. Los proyectos agroforestales, como los huertos comunitarios o los bosques comestibles, pueden aportar todos estos beneficios y, además, pueden proporcionar un espacio para que la comunidad se reúna, acceda a alimentos gratuitos y disfrute de la naturaleza en pleno centro de la ciudad.
Un proyecto de restauración de un huerto comunitario en la ciudad de Austin. Foto: Katherine Favor, NCAT
Un ejemplo de zonas de amortiguación de bosques ribereños cerca de Williamson Creek, gestionadas de forma intencionada para estabilizar el suelo, reducir la erosión, aumentar la infiltración y proteger los ecosistemas ribereños. Foto: Katherine Favor, NCAT
Limitaciones
Paralelamente al proceso de definición de la visión comunitaria para determinar qué tipo de proyectos desea la comunidad, el Ayuntamiento de Austin también lleva a cabo estudios de viabilidad para determinar qué proyectos de restauración pueden ponerse en práctica de forma realista, ya que existen numerosas limitaciones en las llanuras aluviales. En esta fase, se consulta a urbanistas, ingenieros especializados en llanuras aluviales, ecologistas, arboristas y otros expertos con el fin de garantizar que los planes de restauración propuestos sean seguros para las llanuras aluviales, beneficiosos para el medio ambiente y económicamente viables.
La experiencia de los ingenieros es fundamental para desarrollar un proyecto que sea seguro para las llanuras aluviales, ya que estas zonas sufrirán inevitablemente algún tipo de inundación en el futuro. Los ingenieros realizan modelos para calcular la velocidad del agua, su profundidad y el tiempo que permanecerá en un lugar determinado, en función de diversos factores, y a partir de estos cálculos se determinan los proyectos adecuados. Incluso el número de árboles plantados, como en el caso de un proyecto de agrosilvicultura urbana, debe tenerse en cuenta como parte de este proceso. Plantar muy pocos árboles puede dar lugar a un suelo inestable y compactado, lo que provoca erosión, una menor infiltración del agua y un aumento de las inundaciones. Sin embargo, en determinados emplazamientos, plantar demasiados árboles puede provocar un aumento de las inundaciones. En caso de inundación, los árboles pueden ser arrancados de raíz, y un número excesivo de árboles arrancados podría provocar obstrucciones aguas abajo, causando un desplazamiento aún mayor del agua. Los ingenieros de llanuras aluviales desempeñan un papel crucial a la hora de determinar cuántos árboles es adecuado plantar en un emplazamiento determinado, utilizando modelos y métricas, como el «coeficiente de rugosidad», para determinar el número correcto de árboles a plantar.
En el caso de los proyectos de restauración que implican la producción de alimentos para el consumo, como huertos comunitarios o bosques comestibles, es necesario realizar análisis adicionales del suelo para determinar si hay contaminantes en él. Si los hay, se requiere un plan de rehabilitación; en ese momento, la Oficina de Revitalización de Terrenos Abandonados del Ayuntamiento puede ayudar a rehabilitar el emplazamiento y consultar con la EPA para obtener orientación si fuera necesario.
En los proyectos relacionados con árboles frutales, también hay que abordar de forma creativa otros problemas, como la presión ejercida por los ciervos. Las vallas altas pueden ser arrastradas por el agua en caso de inundación, por lo que solo se pueden utilizar vallas bajas y abiertas que cumplan con la normativa para llanuras aluviales. Este tipo de vallas no siempre resulta eficaz para mantener alejados a los ciervos, por lo que, en casos como este, los proyectos agroforestales comunitarios podrían tener que incluir las pérdidas causadas por los ciervos en sus previsiones.
Sea cual sea el plan de restauración, es importante recordar que este terreno sufrirá una inundación en algún momento, por lo que todo lo que se construya o se plante debe cumplir con la normativa sobre llanuras aluviales. Por ejemplo, no se pueden construir edificios de cuatro paredes, ya que eso iría en contra del proceso de demolición por compra. Es posible que se permitan algunas estructuras en los emplazamientos de restauración, pero el agua debe poder fluir a través de ellas. Esto significa que elementos como cobertizos de almacenamiento para herramientas, aulas al aire libre y cámaras frigoríficas para cultivos deben tener una estructura abierta que permita el paso del agua, o bien deben ser móviles. Por ejemplo, un cobertizo remolcable en la parte trasera de un remolque sería una infraestructura aceptable en los emplazamientos de compra de terrenos en llanuras aluviales, pero un cobertizo permanente de cuatro paredes no lo sería. En algunos casos, es posible que ni siquiera se permitan los bancos, a menos que estén encadenados o cementados de manera que se reduzca la probabilidad de que sean arrastrados por una inundación. Hay que tener en cuenta muchos factores a la hora de colocar cualquier cosa en un terreno de la llanura aluvial, y los ingenieros de llanuras aluviales de la ciudad de Austin deben revisar las propuestas de cualquier proyecto de restauración para garantizar que las estructuras o elementos propuestos cumplan con la normativa de llanuras aluviales.
Llevar a cabo un proyecto de restauración
Una vez elaborado el plan de restauración, es necesario reunir los recursos necesarios para poner en marcha el proyecto. En cualquier plan de restauración, hay recursos que puede aportar el ayuntamiento y otros que deben proceder de los propios miembros de la comunidad o de subvenciones externas. El nivel estándar de mantenimiento de la ciudad de Austin en las zonas de llanura aluvial es de seis cortes de césped al año, pero pueden ampliar los acuerdos de mantenimiento para incluir una amplia gama de otras actividades de gestión. Dependiendo de lo que la comunidad desee, estas pueden ir desde la plantación de árboles hasta el acolchado, la poda, la siembra con mezclas de semillas de pradera autóctonas y el riego de los árboles.
En el caso del huerto comunitario que se creó en la zona de la compra de terrenos de Williamson Creek, el Ayuntamiento de Austin proporcionó plantones, agua para regar los árboles durante la sequía, vallas para protegerlos de los ciervos y seis cortes de césped al año para mantener a raya las malas hierbas. Los residentes de las zonas circundantes se encargan de podar los árboles, realizar las tareas adicionales de deshierbe, recolectar los frutos y llevar a cabo otras actividades de gestión.
Una mesa adaptada a las zonas inundables, encadenada a un árbol para que no sea arrastrada río abajo en caso de inundación. Las vallas adaptadas a las zonas inundables son de malla abierta, para que el agua pueda pasar a través de ellas. Foto: Katherine Favor, NCAT
En ocasiones, los miembros de la comunidad pueden desear contar con infraestructuras adicionales, más allá de los árboles y las plantas, en un espacio de restauración, como estructuras de sombra, senderos para correr o bancos para reuniones comunitarias. Cuando la visión de los residentes va más allá de la competencia del Departamento de Protección de Cuencas Hidrográficas, la ciudad de Austin suele coordinarse con otros departamentos, como el de Obras Públicas o el de Parques y Ocio, para proporcionar recursos adicionales destinados a infraestructuras. Las ciudades también pueden solicitar subvenciones para llevar a cabo este tipo de mejoras. Por ejemplo, en el caso de Lower Onion Creek, la ciudad de Austin recibió una subvención de la FEMA para sufragar los materiales y la mano de obra necesarios para instalar estructuras de sombra destinadas a uso recreativo.
Con la autorización del Ayuntamiento, los miembros de la comunidad también pueden solicitar subvenciones por su cuenta, si desean desarrollar proyectos que vayan más allá de lo que el Ayuntamiento puede financiar. Por encima de todo, su tiempo y su atención serán activos valiosos para la sostenibilidad de cualquier proyecto. A veces, los miembros de la comunidad organizan jornadas de voluntariado para mantener los huertos y jardines comunitarios, mientras que otras veces el mantenimiento es menos estructurado. Como dice Leah Gibson: «Con los recursos del Ayuntamiento y la atención y el cariño de los vecinos, podemos ver cómo estas zonas se convierten en un maravilloso activo para la comunidad».
Plantones y mantillo proporcionados por el Ayuntamiento de Austin en un lugar destinado a la restauración de una llanura aluvial. Foto: Katherine Favor, NCAT
Estructuras de sombra en la llanura aluvial de Onion Creek, financiadas mediante una subvención de la FEMA. Foto: Katherine Favor, NCAT
Estudio de caso sobre agroforestería urbana: Aprovechamiento de la agroforestería en proyectos de restauración de llanuras aluviales
Por Katherine Favor, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en enero de 2023
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Esta publicación también ha sido posible en parte gracias a un acuerdo de cooperación con el Jardín Botánico de los Estados Unidos y a una subvención del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), Servicio Forestal, Centro Nacional de Agroforestería, en virtud de la Ley de Asistencia Forestal Cooperativa de 1978. Estas instituciones son proveedores, empleadores y prestamistas que ofrecen igualdad de oportunidades. ATTRA.NCAT.ORG.
