Estudio de caso sobre agroforestería urbana: el uso de la agroforestería en proyectos de restauración de llanuras aluviales

Resumen

Las inundaciones graves representan un riesgo importante para la ciudad de Austin, Texas, donde gran parte del territorio se encuentra en una llanura aluvial. Para evitar la pérdida de bienes y vidas humanas, la ciudad de Austin decidió comprar viviendas ubicadas en zonas peligrosas de la llanura aluvial, reubicar a los residentes en áreas más seguras y restaurar de manera ecológica el área de la llanura aluvial adquirida. Existen muchas opciones para restaurar los terrenos adquiridos en la llanura aluvial, y la agrosilvicultura es una de las que está utilizando la ciudad de Austin.

Leah Gibson, coordinadora del programa de conservación del Departamento de Protección de Cuencas Hidrográficas de la ciudad de Austin, y Sari Albornoz, planificadora de participación comunitaria de la ciudad de Austin. Foto: Katherine Favor, NCAT

Antecedentes

Aproximadamente el 10 % del territorio de Austin se encuentra en una zona inundable de 25 o 100 años y corre el riesgo de sufrir graves inundaciones repentinas. Gran parte de este territorio cuenta actualmente con desarrollos residenciales, o los ha tenido en el pasado, y en el caso inevitable de una inundación, los residentes de estas áreas corren el riesgo de sufrir pérdidas materiales y de vidas humanas. Las viviendas en muchas de estas zonas ya han sido inundadas repetidamente por graves inundaciones a lo largo de muchas décadas, y la ciudad de Austin está tratando de evitar que esto vuelva a suceder.

No hacer nada no es una opción, pero las soluciones con las que cuentan las ciudades para lidiar con las zonas de llanuras aluviales son complicadas. A veces, se pueden modificar los cauces de los ríos para salvar las viviendas, pero en muchos casos esto no es factible, por lo que hay que comprar y demoler las viviendas. Leah Gibson, coordinadora del Programa de Conservación del Departamento de Protección de Cuencas Hidrográficas de la ciudad de Austin, explica: «Cuando se habla de soluciones a las inundaciones, todas las posibles alternativas tienen sus propias ventajas y desventajas. La compra de viviendas conlleva un conjunto de ventajas y desventajas, mientras que la modificación del cauce conlleva otro conjunto diferente. En el caso de estos sitios en particular, se determinó que un proceso de compra y demolición era la mejor manera de proceder».

La ciudad ha llevado a cabo varios proyectos importantes de compra de viviendas recientemente, entre ellos uno de 815 viviendas en la llanura aluvial del Lower Onion Creek, otro de 200 viviendas en la llanura aluvial del Upper Onion Creek y uno de 52 viviendas en Williamson Creek. En cada proyecto de compra de viviendas, hay muchos pasos que se deben seguir antes de que pueda llevarse a cabo la restauración.

Pasos del proyecto de compra de viviendas de la ciudad de Austin

1. Se evalúan diversas opciones para mitigar las inundaciones. Si se determina que las compras de propiedades son la solución más práctica, la ciudad de Austin procede con un proyecto de compra de propiedades.
2. La municipalidad informa a los residentes sobre el programa de compra y la oportunidad de vender sus casas.
3. La ciudad hace una oferta para comprar viviendas basándose en los precios de viviendas comparables. Los propietarios participan en el programa de compra de manera voluntaria.
4. Las casas se someten a pruebas para detectar plomo y asbesto.
5. Se demuelen casas.
6. Si se determina que existe contaminación en el sitio, este puede considerarse un terreno contaminado —definido como una propiedad cuya reurbanización o reutilización puede verse complicada por la presencia o la posible presencia de sustancias peligrosas—. Si los análisis indican que un sitio podría ser un terreno contaminado, las entidades pueden solicitar subvenciones a través del Programa de Terrenos Contaminados de la EPA para elaborar un plan de remediación y financiar las actividades de remediación.
7. Se colocan las esteras contra la erosión.
8. Las parcelas se siembran con mezclas de semillas de pradera nativa.
9. Las conexiones de servicios públicos están conectadas hasta la acera.
10. La municipalidad determina qué infraestructura de servicios públicos debe permanecer para abastecer a las áreas cercanas y cuáles pueden retirarse. La infraestructura de servicios públicos puede incluir cables de fibra óptica, tuberías de gas, tuberías de agua, cajas de transformadores y más. Muchas de estas infraestructuras, como las tuberías de agua y las líneas eléctricas, serán retiradas por la propia municipalidad. En el caso de la infraestructura de servicios públicos privados que no son propiedad de la municipalidad, a veces es necesario contactar a las empresas privadas para que retiren dicha infraestructura.
11. La municipalidad determina si las plataformas de acceso a las cocheras que quedan tras las demoliciones son necesarias para el transporte de agua. De no ser así, se retiran dichas plataformas y se construyen bordillos.
12. Se controlan las especies vegetales invasoras. Las zonas residenciales suelen estar ajardinadas con plantas invasoras, e incluso después de que se demuelen las viviendas, estas especies invasoras pueden persistir. El manejo de las plantas de jardinería que quedan es una parte importante del proceso de restauración. Algunas plantas de jardinería, como las plantas nativas o los árboles frutales, pueden ser buenas para conservar, por lo que es importante que los ecologistas de la ciudad revisen las plantas una por una y decidan qué se puede conservar y qué se debe eliminar.
13. Se retiran los árboles viejos y dañados. Cuando los espacios residenciales privados se convierten en espacios públicos, los árboles viejos y dañados se vuelven de inmediato un riesgo para las ciudades. Es importante retirar y triturar los árboles muertos o moribundos para que no se conviertan en un peligro para los miembros de la comunidad que algún día utilizarán ese espacio.
14. ¡Ya puede comenzar el proyecto de restauración!

Entradas de garaje que deben retirarse tras una demolición por compra forzosa en la llanura aluvial de Upper Onion Creek. Foto: Katherine Favor, NCAT

Especies invasoras nocivas que quedaron tras los trabajos de paisajismo realizados después de la demolición de una propiedad adquirida en el marco del programa de compra anticipada. La eliminación de especies invasoras es un paso importante en el proceso de restauración de una zona de llanura aluvial adquirida en el marco de dicho programa. Foto: Katherine Favor, NCAT

Elaboración de un plan de restauración con la comunidad

Una vez que se llevan a cabo la compra y la demolición, existen muchas opciones diferentes en cuanto al tipo de proyecto de restauración que se puede implementar. Para cualquiera de estas opciones, es importante que los planes de restauración se desarrollen en colaboración con los miembros de la comunidad, ecologistas, ingenieros especializados en cuencas de inundación y otras partes interesadas clave, de modo que el proyecto sea seguro, respetuoso con el medio ambiente y cuente con el apoyo de la comunidad. “La ciudad enfrenta un desafío en cuanto a cómo vamos a proteger a las personas que viven en esta zona, así como a la naturaleza que tenemos la responsabilidad de gestionar”, explica Leah Gibson. “La misión del Departamento de Protección de Cuencas Hidrográficas de la ciudad de Austin es proteger a los residentes de Austin contra las inundaciones, reducir los impactos negativos de la erosión y proteger la calidad del agua. Cualquier proyecto de restauración debe, como mínimo, cumplir con estos tres objetivos.”

El primer paso para desarrollar cualquier plan de restauración es involucrar a la comunidad y recabar sus opiniones sobre lo que les gustaría ver. Perder el hogar o ver cómo los vecinos pierden el suyo puede ser una experiencia traumática, pero participar en el proceso de restauración de ese terreno puede ser sanador para la comunidad. “Es importante que la gente participe en la transformación de una cicatriz emocional en el terreno en un activo para la comunidad”, dice Gibson. Una opción para un proyecto de restauración es simplemente plantar césped y mantenerlo cortado, y permitir que el espacio se utilice como parque. Otra opción es sembrar semillas de flores silvestres nativas y de pastizales, que pueden servir como un hermoso atractivo comunitario, así como hábitat para la vida silvestre. Otras opciones incluyen plantar árboles autóctonos para proporcionar hábitat a la vida silvestre, aumentar la capacidad de retención de agua en el suelo, estabilizar el suelo suelto, refrescar el microclima circundante y brindar otros servicios ecosistémicos al ecosistema ribereño y a la comunidad circundante. También podría ser posible instalar infraestructura para reuniones comunitarias, como estructuras de sombra y bancos, siempre y cuando cumpla con las normas para las llanuras aluviales.

Un ejemplo de un proyecto de restauración con árboles autóctonos en la llanura aluvial del Alto Onion Creek. Foto: Katherine Favor, NCAT

Los proyectos agroforestales comunitarios, como los bosques alimentarios públicos o los huertos comunitarios, también son una excelente opción para los proyectos de restauración —una opción en la que el Ayuntamiento de Austin tiene especial interés—. Sari Albornoz, planificadora de participación comunitaria del Ayuntamiento de Austin, explica que el Ayuntamiento da prioridad a los proyectos de restauración en terrenos adquiridos en llanuras aluviales que, al mismo tiempo, restauren el ecosistema ribereño y fomenten la resiliencia de la comunidad. Como parte de su tesis de maestría, Albornoz exploró el potencial del uso de la agrosilvicultura en un proyecto de restauración de una llanura aluvial, ya que tiene el potencial de cumplir ambos objetivos. Existen varias opciones para implementar proyectos comunitarios de agrosilvicultura, dependiendo de los intereses de los miembros de la comunidad, los recursos disponibles y lo que sea ecológicamente apropiado en un sitio específico de compra de terrenos. Una opción es que la ciudad plante bosques comestibles, o huertos comunitarios, y que la comunidad se encargue de su cuidado. Otras opciones son que la ciudad arriende terrenos a personas que deseen desarrollar granjas de producción perenne con fines de lucro, o que arriende terrenos a organizaciones sin fines de lucro que quieran desarrollar bosques comestibles con fines educativos o de demostración. Existen muchas opciones agroforestales posibles para este tipo de sitios, dependiendo de los objetivos, los recursos, el tiempo y el dinero con que cuente la comunidad.

La agrosilvicultura como opción de restauración

Los proyectos agroforestales son excelentes opciones para restaurar terrenos urbanos en zonas aluviales que han sido objeto de compra por parte del gobierno, ya que tienen el potencial tanto de beneficiar a la comunidad como de proteger el medio ambiente. Los árboles, en cualquier tipo de práctica agroforestal, son útiles para reducir la intensidad de las inundaciones, ya que sus raíces sujetan la tierra, aumentan la porosidad del suelo y incrementan la materia orgánica del mismo, lo que conduce a una menor erosión, una mayor infiltración del agua y una menor escorrentía. Las prácticas agroforestales, como las zonas de amortiguación de bosques ribereños, ofrecen todos estos beneficios y, además, proporcionan un hábitat para la vida silvestre, refrescan el agua de los arroyos y aumentan la resiliencia de los ecosistemas acuáticos. Los proyectos agroforestales, como los huertos comunitarios o los bosques comestibles, pueden brindar todos estos beneficios y, además, ofrecen un espacio para que la comunidad se reúna, tenga acceso a alimentos gratuitos y disfrute de la naturaleza en medio de la ciudad.

Un proyecto de restauración de un huerto comunitario en la ciudad de Austin. Foto: Katherine Favor, NCAT

Un ejemplo de zonas de amortiguación de bosques ribereños cerca de Williamson Creek, gestionadas de manera intencional para estabilizar el suelo, reducir la erosión, aumentar la infiltración y proteger los ecosistemas ribereños. Foto: Katherine Favor, NCAT

Limitaciones

Paralelamente al proceso de visión comunitaria para determinar qué tipo de proyectos desea la comunidad, la ciudad de Austin también realiza estudios de viabilidad para determinar qué proyectos de restauración pueden llevarse a cabo de manera realista, ya que existen muchas limitaciones en las llanuras aluviales. En esta etapa, se consulta a urbanistas, ingenieros especializados en llanuras aluviales, ecologistas, arbolistas y otros expertos con el fin de garantizar que los planes de restauración propuestos sean seguros para las llanuras aluviales, beneficiosos para el medio ambiente y económicamente viables.

La experiencia de los ingenieros es fundamental para desarrollar un proyecto que sea seguro para las llanuras aluviales, ya que estas áreas inevitablemente sufrirán algún tipo de evento de inundación en el futuro. Los ingenieros ejecutan modelos para proyectar la velocidad del agua, la profundidad del agua y el tiempo que el agua permanecerá en un sitio determinado, de acuerdo con diversos factores, y a partir de estos cálculos se determinan los proyectos adecuados. Incluso el número de árboles que se plantan, como en el caso de un proyecto de agrosilvicultura urbana, debe tenerse en cuenta como parte de este proceso. Plantar muy pocos árboles puede provocar que el suelo se vuelva inestable y compactado, lo que lleva a la erosión, a una menor infiltración del agua y a un aumento de las inundaciones. Sin embargo, en ciertos sitios, plantar demasiados árboles puede provocar un aumento de las inundaciones. En caso de una inundación, los árboles pueden ser arrancados de raíz, y un número excesivo de árboles arrancados podría provocar obstrucciones aguas abajo, lo que causaría un desplazamiento aún mayor del agua. Los ingenieros especializados en llanuras aluviales desempeñan un papel crucial a la hora de determinar cuántos árboles es apropiado plantar en un sitio determinado, utilizando modelos y métricas, como el «coeficiente de rugosidad», para determinar el número correcto de árboles a plantar.

En el caso de proyectos de restauración que impliquen la producción de alimentos para el consumo, como huertos comunitarios o bosques comestibles, se deben realizar análisis adicionales del suelo para determinar si hay contaminantes en él. Si los hay, se requiere un plan de remediación; en ese momento, la Oficina de Revitalización de Terrenos Contaminados de la Ciudad puede ayudar con la remediación del sitio y consultar con la EPA para brindar orientación si es necesario.

En el caso de proyectos que involucran árboles productores de alimentos, también se deben abordar de manera creativa otros problemas, como la presión de los ciervos. Las cercas altas pueden ser arrastradas en caso de una inundación, por lo que solo se pueden utilizar cercas bajas y abiertas que cumplan con las normas para zonas aluviales. Este tipo de cercas no siempre es eficaz para mantener alejados a los ciervos, por lo que, en casos como este, los proyectos agroforestales comunitarios podrían tener que incluir las pérdidas causadas por los ciervos en sus proyecciones.

Sin importar cuál sea el plan de restauración, es importante recordar que este terreno, en algún momento, sufrirá una inundación, por lo que todo lo que se construya o se plante debe cumplir con las normas de las zonas inundables. Por ejemplo, no se pueden construir edificios de cuatro paredes, ya que eso obstaculizaría el proceso de demolición por compra. Es posible que se permitan algunas estructuras en los sitios de restauración, pero el agua debe poder fluir a través de ellas. Esto significa que elementos como cobertizos de almacenamiento para herramientas, aulas al aire libre y cámaras frigoríficas para cultivos deben tener una estructura abierta que permita el paso del agua, o bien deben ser móviles. Por ejemplo, un cobertizo remolcable en la parte trasera de un tráiler sería una infraestructura aceptable en los sitios de compra y demolición de zonas inundables, pero un cobertizo permanente de cuatro paredes no lo sería. En algunos casos, es posible que ni siquiera se permitan los bancos, a menos que estén encadenados o cementados de manera que se reduzca la probabilidad de que sean arrastrados por una inundación. Se deben tomar en cuenta muchos factores al instalar cualquier cosa en un sitio de zona inundable, y los ingenieros de zonas inundables de la Ciudad de Austin deben revisar las propuestas de cualquier proyecto de restauración para garantizar que las estructuras o elementos propuestos cumplan con las regulaciones de zonas inundables.

Cómo llevar a cabo un proyecto de restauración

Una vez que se desarrolla un plan de restauración, es necesario reunir los recursos para poner en marcha el proyecto. En cualquier plan de restauración, hay recursos que la ciudad puede aportar y otros que deben provenir de los propios miembros de la comunidad o de subvenciones externas. El nivel estándar de mantenimiento de la ciudad de Austin en las zonas de llanura aluvial es de seis cortes de césped al año, pero pueden ampliar los acuerdos de mantenimiento para incluir una amplia gama de otras actividades de manejo. Dependiendo de lo que la comunidad desee, estas pueden ir desde plantar árboles hasta aplicar mantillo, podar, sembrar con mezclas de semillas de pradera nativas y regar los árboles.

Para el huerto comunitario que se estableció en la zona de la compra de terrenos de Williamson Creek, la ciudad de Austin proporcionó plantines, agua para esos árboles durante la sequía, cercas contra los ciervos y seis cortes de césped al año para mantener a raya las malezas. Los residentes de las áreas aledañas se encargan de podar los árboles, realizar el desmalezado adicional, la cosecha y otras actividades de mantenimiento.

Una mesa que cumple con las normas para zonas aluviales, encadenada a un árbol para que no sea arrastrada río abajo en caso de inundación. La cerca, que también cumple con las normas para zonas aluviales, es de malla abierta, lo que permite que el agua fluya a través de ella. Foto: Katherine Favor, NCAT

En ocasiones, los miembros de la comunidad pueden desear contar con infraestructura adicional, más allá de los árboles y las plantas, en un espacio de restauración, como estructuras de sombra, senderos para correr o bancos para reuniones comunitarias. Cuando la visión de los residentes va más allá de la jurisdicción del Departamento de Protección de Cuencas Hidrográficas, la Ciudad de Austin a veces coordina con otros departamentos, como el Departamento de Obras Públicas o el de Parques y Recreación, para proporcionar recursos adicionales destinados a la infraestructura. Las ciudades también pueden solicitar subvenciones para realizar este tipo de mejoras. Por ejemplo, en el caso de Lower Onion Creek, la ciudad de Austin recibió una subvención de la FEMA para cubrir los costos de los materiales y la mano de obra necesarios para instalar estructuras de sombra destinadas a uso recreativo.

Con la aprobación del Ayuntamiento, los miembros de la comunidad también pueden solicitar subvenciones por su cuenta, si desean desarrollar proyectos que vayan más allá de lo que el Ayuntamiento puede apoyar. Por encima de todo, su tiempo y atención serán activos valiosos para la sostenibilidad de cualquier proyecto. A veces, los miembros de la comunidad organizan jornadas de voluntariado para mantener los huertos y jardines comunitarios, mientras que otras veces el mantenimiento es menos estructurado. Como dice Leah Gibson: «Con los recursos del Ayuntamiento y la atención y el cariño de los vecinos, podemos ver cómo estas áreas se convierten en un maravilloso activo para la comunidad».

Árboles jóvenes y mantillo proporcionados por la ciudad de Austin en un sitio de restauración de una llanura aluvial. Foto: Katherine Favor, NCAT

Estructuras de sombra en la llanura aluvial de Onion Creek, financiadas mediante un subsidio de FEMA. Foto: Katherine Favor, NCAT

Estudio de caso sobre agroforestería urbana: Aprovechamiento de la agroforestería en proyectos de restauración de llanuras aluviales
Por Katherine Favor, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en enero de 2023
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Esta publicación también fue posible, en parte, gracias a un acuerdo de cooperación con el Jardín Botánico de los Estados Unidos y a una subvención del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), Servicio Forestal, Centro Nacional de Agroforestería, en virtud de la Ley de Asistencia Forestal Cooperativa de 1978. Estas instituciones son proveedores, empleadores y prestamistas que promueven la igualdad de oportunidades. ATTRA.NCAT.ORG.