Producción orgánica de ajo, cebolla y otras plantas del género Allium

Resumen

Esta publicación presenta diferentes tipos de plantas del género Allium aptas para la producción orgánica. Aborda brevemente aspectos relacionados con la producción, la cosecha y el almacenamiento. Además, analiza los principios de la gestión integrada de plagas para las plantas del género Allium, incluyendo el control de malezas, los insectos y ácaros problemáticos, y varias enfermedades que afectan a estas plantas.

Introducción

El ajo y la cebolla son monocotiledóneas bienales (con un ciclo de vida de dos años) de la familia de las Liliáceas y del género Allium. Por lo general, se cultivan como plantas anuales y son cultivos de estación fría que requieren temperaturas de al menos 55 °F para germinar. Las tasas óptimas de crecimiento de las hojas se alcanzan a temperaturas de entre 68 °F y 77 °F (Adam, 2006). Los Allium incluyen diversas especies bulbosas y no bulbosas, y se utilizan tanto con fines culinarios como ornamentales. Esta publicación se enfoca en los Allium culinarios, como el ajo y la cebolla.

Las cebollas, Allium cepa, se clasifican como secas (bulbo) o verdes. Las variedades de cebolla de bulbo se clasifican generalmente por la duración del día (corto, intermedio, largo), el uso comercial (bulbo fresco, bulbo para deshidratar o tipo de almacenamiento) y el color del bulbo dentro de la categoría de mercado fresco. Los tipos de cebolla dulce se comercializan con mayor frecuencia como bulbos frescos. En general, las cebollas de día corto son adecuadas para la parte sur del país; las de día largo son ideales para las regiones productoras de cebolla del norte. Las variedades de cebolla de día intermedio se adaptan mejor a California y al centro de Estados Unidos, ya que requieren de 12 a 14 horas de luz solar antes de iniciar el proceso de formación del bulbo. Las regiones más al norte y al sur del país (por ejemplo, Maine, Texas, Florida) pueden tener dificultades con la producción de cebollas de día intermedio. Con suficientes horas de luz, suelen producir bulbos de buen tamaño.

Las cebollas verdes se cosechan cuando las hojas aún están verdes y, por lo general, antes de que se haya formado el bulbo. Pueden producirse a partir de variedades inmaduras y de siembra densa de cebolla blanca ( Allium cepa ) y de Allium fistulosum (comúnmente conocidas como cebollas japonesas en manojo). Existen algunos mercados para las cebollas verdes con bulbos pequeños.

Las chalotas, Allium cepa ‘aggregatum’, tienen un delicado sabor a cebolla con un toque de ajo. Se propagan mediante dientes, como el ajo, o mediante semillas, como las cebollas. Las chalotas producen un racimo de bulbos pequeños y puntiagudos a partir de un solo bulbo plantado. Los bulbos pueden ser de distintos colores: rojo, amarillo o gris.

Los puerros ( Allium ampeloprasum) requieren un clima fresco a moderado y una temporada de crecimiento de entre 80 y 100 días (Lang, 2023). Son más populares en Europa que en las Américas, pero su sabor dulce con un sutil toque a cebolla y su textura suave y sedosa al cocinarlos los convierten en uno de los ingredientes favoritos de los chefs y los restaurantes.

El ajo: no es el típico Allium

El ajo pertenece al género Allium, pero tiene requisitos de cultivo y siembra distintos a los de las plantas típicas de este género. El ajo se siembra en otoño porque necesita un período de frío para formar bulbos. Se reproduce a través de los dientes, que a mediados del verano forman el bulbo clásico que todos conocemos. Por lo general, el ajo no se reproduce por semilla.

El ajo se puede dividir en dos tipos: de cuello duro y de cuello blando. El «cuello» se refiere al tallo, o pedículo, de la flor.

El ajo de cuello duro, Allium ophioscorodon, produce tallos florales alargados, a menudo denominados “escapes”, y bulbillos con forma de flor (pequeños bulbos) en la parte superior del tallo. Por lo general, las variedades de ajo de cuello duro tienen de cuatro a 12 dientes que envuelven el tallo. Debido al cuello duro del tallo, son difíciles de trenzar, pueden echar raíces y se secan a los pocos meses de la cosecha.
El ajo de cuello blando, Allium sativum, no produce bulbillos, excepto en situaciones de estrés. Estas variedades se utilizan en la producción comercial, ya que ofrecen un mejor rendimiento, se pueden trenzar y se conservan por más tiempo (de seis a ocho meses) que las variedades de cuello duro. Las cabezas tienen de 10 a 40 dientes dispuestos en capas.

El ajo elefante, Allium ampeloprasum, no se considera «ajo verdadero», sino que está más emparentado con el puerro. El ajo elefante produce un bulbo muy grande de dientes con un sabor suave a ajo. Por lo general, se cultiva de la misma manera que el ajo de cuello duro, salvo que estos bulbos grandes se plantan más separados entre sí. Se cultiva principalmente para consumidores que buscan un ajo más suave o que necesitan dientes más grandes.

Producción orgánica

La producción orgánica de cultivos de ajo y cebolla, o de cualquier producto agrícola, depende de técnicas de manejo que repongan y mantengan la fertilidad del suelo a largo plazo mediante la optimización de la actividad biológica del suelo. Esto se logra a través de la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura, el compostaje y el uso de fertilizantes orgánicos que nutren el suelo al tiempo que proporcionan nutrientes a las plantas. Además de producir cultivos de alta calidad, un suelo sano y bien equilibrado puede ayudar a las plantas a desarrollar resistencia natural a las plagas de insectos y las enfermedades. Cuando es necesario controlar las plagas, los agricultores orgánicos manejan los insectos, las enfermedades, las malezas y otras plagas mediante controles culturales, mecánicos, biológicos y —como último recurso— biorracionales y químicos que sean aceptables según las normas orgánicas nacionales.

Aunque cualquiera puede cultivar de manera orgánica, si planeas etiquetar y comercializar tus productos como orgánicos, deberás obtener la certificación de un organismo acreditado por el USDA. Para obtener más información sobre la producción orgánica y la certificación, visita la página de ATTRA Agricultura orgánica de ATTRA.

Fertilidad del suelo

Las plantas del género Allium (ajo y cebolla) crecen en casi cualquier tipo de suelo con buen drenaje que sea friable (que se desmenuce fácilmente con la mano), preferiblemente con un alto contenido de materia orgánica. Un alto contenido de materia orgánica favorece tanto la retención de agua en el suelo como el drenaje. Estos son factores importantes para cultivos como los alliums, que tienen raíces poco profundas. Si es posible, comienza a preparar el suelo el año anterior a la siembra. Tome muestras de suelo para determinar el pH y los nutrientes necesarios. Lo mejor es preparar un suelo sano la temporada anterior utilizando cultivos de cobertura y compost antes de plantar ajo y cebolla. Consulte los recursos sobre fertilización y compost disponibles en el sección de Suelo del sitio web de ATTRA.

Es posible que se necesite nitrógeno adicional, el cual se puede agregar mediante fertilizantes orgánicos. Aplica el nitrógeno después de plantar, o antes de trasplantar si utilizas un fertilizante de liberación lenta, como el de pescado o el compost. No apliques nitrógeno cuando los bulbos comiencen a crecer, ya que esto estimulará un crecimiento excesivo de las hojas y reducirá el tamaño del bulbo. Los Allium se pueden fertilizar en otoño y luego en primavera a través del sistema de riego o esparciendo material seco sobre el lecho. Algunos agricultores rocían las hojas con fertilizantes líquidos a base de pescado o algas marinas varias veces durante la primavera. Si complementas los nutrientes de esa manera, hazlo antes de que aparezca la cuarta o quinta hoja y utiliza un adyuvante adhesivo para fertilizantes que esté permitido en la producción orgánica, de modo que la solución se retenga en las hojas cerosas.

Siembra

Puedes plantar alliums a partir de semillas, plántulas, dientes o bulbos, dependiendo del tipo que quieras cultivar. Obtén el material de propagación de fuentes confiables que se especialicen en semillas o plántulas, especialmente si siembras ajo o chalotas, ya que te proporcionarán material adecuado para tu región. Si utilizas dientes de ajo de supermercado, por ejemplo, es probable que provengan de otra región y que hayan sido rociados con un inhibidor de brotes.

Planta el ajo en otoño, ya que necesita un período de frío para que el bulbo se divida en dientes. Otras plantas del género Allium se pueden plantar mediante plántulas en primavera.

Los canteros elevados son recomendables porque mejoran el drenaje y evitan la compactación del suelo. La distancia entre hileras puede ser de 16 a 24 pulgadas para cebollas, puerros o chalotas, y de 18 a 30 pulgadas para el ajo. La distancia entre plantas varía según el tipo y la variedad, pero suele ser de 3 a 6 pulgadas.

El mantillo se utiliza con frecuencia en la producción de ajo orgánico. Ayuda a mejorar la supervivencia durante el invierno, controla las malezas, conserva la humedad del suelo y previene la erosión del suelo. También puede aumentar los rendimientos al mantener el suelo más fresco durante los veranos calurosos.

La siembra de cebollas para el invierno es un método que consiste en plantar bulbos de cebolla en otoño y dejar que crezcan lentamente durante los meses de invierno. Esta técnica puede ofrecer varios beneficios, entre ellos una reducción de la mano de obra y una mejor calidad de la cebolla. Cuando los bulbos de cebolla se plantan en otoño, tienen una temporada de crecimiento más larga y más tiempo para desarrollar raíces profundas y un follaje fuerte. Esto les permite almacenar más nutrientes y agua, lo que puede dar lugar a bulbos más grandes y una mejor calidad general. Además, las cebollas plantadas en otoño requieren menos trabajo que los métodos tradicionales de siembra en primavera. Como las cebollas se plantan en otoño, no es necesario labrar el suelo en primavera ni preparar los lechos de siembra. Esto puede ahorrar tiempo y reducir los costos de mano de obra para los productores. Las cebollas de invierno también tienen un menor riesgo de sufrir ciertas plagas y enfermedades, como los gusanos de la cebolla y los trips, que pueden ser más frecuentes durante los cálidos meses de verano. Las temperaturas más frescas del invierno también pueden ayudar a retrasar el crecimiento de las malezas, lo que puede reducir la necesidad de controlarlas.

Sin embargo, el cultivo de cebollas durante el invierno también presenta algunos inconvenientes potenciales. Los meses de invierno pueden ser duros y, si las cebollas no se plantan correctamente o no se protegen del frío extremo, es posible que no sobrevivan. Además, el cultivo de cebollas durante el invierno requiere una temporada de crecimiento más larga, lo que puede retrasar la cosecha y exigir más espacio de almacenamiento para los bulbos maduros.

En general, el cultivo de cebollas de invierno puede ser una forma eficaz de mejorar la calidad de las cebollas y reducir los costos de mano de obra para los productores. Sin embargo, es importante analizar cuidadosamente el clima, las condiciones del suelo y los riesgos potenciales antes de decidir utilizar este método de siembra.

Riego

Las plantas del género Allium necesitan un suministro constante de humedad durante su crecimiento activo. Se requiere una pulgada de lluvia por semana o el equivalente en riego (Extensión de la Universidad de Massachusetts, 2012). El riego por goteo ahorra agua y fertilizantes, y reduce las malezas y las enfermedades. Deja de regar durante al menos una o dos semanas antes de la cosecha.

Cosecha y almacenamiento

La cosecha y el almacenamiento de las plantas del género Allium requieren algunas precauciones especiales para garantizar su calidad durante un período prolongado. A continuación, te ofrecemos algunos consejos que debes tener en cuenta:

• Cosecha: Los alliums están listos para cosechar cuando las hojas comienzan a amarillear y marchitarse. Saca con cuidado los bulbos de la tierra y colócalos en un lugar seco y soleado para que se curen durante unos días. Esto permite que las capas externas se sequen y se endurezcan, lo que ayuda a proteger los bulbos durante el almacenamiento.
• Limpieza: Después del curado, retira cualquier resto de suciedad o residuos de los bulbos. Ten cuidado de no magullar ni dañar los bulbos, ya que esto puede provocar que se echen a perder durante el almacenamiento.
• Clasificación: Clasifica los bulbos por tamaño y calidad. Los bulbos grandes y firmes, con cáscara bien ajustada, son los que mejor se conservan, mientras que los más pequeños o dañados deben consumirse primero.
• Almacenamiento: Los alliums deben almacenarse en un lugar fresco, seco y bien ventilado para evitar que broten o se pudran. Evita guardarlos en bolsas o recipientes de plástico, ya que esto puede retener la humedad y acelerar su deterioro. En su lugar, usa bolsas de malla, canastas o cajas de cartón que permitan la circulación del aire.
• Temperatura: Los alliums deben almacenarse a una temperatura entre 32 °F y 40 °F, con una humedad relativa del 60 % al 70 % (Newenhouse, 2011). Evita almacenarlos cerca de frutas o verduras que produzcan gas etileno, ya que esto puede hacer que los alliums broten o se echen a perder prematuramente.

Si sigues estas pautas, podrás cosechar y almacenar con éxito las plantas del género Allium durante varios meses, asegurando así la calidad de tu cosecha.

Manejo Integrado de Plagas

El Manejo Integrado de Plagas (MIP) es un enfoque ecológico amplio para el manejo de plagas que utiliza una variedad de técnicas de control dirigidas a todo el complejo de plagas de un ecosistema agrícola. El manejo integrado de plagas garantiza una producción agrícola de alta calidad de manera sostenible, segura para el medio ambiente y económicamente viable.

El MIP se basa en los siguientes componentes: identificación de plagas, monitoreo, controles mecánicos y físicos, controles agronómicos, controles biológicos y controles químicos. Para obtener una descripción detallada de los conceptos del manejo integrado de plagas, consulte los recursos en la sección de ATTRA Manejo de Plagas de ATTRA.

Malezas

El control de malezas es el mayor desafío en la producción de alliums. La forma y el crecimiento de estos cultivos los hacen susceptibles a ser dominados por las malezas, lo que afecta los rendimientos y la calidad. Las hojas estrechas y verticales de los cultivos de allium no compiten bien con las malezas, y su larga temporada de crecimiento permite que surjan sucesivas generaciones de malezas. El deshierbe entre hileras sacrifica muchas plantas, lo que reduce los rendimientos. Los agricultores deben abordar este problema antes de la siembra para evitar el alto costo asociado con el deshierbe. En la producción convencional, los agricultores recurren a herbicidas para controlar estas malezas, pero en la producción orgánica deben utilizar otras técnicas.

La técnica del lecho de siembra envejecido reduce el banco de semillas del suelo al permitir que las semillas de malezas germinen y broten antes de sembrar el cultivo de Allium. Una vez que aparecen las malezas, se eliminan fácilmente mediante un laboreo ligero, lo que minimiza la alteración adicional del suelo. Este ciclo puede repetirse varias veces antes de sembrar el cultivo. La reducción temprana de la cantidad de plántulas de malezas mediante este método disminuye la frecuencia de desmalezado una vez que el cultivo está establecido.

La rotación de cultivos con cultivos de cobertura puede ofrecer diversos beneficios para los cultivos, especialmente si el cultivo de cobertura se corta en otoño, antes de sembrar ajo o cebollas. Si los cultivos de cobertura se establecen rápidamente, se suprimirán muchas malezas. Una alta densidad de siembra del cultivo de cobertura es un factor importante para cubrir el suelo y suprimir las malezas. Los cultivos de cobertura vigorosos que proporcionan una cobertura completa del terreno en los primeros 30 días son muy competitivos y limitan el crecimiento de las malezas. Entre las especies competitivas se encuentran el centeno y las mostazas. Evite los cultivos de cobertura de invierno de crecimiento lento, como las leguminosas y las mezclas de leguminosas y cereales.

La ocultación es un método de control de malezas que consiste en cubrir el suelo con una lona negra opaca durante cuatro a ocho semanas antes de la siembra. La humedad del suelo bajo el plástico, combinada con el calor generado por la superficie negra no transparente, crea las condiciones para la germinación de las semillas de malezas, cuyo desarrollo se ve luego impedido por la ausencia de luz. Una vez que las plántulas agotan sus reservas de energía en busca de luz, se marchitan y mueren.

La técnica conocida como solarización consiste en colocar una cubierta de plástico transparente sobre el suelo húmedo. El calor queda atrapado debajo del plástico, lo que eleva la temperatura del suelo y mata o debilita a las plagas. Por lo general, este proceso de pasteurización del suelo dura entre cuatro y seis semanas, pero la duración depende de muchos factores, como la lluvia, el viento, la duración del día, la textura del suelo y la calidad de la cubierta de polietileno. Se recomienda utilizar plástico con protección contra los rayos ultravioleta, para que la cubierta se pueda retirar y reutilizar.

La desinfestación anaeróbica del suelo (ASD) es un proceso biológico que ocurre cuando los suelos saturados de agua se cubren con plástico y se les incorpora una fuente de materia orgánica. Los microorganismos agotan el oxígeno y convierten el carbono en un fumigante tóxico. Es importante llevar a cabo este proceso durante la época más cálida del año. El proceso de ASD es el siguiente:

• Esparce materia orgánica (compost, residuos verdes o bagazo) o incorpora un cultivo de cobertura (cuanto más profundo, mejor).
• Prepara los lechos y coloca la cinta de riego por goteo.
• Cubre los lechos con malla plástica, sellando los bordes con tierra.
• Riega con una manguera de goteo hasta que el suelo esté saturado. También se puede regar con un sistema de aspersores antes de colocar el plástico.
• Espera de dos a seis semanas (dependiendo del clima, el tipo de suelo y de si es necesario repetir el riego para alcanzar condiciones anaeróbicas).
• Quita el plástico o haz unos agujeros en él, deja que se ventile durante unos días y luego planta.

La biosolarización combina la solarización con la desinfección anaeróbica del suelo (ASD). La biosolarización dura de una a dos semanas, en comparación con las cuatro a ocho semanas que requiere la solarización y las dos a seis semanas que requiere la ASD con plástico negro. Si se aplican correctamente, la biosolarización y la ASD crean condiciones anaeróbicas temporales en el suelo, lo que estimula a los microorganismos anaeróbicos a descomponer las fuentes de carbono disponibles, produciendo ácidos orgánicos, aldehídos, alcoholes, amoníaco, iones metálicos y compuestos orgánicos volátiles tóxicos o supresores del suelo. Para obtener más información sobre la solarización y la biosolarización, consulte la publicación de ATTRA Solarización y biosolarización del suelo.

Filas de biosolarización de ajo durante agosto y septiembre de 2021. Fotos: Martín Guerena, NCAT

El tratamiento del suelo con vapor es un método para esterilizar el suelo mediante vapor, con el fin de eliminar patógenos, plagas y semillas de malezas, lo cual puede mejorar el rendimiento y la calidad de tus cultivos de allium. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el tratamiento del suelo con vapor puede ser costoso y requiere equipo especializado, por lo que tal vez no sea viable para todos los productores.

Insectos y ácaros

Existen muchos insectos y ácaros que se alimentan de las plantas del género Allium y amenazan la calidad y los rendimientos. Los especialistas locales en extensión agrícola conocen bien las plagas comunes de la zona y pueden ayudar a identificarlas, lo cual es el primer paso en el manejo de plagas. Un programa de monitoreo de plagas puede ayudar a los productores a determinar la cantidad de plagas y la presencia de insectos beneficiosos. Una vez que la presión de las plagas alcanza el umbral económico (en el que el tratamiento contra las plagas resulta menos costoso que las pérdidas que se sufrirían al no tratarlas), se hace necesario tomar medidas de control.

Los hábitats para insectos beneficiosos que se plantan a los costados de los campos brindan refugio y fuentes de polen y néctar a los depredadores y parásitos de las plagas de insectos. También ofrecen refugio a los insectos beneficiosos cuando los campos se tratan con pesticidas. Los cultivos de cobertura también funcionan como hábitat cuando florecen. Para obtener más información sobre los hábitats para insectos beneficiosos, consulta la publicación de ATTRA Guía ilustrada de setos para insectos beneficiosos.

Algunos insectos y ácaros problemáticos para las plantas del género Allium son el gusano de la cebolla, el minador de hojas, los trips y los ácaros del bulbo. Existen algunas prácticas de cultivo para minimizar el daño, así como controles biológicos y, como última opción, el control con plaguicidas biorracionales. El término «biorracional» se refiere a los siguientes tipos de plaguicidas: productos microbianos, formulaciones de virus, bacterias, hongos o nematodos; plaguicidas de origen vegetal (botánicos) y varios tipos de plaguicidas, como películas de partículas, feromonas y compuestos como el spinosad, que tienen un bajo impacto en los organismos no objetivo y se degradan en componentes no tóxicos. Algunos plaguicidas biorracionales están permitidos en la producción orgánica y otros no, así que por favor confirma con tu certificador que un producto en particular esté permitido antes de aplicarlo.

Gusano de la cebolla

Gusano de la cebolla (Delia antiqua). Foto: Biblioteca de imágenes de plagas y enfermedades, Bugwood.org

El gusano de la cebolla y el gusano de la semilla de maíz causan daños similares en las plantas del género Allium. Las larvas se alimentan de los brotes y las raíces jóvenes de las plántulas en desarrollo. Los gusanos de la semilla de maíz se alimentan de semillas y plántulas, y pueden dañar a las plantas hasta la etapa de la tercera o cuarta hoja. La primera generación de gusanos de la cebolla se alimenta principalmente de plántulas hasta la etapa de la tercera a la quinta hoja. La segunda y tercera generación se alimentan durante la expansión del bulbo, lo que puede aumentar la pudrición del bulbo durante el almacenamiento (Turini et al., 2023).

Las prácticas culturales son importantes para reducir los daños causados por los gusanos:

• Retrasa la siembra. Espera hasta finales de la primavera para evitar las primeras generaciones de moscas.
• Realiza una rotación de cultivos. No plantes plantas del género Allium en el mismo lugar durante dos años. Las pupas hibernan en el suelo.
• Usa cubiertas flotantes para proteger el cultivo de las moscas. Coloca la malla a seis pulgadas de ambos lados de la línea de siembra y fíjala bien.
• Al final de la temporada, retira y destruye los residuos de los alliums cosechados.

El control biológico es el efecto que ejercen los enemigos naturales —como los parásitos, los patógenos y los depredadores— sobre las plagas. Algunos de estos enemigos pueden atraerse hacia los cultivos mediante hábitats con flores, como se mencionó anteriormente. Otros se pueden adquirir comercialmente a través de distribuidores de productos agrícolas o por Internet. Los gusanos de la cebolla son susceptibles a los siguientes métodos de control biológico:

• Los nematodos beneficiosos Steinernema carposporae y Steinernema feltiae, que son más eficaces cuando se aplican por la mañana o por la tarde y se liberan en suelo húmedo
• Las avispas braconidas, los escarabajos de tierra y las aves, que parasitan o se alimentan de los gusanos de la cebolla

Buscar en la Base de datos de control sostenible de plagas y malezas para encontrar una formulación que te ayude a controlar plagas específicas. Los controles químicos biorracionales que pueden controlar la mosca de la cebolla están clasificados por su ingrediente activo (IA), ya que varios productos comerciales contienen estos IA en sus formulaciones. La base de datos genera una lista de productos comerciales con este ingrediente y proporciona un enlace a la información del sitio web del producto (folletos informativos, etiquetas, hojas de datos de seguridad de materiales). Los IA que figuran para el control de la mosca de la cebolla son: azadiractina, piretrina, tierra de diatomeas (dióxido de silicio), grasas y aceites glicerídicos de margosa, y spinosad. Recuerda informar a tu certificador orgánico sobre el producto que elijas para determinar si es aceptable en la producción orgánica.

Trips

Trípide de la cebolla (Thrips tabaci). Foto: Alton N. Sparks, Jr., Universidad de Georgia, Bugwood.org

Los trips son pequeños insectos que raspan y chupan la savia de las hojas, causando daños a las cebollas y otras plantas del género Allium. El trips de la cebolla mide 1,3 mm, mientras que el trips occidental de las flores mide 1,5 mm (Miyao et al., 2016). Ambos se alimentan de plantas del género Allium, causando cicatrices en las hojas y, en algunos casos, actuando como vectores de virus.

Las medidas de control cultural consisten en plantar variedades resistentes, utilizar riego por aspersión y evitar plantar junto a otros cultivos que sirvan de hospedadores para los trips, como la alfalfa y los granos.
Las medidas de control biológico incluyen el chinche pirata (Orius sp.), las crisopas y los ácaros depredadores.

Los controles de insectos mediante insecticidas biorracionales incluyen los siguientes: azadiractina, azufre, spinosad, piretrina, tierra de diatomeas (dióxido de silicio), aceite de canela, aceite mineral, aceite de romero, aceite de neem, aceite de algodón, aceite de soya, aceite de petróleo, aceite de tomillo, grasas y aceites glicéridos de margosa, extracto de la planta Sophora flavescens, polisulfuro de calcio, sales potásicas de ácidos grasos (jabón), jabón de amonio de ácidos grasos, nonanoato de amonio, arcilla de caolín, alcaloides de sabadilla, nematodos Steinernema feltiae e insecticidas microbianos: Isaria fumosorosea cepa Apopka 97 (Paecilomyces fumosoroseus), Beauveria bassiana, Chromobacterium, Heterorhabditis bacteriophora, Metarhizium anisopliae, Paecilomyces fumosoroseus, Burkholderia spp.

Minador de hojas

Los minadores de hojas adultos son pequeñas moscas negras y amarillas que perforan la hoja para alimentarse de la savia y depositar sus huevos dentro del tejido foliar. La larva forma minas serpenteantes en el follaje. El daño causado por los minadores de hojas es principalmente estético; sin embargo, la presencia de pupas y larvas representa un problema de comercialización para las cebollas verdes. El daño a las cebollas secas y al ajo rara vez es motivo de preocupación, a menos que los minadores de hojas se vuelvan tan numerosos que maten el follaje prematuramente.

Daño causado por el minador de hojas en la cebolla. Foto: Howard F. Schwartz, Universidad Estatal de Colorado, Bugwood.org

Las medidas de control cultural incluyen la labranza completa de un campo en el que previamente se hayan cultivado cultivos susceptibles; luego, hay que esperar al menos dos semanas a que las moscas minadoras de hojas emerjan de las pupas en el suelo antes de plantar alliums. Además, se deben controlar las malezas de hoja ancha que puedan servir como hospedadores.
El control biológico es posible mediante avispas parasitarias, pero estas son susceptibles a los insecticidas y pueden no ser confiables si se han aplicado pesticidas.

Los controles químicos biorracionales incluyen los siguientes: azadiractina, aceite de petróleo, spinosad, piretrina, tierra de diatomeas (dióxido de silicio), aceite mineral, grasas y aceites glicerídicos de margosa, aceite de neem, sales potásicas de ácidos grasos (jabón), aceite, aceite parafínico, extracto de la planta Sophora flavescens, arcilla de caolín e insecticidas microbianos: Isaria fumosorosea, cepa Apopka 97 (Paecilomyces fumosoroseus).

Ácaros de los bulbos

Hay dos grupos de ácaros que pueden infestar los bulbos de las plantas del género Allium; estos pertenecen a las familias Acaridae y Eriophyidae. Ambos grupos de ácaros pueden infestar las cebollas y el ajo tanto en el campo como durante el almacenamiento. Pueden sobrevivir en la vegetación en descomposición del campo hasta que esta se descomponga por completo. Los ácaros de los bulbos pueden retrasar el crecimiento de las plantas y reducir el establecimiento de los cultivos de Allium. Estos ácaros también favorecen la pudrición de los bulbos durante el almacenamiento al exponerlos a patógenos.

Existen varios controles culturales disponibles:

• Ten en cuenta que el riego por inundación o las lluvias intensas pueden reducir la cantidad de ácaros en el suelo.
• Al plantar ajo, usa únicamente dientes de semilla certificados y limpios.
• Considera tratar los dientes de ajo con agua caliente (130 °F durante 10 a 20 minutos) antes de plantarlos (Dawling, 2020). Precaución: esta práctica puede reducir las infestaciones de ácaros, pero también puede disminuir la germinación.
• Remoja las semillas en una solución de 2 % de jabón (no detergente) y 2 % de aceite mineral durante 24 horas antes de plantarlas.
• Seca los bulbos antes de guardarlos para reducir las infestaciones de leves a moderadas.
• Evita plantar cultivos sucesivos de cebolla o ajo y alterna con cultivos que sean menos susceptibles al daño causado por los ácaros.
• Evita sembrar cebolla o ajo inmediatamente después de especies de la familia de las brasicáceas, maíz, granos, pasto Sudán o cultivos de cobertura herbáceos.

Los controles químicos contra los ácaros son preventivos y deben considerarse en campos con mucha vegetación y que hayan tenido problemas previos con estos ácaros. La descomposición completa de la materia orgánica en el campo antes de la siembra es clave para controlar esta plaga. Algunas opciones de pesticidas son la azadiractina, el azufre, la piretrina, la tierra de diatomeas (dióxido de silicio), los aceites y el jabón.

Enfermedades

La mayoría de las enfermedades del ajo se transmiten a través del suelo o las semillas. Para reducir la incidencia de enfermedades, aplica las siguientes prácticas de cultivo:

• Siembra semillas certificadas y libres de enfermedades.
• Realice la rotación de cultivos con otras especies que no pertenezcan al género Allium y rote los campos con antecedentes de enfermedades.
• Mantén el campo en buenas condiciones: si hay hojas amarillentas o deformadas, quítalas.
• Protege las plantas contra daños (causados por insectos y maquinaria).
• Seca bien los bulbos y guárdalos en un lugar fresco y seco, con baja humedad, lejos del calor, las heladas y la luz solar intensa, a una temperatura de aproximadamente 50°F a 70°F.
• No riegues ni fertilices en exceso.
• No la plantes en terrenos con mal drenaje.
• Lava bien el equipo antes y después de trabajar el campo.
• Utiliza la solarización y la biosolarización, tal como se describen más arriba en la sección «Malezas».

A continuación se enumeran algunas enfermedades de las plantas del género Allium.

Enfermedades bacterianas de los bulbos provocan la pudrición de los bulbos. Los síntomas incluyen la decoloración del follaje, que pasa de amarillo a marrón, y el marchitamiento de la planta; el ablandamiento del bulbo; la progresión de los síntomas desde el cuello hasta la base del bulbo; y que el cuello se vuelva blando al presionarlo. Los controles agronómicos son los métodos de control más comunes. Si las plantas sufren daños por granizo o viento y existe el riesgo de que se mojen los cuellos, se recomienda aplicar un fungicida a base de cobre.

La botritis foliar es causada por esporas que caen sobre la hoja en presencia de humedad. Estas esporas germinan y provocan manchas en las hojas. Si hay humedad durante períodos de más de 20 horas con temperaturas de 59 °F hasta mediados de los 70 °F, la enfermedad puede desarrollarse (Turini et al., 2023). Si las medidas de control agrotécnicas no son suficientes para reducir la incidencia de la enfermedad, es aconsejable monitorear el cultivo y, si se observan manchas en plantas de cinco hojas o más, se recomienda aplicar un fungicida con un adyuvante aprobado para la producción orgánica, ya que los allium tienen hojas cerosas. Para controlar la botritis foliar se utilizan fungicidas biorracionales con los siguientes ingredientes activos: aceite de petróleo, aceite mineral, aceite de neem, aceite parafínico, aceite de tomillo, azadiractina, azufre, bicarbonato de potasio, octanoato de cobre, sulfato de cobre, hidróxido de cobre, ácido cítrico, sulfato de cobre pentahidratado, sal de zinc de polioxina D, peroxihidrato de carbonato de sodio, sales potásicas de ácidos grasos y fungicidas microbianos que contengan lo siguiente: Streptomyces lydicus, Streptomyces griseoviridis, Bacillus amyloliquefaciens, Trichoderma harzianum, Trichoderma viridi, Ulocladium oudemansii, Bacillus subtilis, Gliocladium catenulatum o Reynoutria sachalinensis.

Botritis del cuello y podredumbre del bulbo afectan a las cebollas, el ajo, los puerros y las chalotas. Los síntomas aparecen en el campo al final de la temporada o durante el almacenamiento. Los hongos persisten en las hojas muertas y en el suelo, donde liberan esporas cuando las condiciones son favorables (frío persistente [50°F a 75°F] y clima húmedo) (Nischwitz, 2013). Aplique medidas de control cultural para evitar las condiciones que favorecen a los patógenos. Los cultivos sanos, cosechados en el momento adecuado y almacenados correctamente, rara vez se ven afectados. Los controles químicos son los mismos que se utilizan contra la botritis foliar, pero se aplican un mes antes de la cosecha si se observan síntomas de la enfermedad.

Moho negro se detecta en el cuello o en la piel del bulbo cuando este se cubre de manchas negras, que son las esporas que se forman en los lugares donde una lesión o herida ha provocado una abertura en la piel. Se trata de un problema poscosecha y es más común en zonas cálidas. No existen fungicidas para el control directo de este patógeno, y las prácticas de cultivo ayudan a prevenir el desarrollo de esta enfermedad.

Moho azul es causado por varias especies de Penicillium. Estos hongos son comunes en los residuos vegetales y en el tejido vegetal senescente. Los patógenos suelen invadir los bulbos de cebolla y el ajo a través de heridas, magulladuras o tejido del cuello sin cicatrizar. El moho aparece durante la cosecha y el almacenamiento, y la mejor prevención consiste en curar bien los bulbos, evitar daños o un manejo inadecuado de los mismos, y almacenarlos en un ambiente con baja humedad relativa y una temperatura máxima de 41°F.

Mancha púrpura es causada por el hongo Alternaria porri, que se caracteriza por formar lesiones empapadas en el follaje, lo que reduce la calidad de los bulbos. Las afectaciones se presentan en hojas, tallos y bulbos, y aparecen en el follaje como lesiones blancas y hundidas con centros de color rojo púrpura. Las hojas más viejas son las más afectadas; sin embargo, cuando las plantas están infestadas por trips, las hojas más jóvenes pueden ser susceptibles y la gravedad de la enfermedad es mayor. Los fungicidas que contienen bicarbonato de potasio, óxido de cobre o Bacillus subtilis pueden ofrecer cierto control.

Mildiú velloso aparece primero en las hojas más viejas, que pierden su color verde y se vuelven amarillas. Las hojas infectadas producen una masa de esporas grises que, con el tiempo, se marchitan y mueren. No mata la planta por completo, pero altera el desarrollo del bulbo, lo que afecta la calidad y la capacidad de almacenamiento. En la producción orgánica se utilizan controles agronómicos y fungicidas microbianos como Bacillus amyloliquefaciens, Bacillus subtilis y Bacillus pumilis.

Raíz rosada es causada por el hongo Phoma terrestris, que infecta las raíces de numerosas especies de Allium. Las plantas infectadas ven reducido su crecimiento debido a la muerte progresiva de las raíces parasitadas, las cuales adquieren un color rojizo. Para controlar esta enfermedad se utilizan medidas de control cultural y fungicidas a base de bicarbonato de potasio y Bacillus subtilis.

La roya es causada por el hongo Puccinia allii, que infecta exclusivamente a las plantas del género Allium. Los síntomas se manifiestan como manchas blancas o amarillentas en las hojas. Estas manchas se convierten luego en ampollas o pústulas que liberan esporas, infectando a otras plantas. Las hojas infectadas se vuelven amarillas y luego se marchitan, lo que seca la planta y reduce los rendimientos. Las medidas de control cultural y el uso de los fungicidas microbianos Bacillus amyloliquefaciens y Bacillus subtilis pueden reducir la incidencia de esta enfermedad.

Podredumbre blanca es causada por el hongo Stromatinia cepivora (Sclerotium cepivorum), cuyos síntomas comienzan con el amarilleamiento de las hojas y luego su marchitamiento. En la base de la planta aparecen hongos de color blanco algodonoso con puntos negros. Los puntos negros, llamados esclerocios, propagan esta enfermedad y pueden permanecer en el suelo hasta por 30 años. Los controles de cultivo, en particular la biosolarización o solarización, son eficaces, al igual que los fungicidas a base de cobre y los microorganismos Bacillus amyloliquefaciens y Bacillus subtilis.

Los virus causan diversas enfermedades en las plantas del género Allium, como el mosaico del ajo, el virus del enanismo amarillo de la cebolla, el virus de la mancha amarilla del iris y otras. Aparecen síntomas como un mosaico de leve a intenso, manchas cloróticas y rayas en las hojas. Las plantas infectadas presentan retraso en el crecimiento. Una vez que las plantas se infectan, no es posible curarlas del virus. Las medidas de control agronómicas incluyen la rotación de cultivos y la eliminación de las plantas con síntomas y de las malezas que pueden servir como reservorio de los virus. El control de vectores como los pulgones, los trips y los ácaros puede reducir la propagación de estas enfermedades.

Nematodos son gusanos microscópicos que habitan en el suelo y se alimentan mediante un estilete (aguja) con el que perforan y absorben los nutrientes de las raíces y los bulbos. Son difíciles de detectar y controlar, pero en grandes cantidades pueden destruir el sistema radicular de los cultivos de allium, causando pérdidas en el rendimiento y la calidad. Las prácticas agrícolas como la rotación de cultivos, la solarización o biosolarización y el uso de nematicidas a base de aceite de sésamo pueden reducir sus poblaciones.

Resumen

Los Allium son un género diverso de plantas que se pueden cultivar con éxito de manera orgánica. Los productores deben comprender los requisitos para el cultivo y el almacenamiento de los Allium. Es importante planificar métodos de control de malezas y otras plagas aprobados para la agricultura orgánica, para los cultivos orgánicos de Allium.

Referencias

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Programa de Extensión en Agricultura y Paisajismo de la Universidad de Massachusetts. 2012. Cebollas y cultivos relacionados.

Recursos adicionales

Todos los Alliums. Cattail Organics.

Etapas de crecimiento de las plantas del género Allium. Agricultura de mercado sostenible.

Guía para el cultivo de ajo y cebolla perenne. Southern Exposure Seed Exchange.

Cultiva variedades poco comunes de Allium. Agricultores y jardineros orgánicos de Maine.

Producción orgánica de ajo. Extensión de la Universidad Estatal de Michigan. E3371.

Producción orgánica de ajo, cebolla y otras plantas del género Allium
Por Martín Guerena, especialista en agricultura sostenible del NCAT
Publicado en octubre de 2023
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.