Producción, mercados y agroturismo de la lavanda

Lavanda en flor. Aunque no es una especie autóctona de California, se adapta muy bien a este clima mediterráneo. Foto: Rex Dufour, NCAT

Resumen

Esta publicación está dirigida a cultivadores de lavanda principiantes con cierta experiencia en horticultura. La publicación aborda las consideraciones geográficas y climáticas para el cultivo de la lavanda, la preparación del suelo y las técnicas de cultivo, la propagación de la lavanda y la producción en campo. La publicación también trata las opciones de comercialización de la lavanda, incluyendo los aceites esenciales, la destilación de aceites esenciales, la comercialización directa de una variedad de productos de lavanda, así como información y recursos sobre el agroturismo relacionado con la lavanda y los productos de lavanda de valor añadido. Además, incluye una lista de recursos adicionales y vídeos sobre la producción de lavanda.

Introducción

La lavanda es un arbusto pequeño y aromático que se utiliza en las industrias de la perfumería, la alimentación especial y la medicina alternativa. Aunque a los agricultores familiares les puede resultar demasiado costosa y laboriosa la extracción a gran escala del valioso aceite de lavanda, la producción a pequeña escala es viable para algunos agricultores que utilizan estrategias de comercialización directa. El agroturismo, que incluye las explotaciones de «autocosecha» de lavanda, las visitas a las fincas y los festivales de lavanda, ha sido una forma muy exitosa de comercialización directa de este producto. Además, los productores de lavanda a pequeña y mediana escala venden ahora ramos de lavanda o diversos productos de lavanda de valor añadido, como jabones, lociones, aceites esenciales y otros, en mercados de agricultores y tiendas de alimentación. Muchos productores de lavanda combinan con éxito múltiples canales de comercialización para obtener beneficios de su cultivo de lavanda. A menudo, una combinación de agroturismo y venta directa de flores, plantas o aceites esenciales de lavanda puede ser la opción más rentable para las explotaciones de lavanda a pequeña y mediana escala.

Al igual que la mayoría de las hierbas, la lavanda tiene muy pocas plagas de insectos. Existen algunas enfermedades fúngicas que la atacan, pero, dado que no se conocen remedios para combatirlas, rara vez se recurre al uso de productos químicos en esta planta. La lavanda ocupa un lugar destacado entre los cultivos sostenibles, ya que no depende de pesticidas ni fertilizantes. No requiere mucha fertilización, aunque en climas cálidos puede ser necesario regarla. El mayor reto para las explotaciones de lavanda es encontrar canales de comercialización viables para el producto.

Lugares adecuados para el cultivo de lavanda

La lavanda es originaria de la cuenca mediterránea, donde crece en suelos pobres y rocosos y en climas costeros templados. La Lavandula angustifolia (lavanda inglesa) es la más resistente, pero las variedades de lavandín con alto contenido en alcanfor (Lavandula x intermedia), como la «Grosso», pueden cultivarse con éxito en la mayor parte de Estados Unidos (hasta la zona 4) sin que se produzcan pérdidas por heladas invernales, en determinadas circunstancias. Las masas de agua pueden moderar en gran medida climas que, de otro modo, serían inhóspitos. Por ejemplo, la L. angustifolia se puede cultivar con éxito en las Islas Británicas, debido a la influencia de la corriente del Golfo; Ucrania puede producir lavanda alrededor del mar Negro; Japón produce varias toneladas métricas al año; y Argentina, Brasil y África Oriental tienen cierta producción. Cada lugar cuenta con un clima moderado por una gran masa de agua, lo que puede crear microclimas con diferencias de varias zonas respecto a los de las zonas vecinas. Algunos tipos de lavanda se han cultivado con éxito cerca del lago Champlain, en el norte del estado de Nueva York, y en el «Banana Belt», al sur del lago Ontario. Illinois, el norte de Nevada, Idaho e incluso Minnesota producen lavanda. La altitud, la topografía y la severidad de los inviernos son otros factores climáticos que influyen en el cultivo de la lavanda. La altitud puede influir significativamente en la supervivencia de las plantas, siendo los valles menos propicios. Es necesario cubrir las plantas con una capa gruesa de mantillo para protegerlas durante los inviernos severos. Una capa de nieve continua podría tener un efecto muy similar. Un drenaje excelente es crucial para la supervivencia de los cultivos de lavanda.

La lavanda puede compararse con la uva en el sentido de que la temperatura, los días de sol, la lluvia y la temporada de cultivo influyen en su aroma y su rendimiento. Un verano seco puede provocar un crecimiento atrofiado de las plantas, pero también un aceite muy fragante y unas flores intensas, lo que se traduce en un aceite esencial espectacular. La altitud de cultivo también influye en la fragancia de la lavanda. Como regla general, cuanto mayor es la altitud, mayor es la dificultad para cosechar o recolectar la lavanda silvestre, y más preciado y caro resulta el aceite obtenido.
—Virginia Gemmell, autora de un blog sobre lavanda (2014)

Cultivo

La lavanda (Lavandula) puede ser una planta perenne de larga vida, con una vida productiva típica de unos 10 años, aunque se sabe que algunas plantas pueden llegar a vivir hasta 20 años. Las lavandas inglesas (L. angustifolia) tienen la fragancia más delicada. Sin embargo, su producción de aceite (véase el recuadro) es mucho menor que la del lavandín con alto contenido en alcanfor. Los aceites de lavandín se suelen mezclar, ya sea con aceite de L. angustifolia o con aceites esenciales disponibles en el mercado, para crear una fragancia agradable. Las plantas enteras en flor se pueden utilizar para la producción de aceite esencial. Los capullos, las espigas florales y las puntas florales —tanto frescas como secas— tienen diversos usos culinarios, aromáticos y decorativos.

Preparación del suelo

La lavanda crece mejor en suelos franco-arenosos con un pH de entre 6 y 8. Aunque la lavanda es una planta resistente a la sequía, durante la fase de establecimiento es necesario un programa de riego regular, así como una fertilización complementaria o la incorporación de compost cada año en primavera (Sunshine Lavender Farm, 2018).

La lavanda no puede sobrevivir si simplemente se planta en suelo arcilloso. Los parterres deben removerse a una profundidad de entre 45 y 60 centímetros. Lo mejor es elevar el parterre unos 15 centímetros por encima del nivel del suelo y mezclar 1/3 de arena, 1/3 de marga y 1/3 de suelo arcilloso. Es mejor que haya demasiada arena que demasiada arcilla.

Una buena mezcla de tierra, como semillas de algodón molidas, hojas trituradas, tierra para macetas usada y compost —aderezada con un poco de cal o cáscara de huevo— sería adecuada para un suelo franco. La publicación de ATTRA titulada «Mezclas de tierra para macetas para la producción ecológica certificada» ofrece más recetas de mezclas de tierra ecológicas.

Compra material de propagación de calidad (plantas o esquejes) en un establecimiento de confianza. Asegúrate de que la variedad de lavanda sea adecuada para tu zona climática.

Los parterres elevados y arenosos permiten el drenaje necesario para evitar que se pudran las raíces. También se puede añadir grava. Recuerda que la lavanda tolera mejor el riego escaso que el excesivo.

El mantillo y la malla para jardinería pueden ayudar a controlar las malas hierbas. Sin embargo, si se aplica una capa demasiado gruesa de mantillo, puede aumentar la probabilidad de que se pudran las raíces. Una capa moderada de mantillo alrededor de la base de las plantas en otoño o primavera ayudará a controlar las malas hierbas.

Variedades y propagación

La lavanda —un arbusto pequeño, perenne, de hoja perenne y poco resistente al frío— se multiplica mejor a partir de esquejes de madera tierna de las variedades estándar. Es posible que las plantas cultivadas a partir de semillas no se correspondan con la variedad original, y las semillas de lavandín son estériles. Se cultivan diferentes variedades con fines distintos. La mayoría de los cultivadores prefieren las flores de color azul intenso, un crecimiento frondoso y la resistencia al frío. Otros tipos de lavanda —como la «Spike»— no se cultivan habitualmente en Estados Unidos, salvo como plantas de ejemplar. Las variedades blancas y rosadas de angustifolia son rarezas que a veces se ven en los jardines domésticos. Aunque algunos cultivadores de California prefieren la «Irene Doyle» por su fragancia, su capacidad para florecer dos veces al año en la Zona 7 y sus flores de «azul lavanda ligeramente más oscuro», los cultivares más comúnmente cultivados en todas las partes de este país son los lavandines «Provence» y «Grosso». La «Grosso» llama la atención en las zonas turísticas, creando un efecto llamativo de grandes campos de «niebla púrpura». Es muy resistente y alcanza los tres pies de altura. Se pueden obtener productos de calidad aceptable mezclando juiciosamente el destilado de «Grosso» con aceites dulces importados.

La variedad «Munstead» de lavanda inglesa (L. angustifolia) se cultiva habitualmente en Nueva Inglaterra, al igual que la variedad «Grosso» de lavandín (L. x intermedia). Según se informa, «Munstead» es la única lavanda inglesa que crece bien a gran altitud y, recientemente, se ha observado que crece bien en Nevada. Los viveros pueden comercializar variedades de L. angustifolia y L. x intermedia (lavandín) con nombres engañosamente similares. Por ejemplo, «Hidcote» es L. angustifolia, mientras que «Giant Hidcote» es L. x intermedia.

Las especies de lavanda más comunes que se cultivan son las siguientes, según Stony Hollow Lavender (2018):

• Lavanda verdadera o lavanda fina (Lavandula angustifolia)
• Lavanda espigada (Lavandula latifolia)
• Lavandín, un híbrido obtenido del cruce entre la lavanda verdadera y la lavanda espigada. El lavandín «Super» y el lavandín «Grosso» se cultivan principalmente en la Provenza (Francia), y el lavandín «Grosso» representa el 80 % de todo el cultivo de lavandín en esa región.

Se puede encontrar información más detallada e imágenes de las variedades de lavanda y lavandín en las siguientes fuentes:

• Lavanda: la guía del cultivador, de Virginia McNaughton
• Variedades de lavanda 

Las diferentes variedades de lavanda presentan ligeras variaciones en su densidad relativa (d.r.) y tienen perfiles químicos distintos. Dado que los aceites de lavanda son más ligeros que el agua (d.r. inferior a 1,0), flotan en la superficie. Cuanto menor es la densidad relativa, más fácilmente se volatiliza el aceite. Se puede encontrar más información sobre los parámetros de destilación en The Essential Oils, de E. Guenther, cuatro volúmenes (1948-52); The Essential Oils, de Brian Lawrence, tres volúmenes (1976-78); el Journal of Essential Oils; y el Journal of Agricultural Food Chemistry. El perfil químico afecta a las propiedades olfativas de un aceite esencial; por lo tanto, a su calidad.

Foto: Happy Valley Lavender & Herbs

Aceites esenciales

Los aceites esenciales se utilizan como aromatizantes y fragancias en la industria manufacturera, así como en la aromaterapia, una disciplina de medicina alternativa. Ahora que las terapias alternativas gozan de un amplio apoyo público y que las industrias alimentaria y de fragancias están en auge, la pregunta principal es: «¿Puede un agricultor de recursos limitados de Estados Unidos encontrar un nicho rentable cultivando y vendiendo lavanda?».

Los consumidores, tanto de los países desarrollados como de los países en desarrollo, están gastando más en productos de aceites esenciales ecológicos, incluido el aceite de lavanda, debido a sus beneficios para la salud. Se considera que el aceite de lavanda posee propiedades únicas que son beneficiosas para la piel, por lo que se utiliza en diversos productos para el cuidado de la piel. A lo largo de los años, el uso de extracto, aceite y esencia de lavanda en productos alimenticios y bebidas también ha aumentado de forma considerable. Según el informe de PMR, se espera que el mercado mundial del aceite de lavanda alcance los 124,2 millones de dólares estadounidenses entre 2016 y 2024. En 2016, los concentrados de lavanda representaron una impresionante cuota de ingresos del 49,0 % del mercado (PR Newswire, 2017).

Entre los principales actores del mercado mundial del aceite de lavanda se encuentran doTERRA International, LLC; Young Living Essential Oils; Takasago International Corporation; International Flavours & Fragrances Inc.; Aromaland Inc.; Symrise AG; Givaudan SA; Firmenich SA; Rocky Mountain Soap Co.; y China Flavors and Fragrances Company Limited. Para reforzar su posición en el mercado, muchas de estas empresas están estableciendo alianzas estratégicas y centrándose además en nuevos avances tecnológicos para mejorar su línea de productos.

El sector de los aceites esenciales

La mayor parte de la producción de aceites esenciales sigue teniendo lugar fuera de Estados Unidos, debido a cuestiones relacionadas con las infraestructuras, el transporte y la mano de obra (coste y disponibilidad). La mayor parte del aceite esencial producido en Estados Unidos es el aceite de naranja, que puede obtenerse a bajo coste como subproducto de la industria del zumo de cítricos. El segundo aceite más producido es el de cedro, un subproducto de la industria forestal. A nivel mundial, la mayoría de los aceites esenciales (incluidos la mayoría de los aceites de aromaterapia) se destilan a partir de plantas tropicales que no se cultivan de forma generalizada en Estados Unidos. Las tres plantas principales utilizadas para la producción de aceites esenciales en este país son la menta, la naranja y el cedro. La industria de la menta estadounidense se concentra en el noroeste del Pacífico. Los agricultores de Washington producen la mayor cantidad de aceite de menta verde y la segunda mayor cantidad de aceite de menta piperita, con unas 17 000 acres de menta verde y 16 000 acres de menta piperita. En conjunto, producen alrededor de 3,5 millones de libras de aceite de menta al año, con un valor aproximado de 80 millones de dólares (Pihl, 2012).

Australia y Nueva Zelanda han desarrollado una industria del aceite de lavanda. Algunas de las explotaciones más pequeñas de esos países recibieron apoyo inicial del Gobierno. Sin embargo, en este país no existe un apoyo similar para la destilación de aceites esenciales destinado a los agricultores, con la excepción de la subvención para productores de valor añadido del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).

El valor estimado de la lavanda

Nota: Estos valores son meras estimaciones del rendimiento de una hectárea en el segundo año de producción. (Fuente: Swift, 2014)

Precio al por mayor del aceite de lavanda

El aceite de lavandín se vende a 10,50 dólares la libra

El aceite de lavanda se vende a 22,50 dólares la libra

Precio de venta al público del aceite de lavanda

El aceite de lavanda o lavandín se vende a más de 12 dólares el frasco de 5 ml

1 galón = 756 frascos de 5 ml = 9.072,00 $

Las botellas de 5 ml cuestan unos 0,55 $ = -415,80 $

 El valor de los brotes

Los cogollos se venden a un precio de entre 6 y 10 dólares la libra

Los ramos de flores se venden a un precio de entre 6 y 10 dólares cada uno

El valor del hidrosol

(Se trata del destilado que se obtiene al destilar para obtener aceite esencial)

450 g = 9 $

Botella con pulverizador de 120 ml = 12 $

Opciones de extracción de aceite

Existen cuatro métodos para obtener aceites esenciales de las plantas:

• La hidrodestilación (también conocida como destilación con agua) es un proceso en el que se hierven juntos agua y materia vegetal en una cubeta. El resultado es un hidrosol, en lugar de un aceite esencial puro. Los hidrosoles constituyen la base de una gran variedad de productos comerciales.

• La destilación al vapor se utiliza en la producción a gran escala de aceites esenciales con fines comerciales. Este método emplea vapor seco para vaporizar y extraer el aceite. Es el método más adecuado para cultivos de hoja, como la lavanda, que tienen una densidad inferior a 1,0 (más ligeros que el agua). La destilación al vapor a pequeña escala se puede realizar con una olla a presión sobre una cocina, pero solo se producen unas pocas gotas de aceite por lote. Aquí encontrará más información e instrucciones detalladas sobre la destilación al vapor a pequeña y mediana escala.

• La extracción con disolventes utiliza disolventes orgánicos para extraer tanto aceites esenciales como oleorresinas, que posteriormente se separan. (Las oleorresinas completan el perfil aromático de los aceites esenciales aptos para el consumo humano.) El uso de muchos de estos disolventes orgánicos no sería compatible con la producción ecológica certificada.

• La extracción supercrítica utiliza dióxido de carbono a una presión extremadamente alta para extraer tanto aceites esenciales como oleorresinas. El aceite esencial que se produce como subproducto de la industria cítrica requiere una torre de fraccionamiento de cuatro pisos. Las oleorresinas que se separan al inicio del proceso se vuelven a añadir al final. Para producir aceites esenciales o hidrosoles, las plantas suelen someterse a vaporización. A medida que el vapor asciende a través del material vegetal —corteza, tallos, raíces o flores frescas o secas (como en el caso de la lavanda)—, arrastra tanto el aceite como otras esencias vegetales hacia un recipiente colector. A medida que el destilado se enfría, el aceite esencial flota hacia la superficie y se extrae mediante sifón. El líquido que queda es el hidrosol.

En Tazeka Aromatherapy se puede ver un vídeo del proceso de destilación al vapor. Como se ha señalado anteriormente, la producción a escala comercial de aceites esenciales de lavanda se basa en la destilación al vapor. (Una unidad de destilación al vapor de tamaño modesto cuesta entre 8.000 y 11.000 dólares). Las unidades de sobremesa que se venden por internet a un precio de entre 2.000 y 2.500 dólares suelen producir únicamente hidrosoles; no pueden alcanzar ni mantener las temperaturas necesarias para extraer un alto porcentaje de aceites esenciales.

Floragenics Distillation Systems, con sede en Pescadero (California), ofrece alambiques de varios tamaños, incluido el modelo grande de 189 litros. Se trata de un sistema «llave en mano» que incluye todas las piezas, mangueras y accesorios necesarios.

Para quienes estén interesados en la elaboración artesanal de fragancias, existe un método tradicional de producción en pequeñas cantidades denominado «enfleurage». Se utilizan grasas, aceites o alcohol para extraer la esencia vegetal con la que se aromatizan jabones, aceites de baño, lociones, papel artesanal, etc. Una vez elaborados, los aceites perfumados deben utilizarse rápidamente o conservarse en un frasco bien cerrado. Para elaborar perfumes en casa se necesita una receta, alcohol etílico sin desnaturalizar y un fijador adecuado (como aceite de estoraque, aceite de sándalo o raíz de lirio). En la Enciclopedia ilustrada de hierbas de Rodale se ofrece más información sobre estos métodos y productos, algunos de los cuales pueden tener potencial como empresas agrícolas de valor añadido. Existen ejemplos de negocios dedicados por completo a este método de extracción de aceites esenciales.

Marketing directo

Muchas explotaciones agrícolas están incorporando la lavanda a sus cultivos de flores cortadas, llevando ramos de lavanda a los mercados de agricultores para venderlos, o comercializando productos de lavanda como lociones, jabones y tinturas. En los mercados de agricultores, la lavanda puede venderse a un precio de entre 3 y 6 dólares por ramo, dependiendo de la zona. También hay otros productos de lavanda que los agricultores pueden vender en el mercado, como ramos de lavanda seca, plantas de lavanda, saquitos de lavanda, jabón de lavanda y otros productos de lavanda con valor añadido. Los ramos de lavanda seca también se pueden vender a floristerías, tiendas de alimentación u otros negocios. Los métodos de comercialización directa de productos hortícolas se tratan en la publicación de ATTRA «Direct Marketing». Para obtener más información sobre la producción de plantas de lavanda en maceta (también comercializadas directamente), consulte la publicación de ATTRA«Plug and Transplant Production for Organic Systems».

Es fundamental contar con un plan de marketing para una finca de lavanda antes de plantar nada. El mercado es competitivo y se necesita encontrar un nicho de mercado para convertir una finca de lavanda en un negocio rentable y sostenible. ATTRA ofrece excelentes recursos para la planificación empresarial, como el tutorial en línea «Getting Started in Farming» y la serie de fichas de consejos de marketing del NCAT. 

La lavanda y el agroturismo

Productos de valor añadido elaborados con lavanda

Salpicaduras de lavanda
Sales de baño
Ramilletes secos
Loción corporal
Sachés
Miel de lavanda
Mostaza de Dijon con lavanda

Es habitual que las explotaciones de lavanda incorporen el agroturismo a su actividad como una oportunidad de comercialización directa y para diversificar las fuentes de ingresos. Entre los ejemplos de agroturismo se incluyen visitas guiadas, actividades de «recogida por cuenta propia» y festivales de lavanda. Algunas explotaciones crean espacios para celebrar bodas y otros eventos, o construyen alojamientos vacacionales en sus instalaciones para atraer a los turistas. Si te interesa una actividad de agroturismo, es importante tener en cuenta la ubicación de la finca y su accesibilidad a las ciudades, o si se encuentra cerca de otras fincas de lavanda o destinos turísticos. Vale la pena señalar que los precios del suelo serán significativamente más altos en zonas que ya son populares entre los turistas.

Festival de la Lavanda de Sequim

Sequim (que se pronuncia «skwim»), situada en el valle de Dungeness, en el estado de Washington, ha sido proclamada la «capital de la lavanda» de Estados Unidos. Sequim goza de una ubicación geográfica ideal para el cultivo de la lavanda, con veranos cálidos e inviernos frescos y secos. Sequim (6.606 habitantes) se encuentra en la «sombra pluviométrica» de las montañas Olympic, protegida por estas de las lluvias que llegan tanto desde el este como desde el oeste. Su festival anual «Celebrate Lavender», que se celebra a mediados de julio, atrae a miles de visitantes para contemplar la neblina púrpura de los campos de lavanda listos para la cosecha. Sequim también cuenta con una próspera industria de plantas de jardín y patrocina un festival de hierbas cada mes de mayo. De hecho, Sequim es un centro turístico y de jubilados en auge, con festivales programados para casi todos los meses del año.

Las plantaciones de lavanda de los alrededores de Sequim suponen un importante impulso para la economía local y constituyen una parte consolidada del sector turístico de la zona, promovida tanto por el ayuntamiento como por el gobierno estatal. Las visitas guiadas a las plantaciones de lavanda y la «Lavender Street Faire» (Feria de la Lavanda) dan a conocer los productos y servicios relacionados con la lavanda del valle de Sequim-Dungeness, así como productos de jardinería y artesanía natural de la región. Entre otras atracciones se incluyen un mercado al aire libre, demostraciones de artesanía con lavanda, comida, aromaterapia, baile, música, payasos y pintura facial.

Hay otras regiones de Estados Unidos en las que el agroturismo relacionado con la lavanda está en auge.

Requisitos para el éxito en la producción de lavanda

Los productores de lavanda que tienen éxito dedican una cantidad considerable de tiempo (al menos un año) exclusivamente a investigar, asistir a conferencias y hablar con agricultores consolidados antes de poner en marcha su negocio. Dado que existen muchos métodos para comercializar la lavanda y los productos derivados de ella, es importante investigar para determinar cuál es el más adecuado para tu explotación. Antes de iniciar una explotación de lavanda, es importante tener una idea clara de los costes de producción, así como estar familiarizado con el agroturismo y la producción de aceites esenciales, y disponer de acceso inmediato a capital. La Asociación de Productores de Lavandade Estados Unidoscelebra una conferencia cada dos años, ofrece información sobre eventos y talleres locales, y cuenta con una página web con visitas virtuales a granjas.

Antes de poner en marcha una explotación de lavanda, es importante investigar y hablar con tantas explotaciones de diferentes regiones como sea posible, con el fin de comprender los detalles de este cultivo en particular y la demanda que tiene en las distintas zonas. Si el agroturismo forma parte del plan de negocio, será muy importante investigar a fondo las oportunidades de terreno, la ubicación y la proximidad a destinos turísticos, así como las normativas y políticas de zonificación para eventos relacionados con el agroturismo, antes de comprar o arrendar una propiedad para una explotación de lavanda.

En resumen, la producción de lavanda puede ser una actividad agrícola gratificante y económicamente rentable, pero este tipo de negocio requiere una investigación minuciosa y un conocimiento profundo del mercado de los productos de lavanda. Todavía existen muchas oportunidades para poner en marcha una explotación de lavanda, y hay numerosos recursos disponibles para ayudar a los agricultores noveles y principiantes a convertirse en productores de lavanda de éxito.

Producción, mercados y agroturismo de la lavanda
Por Katherine L. Adam, especialista en agricultura del NCAT
Actualizado en octubre de 2018 por Thea Rittenhouse, especialista en agricultura del NCAT
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Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de agricultura sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.