Foto: Mark Stebnicki, Oficina Agrícola de Carolina del Norte

Resumen

Aunque restaurar los nutrientes eliminados por la producción de heno es un desafío constante, tanto el pastoreo bien gestionado como los cultivos de cobertura pueden suministrar nutrientes de reemplazo para que los campos de heno sean productivos y rentables. Esta publicación explica algunas estrategias para pastar en campos de heno y añadir cultivos de cobertura en la rotación para mejorar la salud del suelo, la resistencia a las sequías y las inundaciones, y aumentar los ingresos de la explotación agrícola. También analiza opciones para recuperar campos de heno abandonados y volver a sembrar para renovar los campos de heno existentes.

Introducción

La mayoría de los campos de heno se fertilizan después de cada corte para reemplazar los nutrientes eliminados durante la cosecha. Si los campos no se fertilizan, el rendimiento del heno disminuirá con el tiempo. Además, los campos de heno pueden sucumbir a la presión de las malas hierbas, lo que provoca una disminución de la calidad del forraje. Los productores orgánicos y otros que optan por evitar el uso de fertilizantes y herbicidas sintéticos necesitan estrategias para mantener y mejorar la producción de heno sin el uso de estos insumos.
La extracción de nutrientes de los suelos de los campos de heno no se produce tanto en los campos en los que pasta el ganado, debido a la adición de estiércol y orina. Además, las rotaciones estratégicas de cultivos con campos de heno en la mezcla pueden añadir diversidad, fertilidad y resistencia a los suelos de los campos de heno y los pastos. Tanto la incorporación de ganado como la diversificación de las comunidades vegetales en los campos son opciones para los productores que desean regenerar y mantener la producción de heno sin insumos costosos que eluden la red trófica natural del suelo.

Foto: Nina Prater, NCAT

Añadir diversidad vegetal a un prado de siega

Los prados y las praderas son naturalmente productivos, debido en parte a la diversidad de tipos y especies de plantas dentro de la comunidad vegetal. Si añade una población vegetal más diversa a sus campos de heno, mediante cultivos de cobertura y mezclas perennes complejas, puede mejorar la salud y la resiliencia del suelo. Por ejemplo, puede sembrar en heladas o sembrar sin labranza leguminosas como el trébol rojo, el trébol carmesí o la alfalfa. O bien, puede considerar la posibilidad de rotar periódicamente sus campos de heno para cubrir los cultivos y el pastoreo del ganado con el fin de mantener los niveles de fertilidad. Esto puede requerir la gestión de los pastos como varias unidades separadas, para garantizar la producción de heno cada año, mientras que parte de la tierra se destina a cultivos de cobertura anuales y pastoreo para mejorar la salud del suelo. Después de tres o cuatro años de pastos perennes diversos, convierta el campo en cultivos de cobertura y pastoreo durante un año, y luego vuelva a plantar pastos perennes en otoño para varios años más de producción de heno.

Cuanta más diversidad haya en los campos, mejor será para la vida del suelo. Se trata de un ciclo en el que los organismos del suelo construyen la estructura del suelo y reciclan los nutrientes, que alimentan los cultivos, y los cultivos devuelven los nutrientes a los microbios. Al final del verano de los cultivos anuales, se puede volver a un cultivo de cobertura otoñal y, al año siguiente, a un prado de heno perenne. Este tipo de rotación proporciona cobertura, reduce la erosión, conserva el agua, amortigua la temperatura del suelo y añade materia orgánica, al tiempo que mantiene la producción de heno sin agotar el suelo, y además añade una nueva actividad empresarial. Los productores que añaden cultivos de cobertura y los pastorean pueden aumentar la rentabilidad de su explotación mediante la venta de animales o productos animales.

Renovación de Hayfield

Cuando un campo de heno comienza a deteriorarse debido a la invasión de malas hierbas o a la falta de fertilidad, la producción también disminuye y la rentabilidad se ve afectada. Cuando la vegetación comienza a escasear y las malas hierbas se vuelven predominantes, puede ser el momento de renovar.

La renovación puede adoptar muchas formas y tamaños, desde añadir nuevas especies hasta arar el campo y volver a plantar. La opción menos costosa es plantar nuevas especies en los rodales existentes. Esto funciona bien cuando el campo de heno está relativamente sano y se desea aumentar la calidad de los forrajes. La decisión de arar el campo y volver a plantar es importante y costosa. Asegúrese de que realmente necesita renovar en tal medida antes de sacar el tractor del granero.

El sorgo sudanés es una planta anual de verano que cubre las necesidades de pastoreo a finales del verano y es una buena transición hacia los cultivos de cobertura otoñales o los cultivos perennes de heno plantados en otoño. Foto: Linda Coffey, NCAT.

El ganado puede ser una herramienta eficaz para renovar los campos de heno y los pastos. Deje que el campo de heno madure hasta la fase de semilla con una biomasa elevada y pastoree con ganado que tenga bajas necesidades nutricionales, como las vacas secas. Mantenga una densidad elevada y traslade a los animales a diario, permitiéndoles pisotear la mayor parte del forraje. El alto impacto y el mantillo creado por el ganado que pasta devolverán grandes cantidades de materia orgánica al suelo y pondrán en marcha la red trófica del suelo. Unas pocas temporadas de pastoreo con este tratamiento darán como resultado un nuevo crecimiento con prados de mayor calidad y más diversos. Para obtener más información sobre el pastoreo para renovar pastizales con ganado, lea Pastos, praderas y pastoreo adaptativo de ATTRA.

Otras opciones para renovar los campos de heno incluyen el laboreo o el no laboreo de plantas anuales de verano, seguido de plantas perennes de estación fría sembradas en otoño. Después del centeno y el trébol plantados en otoño, se puede plantar sorgo sudanés de verano, y luego pastos perennes de estación fría o campos de heno. Para los cultivos de estación cálida, el raigrás anual y el trébol blanco plantados en otoño pueden seguir a los cultivos anuales de verano, a los que a su vez les siguen la siembra temprana en primavera de gramíneas y leguminosas de estación cálida.

Renovar los campos de heno, especialmente añadiendo leguminosas, aporta diversidad, aumenta la fertilidad y optimiza la calidad del forraje. Dos leguminosas que funcionan bien en la mayor parte del país son el trébol rojo y la alfalfa. Para plantar en campos de pasto, lo adecuado es una densidad de siembra de entre 6 y 12 libras por acre para el trébol y de entre 12 y 20 libras por acre para la alfalfa. Utilice las tasas más altas cuando siembre a voleo y las más bajas cuando siembre en línea. La alfalfa y el trébol rojo son leguminosas excelentes para el heno, ya que son de talla alta y producen más biomasa que otras leguminosas. Una población saludable de pastos y leguminosas también puede ayudar a reducir los problemas de malas hierbas, al competir con las plantas no deseadas.

Antes de añadir leguminosas a un campo de heno, realice un análisis del suelo en otoño y aplique cal según sea necesario para alcanzar un pH de alrededor de 6,5. A continuación, paste el campo de heno intensamente (cortando la hierba lo más bajo posible) o siegue con el ajuste más bajo en otoño e invierno. Después, puede sembrar las leguminosas a finales del invierno o principios de la primavera. Esto permitirá que las semillas tengan el mayor acceso posible al suelo y garantizará una germinación óptima.

La siembra en heladas es más adecuada para forrajes de semillas pequeñas, como los tréboles. Este método funciona bien en zonas que experimentan un patrón de congelación-descongelación en primavera, antes de la brotación. Esparza las semillas alrededor o después del deshielo y deje que la acción natural de congelación-descongelación que se produce cada día haga que las semillas se introduzcan en el suelo. Si el momento es el adecuado, esta puede ser una forma eficaz de lograr el contacto entre la semilla y el suelo e incorporar leguminosas en un pastizal. En las zonas húmedas del sur o en las zonas más secas del oeste, la siembra de leguminosas en otoño permite que las plántulas se establezcan durante la temporada lluviosa del invierno.

Si las leguminosas han estado ausentes de sus campos durante algunos años, plante semillas con el inoculante adecuado para garantizar una población bacteriana adecuada para la fijación de nitrógeno. Utilice la cepa Rhizobium leguminosarum bv. Trifolii para el trébol rojo, el trébol carmesí y el trébol blanco, y utilice Sinorhizobium meliloti para la alfalfa. Compre los inoculantes junto con las semillas y mézclelos con estas antes de plantarlas. Es mejor aplicar el inoculante con una sustancia pegajosa para evitar que se deposite en el contenedor de semillas. Una dilución de 1 en 10 de jarabe o melaza, cola diluida o leche funciona bien como agente adhesivo (Durst y Bosworth, 2025).

Franja de trébol carmesí donde se extendieron pacas redondas para alimentar con heno en invierno. Foto: Granja Prater, Cedarville, Arkansas.

Terminación y replantación de un campo de heno

Por último, si es necesaria una renovación completa para corregir deficiencias y mejorar la productividad (evidenciada por una fuerte presión de malezas, un bajo rendimiento forrajero y la necesidad de variedades de mayor rendimiento), se puede eliminar la plantación existente mediante labranza y volver a sembrar. El primer paso es analizar el suelo y añadir cal para que el pH se sitúe en torno a 6,5. Muchos productores y especialistas en forraje recomiendan quemar la plantación con un herbicida y luego sembrar la nueva especie en el campo sin labranza. Para aquellos que no deseen utilizar herbicidas, es fundamental realizar varias labranzas para eliminar el rebrote y arar para obtener un lecho de siembra limpio.

Elija especies que se adapten a su zona. En el sur de Estados Unidos, las opciones incluyen festuca alta, bermuda, bahía, trébol blanco, trébol rojo y alfalfa. En el noreste de Estados Unidos, crecen bien el pasto ovillo, el trébol rojo y la alfalfa. La región montañosa del oeste también cuenta con algunas especies adaptadas, como el bromo de prado y la alfalfa. Independientemente de dónde se encuentre, puede obtener buena información sobre la selección de especies y las tasas de siembra en el servicio de extensión de su estado. Una vez que haya elegido su mezcla de semillas, utilice una sembradora Brillion para plantar las semillas a una profundidad de alrededor de ¼ de pulgada o aumente la densidad de siembra y esparza las semillas, luego apisone el suelo con un rodillo corrugado para asegurar el contacto entre las semillas y el suelo. Las semillas forrajeras necesitan una humedad adecuada del suelo durante los primeros 30 a 40 días después de la siembra para asegurar la germinación, la emergencia y un buen crecimiento.

Gestión de prados recién renovados

Un problema al que se enfrentan muchos productores al plantar leguminosas en un cultivo de gramíneas es la competencia. Las gramíneas tienen un sistema radicular bien establecido y superarán fácilmente a las leguminosas si el productor no interviene. Existen algunos trucos que se pueden utilizar para garantizar que las gramíneas no superen y compitan con las nuevas plántulas de leguminosas (Lacefield y Smith, 2009):

  1. No aplique nitrógeno si la composición de la planta es superior al 25 % de leguminosas, para evitar que las gramíneas superen a las leguminosas.
  2. Utilice la densidad de siembra y la inoculación adecuadas para las leguminosas en el momento de la plantación.
  3. Siembre con una sembradora o esparza las semillas (después de un ligero arado) y luego apisone el suelo para que las semillas tengan un buen contacto con el suelo. El arado y la siembra a voleo en primavera suprimen las gramíneas mejor que la siembra directa, lo que permite que las leguminosas se establezcan. Otra opción es sembrar en heladas a finales del invierno. Será necesario pastar intensamente o segar muy bajo antes de la siembra en heladas, para que las semillas puedan entrar en contacto con el suelo.
  4. Si las malas hierbas se convierten en un problema, corte el césped hasta que las leguminosas alcancen unos diez centímetros de altura.

Foto: Lee Rinehart, NCAT

En algunas zonas del país (con precipitaciones adecuadas), en los campos abandonados que no han sido segados ni pastoreados surgen especies herbáceas altas y leñosas. La sucesión vegetal tenderá a transformar el campo en un bosque. Si se dejan a los elementos de la naturaleza, estos campos alcanzarán su etapa culminante de bosque de frondosas en 100 a 150 años. Convertir los bosques de nuevo en prados puede ser un proceso costoso y laborioso. En este caso, la tala selectiva y la resiembra estratégica pueden convertir la tierra en un silvopastoreo.

Si las especies leñosas son escasas, segar el campo tres o cuatro veces al año, con cal y aplicación de estiércol o compost anualmente, puede mejorar un campo en unos tres años. Si hay árboles jóvenes y retoños, y dependiendo de la densidad de la vegetación, hay varias formas de proceder, desde utilizar una motosierra o una segadora rotativa, hasta utilizar una cadena arrastrada por un tractor o una excavadora para apilar la madera y quemarla o triturarla. Puede ser necesario volver a sembrar, o bien introducir ganado en el campo durante dos o tres años y rotarlo según buenas prácticas de gestión para permitir un descanso suficiente para que surjan nuevas especies y se establezcan.

Pastoreo de cultivos de cobertura en la rotación de prados de siega

El pastoreo puede ser una forma importante de introducir carbono en el suelo e inocularlo con microorganismos que residen en el ganado y sobre él. El ganado pisotea las plantas no consumidas y las introduce en el suelo, alimentando a los microorganismos con materia orgánica. Para que esto suceda, se necesita una cantidad suficiente de animales y una densidad adecuada. Las preguntas que hay que tener en cuenta son:

  1. ¿Cuántos animales tienes actualmente?
  2. ¿Se pueden conseguir suficientes animales en la tierra para que pasten alrededor del 50 % del cultivo de cobertura y dejen el resto en la superficie del suelo como residuo?
  3. ¿Se puede utilizar alambre polivalente para subdividir el campo y ser más estratégico con el período de pastoreo y el período de recuperación?
  4. ¿Dónde se encuentra su fuente de agua, o puede trasladar un tanque de agua portátil a cada prado a lo largo de la rotación de pastoreo?
  5. ¿Dispone de un corral para utilizar cuando el pastizal está demasiado húmedo para pastar? La alta densidad de animales en pastizales húmedos puede provocar la compactación del suelo, aunque en un pastizal bien gestionado y saludable los efectos de la compactación pueden corregirse en el plazo de un año (Blanco-Canqui et al., 2023).

Puede preparar los campos perennes antes de sembrar cultivos de cobertura sin labranza mediante un pastoreo intensivo, pero es posible que sea necesario arar para sembrar con éxito, especialmente si está pensando en cultivos de cobertura anuales de verano como el sorgo sudanés. El problema de intentar incorporar una cobertura en un pastizal existente es la competencia entre las plantas. Tendrá que experimentar para encontrar la mejor estrategia. Siga la temporada de verano con una cubierta otoñal de centeno y quizás una brassica y tal vez una o dos leguminosas otoñales que puedan eliminarse mediante el pastoreo la primavera siguiente. Pastoree la plantación y pisotee dos tercios de la biomasa mientras consume un tercio. Esto devuelve el carbono al suelo.

Nota sobre el uso de fertilizantes nitrogenados
Las aplicaciones tempranas de nitrógeno inorgánico pueden aumentar el rendimiento de la primera cosecha si los niveles de fósforo y potasio disponibles en el suelo son adecuados. Se trata de una solución rápida que elude la red trófica del suelo y, por lo general, da lugar a una reducción de la salud del suelo. Los agricultores ecológicos están limitados a los fertilizantes orgánicos, que necesitan actividad microbiana para mineralizar el nitrógeno y hacerlo disponible para las plantas. Un campo con al menos un 30 % de leguminosas puede proporcionar el nitrógeno necesario para mantener la productividad del cultivo.

Mientras tanto, es posible que tenga que fertilizar o aplicar compost o estiércol para mantener la producción de forraje en los campos de heno que no están cubiertos con cultivos de cobertura. Si los utiliza para pastoreo, utilice una densidad de ganado de al menos 100 000 libras de animales vivos por acre y deje que el pastizal se recupere por completo antes del siguiente período de pastoreo (no más de cuatro días por cada pastoreo) y espere a que se recupere lo suficiente (30 días o más, dependiendo de la humedad del suelo) antes de volver a pastorear. Los pastizales deben recuperarse por completo antes del siguiente pastoreo. Consulte el blog de ATTRA «Pastoreo adaptativo: usted puede hacerlo» (attra.ncat.org/adaptive-grazing-you-can-do-it) para obtener más información sobre la fertilidad y la salud del suelo de los pastos, así como ideas para el pastoreo.

Piensa en los recursos que tienes o necesitas para plantar y pastar cultivos de cobertura:

  1. ¿Tienes acceso a la maquinaria necesaria para labrar la tierra, incorporar abono y plantar un cultivo de cobertura diverso? ¿Puedes intercambiar o alquilar el equipo?
  2. ¿Se pueden poner suficientes animales en los pastos para que pasten de manera eficiente?
  3. ¿Tu cercado está a la altura? ¿Puedes utilizar cercados temporales para dividir los campos y rotar a los animales en función del tiempo de recuperación de las plantas?

Debe realizar un análisis económico de sus opciones. Usted conoce los costos de los fertilizantes, por lo que puede añadir a eso el costo de la aplicación y la cosecha. Compare esto con varios rendimientos probables de heno y vea dónde se encuentra su punto de equilibrio. A continuación, evalúe sus costos para los cultivos de cobertura y el pastoreo. Obtenga los costos de:

  1. Labranza
  2. Semillas
  3. Lima
  4. Plantación
  5. Esgrima
  6. Costo de los animales (puede que pueda pastar de forma personalizada o permitir que un vecino paste en sus campos. Para obtener más información, consulte los contratos de pastoreo para ganado de ATTRA, disponibles en attra.ncat.org/publication/grazing-contracts-for-livestock).

Por último, haz una proyección económica de los costes frente a los animales vendidos y el heno producido durante los próximos tres a cinco años, a medida que el suelo se recupera. Estas recomendaciones no son fáciles de seguir y se necesitarán algunos recursos para llevarlas a cabo de forma eficaz. Puedes gastar menos dinero en herramientas para cultivos de cobertura y pastoreo, o más en fertilizantes.

Consideraciones sobre la rotación
Los campos de heno pueden incorporarse a rotaciones de cultivos largas. En un momento dado, algunos campos pueden estar dedicados al pastoreo perenne, otros al cultivo de heno perenne y otros al pastoreo de cultivos de cobertura.

La rotación para cualquier unidad de gestión podría ser la siguiente:

Pastizal perenne (segado cada dos años) > una temporada o año con cultivo de cobertura (pastoreado) > pastizal perenne/tierras de heno

El barbecho sigue esta rotación:

Cultivo de cobertura de verano > cultivo de cobertura de otoño > semillas para pastos perennes

Algunas de las preguntas que deberá responder para perfeccionar el sistema incluyen:

  1. ¿Cuánto heno alimentas o vendes al año?
  2. ¿Se puede comprar heno y pastar en todos los pastizales? Esto puede funcionar si se almacena forraje y se pastorea más tiempo durante el invierno. Se pueden reducir significativamente los costes alargando la temporada de pastoreo.
  3. ¿Tiene una cifra realista de cuánto le cuesta el heno, incluida la depreciación de cualquier equipo de henificación? Analice toda su explotación para ver en qué se gasta el dinero. Podrá reducir considerablemente los gastos en heno si retrasa el parto hasta que la hierba esté más verde y alimenta al ganado con el heno almacenado durante el invierno.

La siega suele ser rentable, pero tiene dos grandes inconvenientes:

  1. El coste real es mucho mayor de lo que creemos (equipos, fertilizantes, pérdida de nutrientes, control de malas hierbas, etc.).
  2. A menudo, el henificado no permite la regeneración del suelo, solo su degradación, lo que aumenta los costes.

Puede parecer abrumador cambiar a pastos o cultivos de cobertura en los campos de heno, pero no es necesario hacerlo todo de una vez. Si decide dar el paso, lo mejor es hacerlo de forma gradual y tras realizar un análisis exhaustivo del flujo de caja.

Conclusión

Si sus objetivos son cultivar heno y criar ganado, primero desarrolle un plan para la salud del suelo. Concéntrese en mejorar los suelos con cultivos de cobertura y pastoreo, y rote los campos para la producción de heno, de modo que siempre tenga varios campos dedicados a esta actividad. Sus actividades relacionadas con el heno y el ganado se complementarán entre sí, y puede considerarlas como los beneficios de su plan para la salud del suelo.

Es posible que tenga que gastar algo de dinero para poner en orden sus prados, pero tiene varias opciones: el método de insumos (fertilizantes) o un método que añada diversidad biológica y cambie el sistema con el tiempo. Una tercera opción sería aplicar algunos fertilizantes necesarios el primer año, así como compost y/o estiércol, y trabajar a partir de entonces para incorporar cultivos de cobertura en el sistema y pastarlos.

Por último, piensa en tu sistema de producción y en lo que quieres obtener de él. La producción de heno agota seriamente el suelo y elimina nutrientes que nunca se reemplazarán a menos que compres insumos costosos. Sin embargo, el pastoreo es menos extractivo cuando se gestiona correctamente, y los beneficios de los cultivos de cobertura diversos son un suelo más saludable y una mayor productividad a lo largo del tiempo.

Referencias

Blanco-Canqui, Humberto, Karla Wilke, Johnathon Holman, Cody F. Creech, Augustine K. Obour y Lindsey Anderson. 2023. Pastoreo de cultivos de cobertura: ¿cómo influye en los suelos y los cultivos? Revista Agronomy Journal. Vol. 115. p. 2801-2828. acsess.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/agj2.21475

Durst, Phillip y Sidney Bosworth. 2025. Inoculación de leguminosas forrajeras y graníferas. Extensión de Penn State. extension.psu.edu/inoculation-of-forage-and-grain-legumes

Lacefield, G.D., y S. Ray Smith. 2009. Renovación de campos de heno y pastos. Extensión Cooperativa de la Universidad de Kentucky. forages.ca.uky.edu/files/agr26.pdf

Recursos adicionales

7 formas de comparar el heno convencional con el orgánico que afectan a la salud animal. 2025. FarmstandApp.

Datos sobre forraje: Este viejo prado de heno: hoja informativa sobre la renovación de prados de heno. 2024. Por Rick Kersbergen, Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine.

Lecciones de un estudio sobre la variabilidad del heno: información útil para los productores orgánicos. 2024. Por Bob Whitney. Texas A&M AgriLife Extension.

Métodos de siembra de bajo costo para mejorar pastizales y praderas. 2018. Por Rich Taber. Programa de Pequeñas Granjas de Cornell.

Guía para el manejo orgánico de la alfalfa. 2009. Por E. Patrick Fuerst, Richard T. Koenig, John Kugler, Kathleen Painter, Mark Stannard y Jessica Goldberger. Extensión de la Universidad Estatal de Washington.

Revitalización de campos antiguos para pastos y heno. 2006. Por Diane Schivera. Agricultores y jardineros ecológicos de Maine.

Producción de heno y fertilidad del suelo: uso del ganado y los cultivos de cobertura para regenerar y mantener los campos de heno
Por Lee Rinehart, especialista en agricultura del NCAT
Mayo de 2025
© NCAT
IP668

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de agricultura sostenible ATTRA, en el marco de un acuerdo de colaboración con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG