Para muchos horticultores de las zonas climáticas 9 y más cálidas, como donde yo vivo, en Luisiana, el verano trae consigo una rutina familiar pero exigente. En mayo y junio, esos largos días soleados y los suelos cálidos favorecen un crecimiento vigoroso. Pero julio y agosto traen un calor calor, y de repente parece que todos nos movemos a cámara lenta. El polen del tomate se vuelve estéril, los pimientos sufren quemaduras solares y las judías luchan por respirar bajo los altos niveles de ozono.

Dos túneles de plástico en la Cooperativa Agrícola VEGGI, con batatas creciendo entre ellos. Foto: Audrey Kolde

Esta ralentización estacional forma parte del ritmo natural de la explotación agrícola e incluso es necesaria para alcanzar ciertos objetivos, como el cultivo de cobertura, los proyectos de infraestructura, la planificación o esas vacaciones que tanto necesitas. Sin embargo, a veces puede ser necesario prolongar un poco más el cultivo, cubrir un vacío en la producción o proteger variedades delicadas. Ahí es donde la sombra se convierte en una herramienta útil. 

Aunque las mallas de sombreo se han utilizado tradicionalmente en los invernaderos, esta ingeniosa solución se está abriendo paso en los campos abiertos, ofreciendo un respiro inestimable frente a los intensos rayos del sol. En los campos, los cultivos expuestos a un exceso de luz solar pueden sufrir quemaduras, al absorber más luz de la que pueden aprovechar de forma segura, lo que provoca agotamiento por calor e incluso que sus hojas se «desmayen» debido al estrés. 

Las mallas de sombreo pueden reducir la radiación solar que provoca estos problemas. La luz difusa que genera la malla evita el sobrecalentamiento, la caída de flores, las quemaduras localizadas en los pimientos y el agrietamiento de los tomates cuando las temperaturas superan los 32 °C.  

Realizar una inversión 

Ahora bien, antes de entusiasmarnos demasiado, hablemos de los costes. Las mallas de sombreo pueden suponer una inversión, y su coste depende de factores como el porcentaje de sombreo, el material, la estabilización frente a los rayos UV y si se opta por mallas de punto o tejidas. Para quienes necesitan cubrir grandes superficies, los costes pueden dispararse rápidamente, sobre todo si se tienen en cuenta los accesorios necesarios, los postes y los sistemas de tensado. Pero hay un lado positivo: la inversión inicial suele salir a cuenta. Cuando el sol abrasador provoca quemaduras solares, caída de la floración, amargor y una menor cuajada, las pérdidas económicas pueden superar rápidamente el coste de las estructuras de sombreo. Incluso una pequeña reducción del estrés de las plantas puede significar rendimientos más estables, una calidad superior y un periodo de cosecha más prolongado, lo que ofrece beneficios sustanciales durante las etapas más impredecibles de la temporada de cultivo. 

A la hora de comprar malla de sombreo, las piezas cortadas a medida son una buena opción para quienes la utilizan por primera vez, para los productores a pequeña escala o para pruebas piloto, mientras que los rollos a granel son ideales para explotaciones agrícolas que gestionan varias parcelas o que construyen varios refugios. Busque siempre proveedores que ofrezcan materiales estabilizados contra los rayos UV, condiciones de garantía transparentes y una calidad de malla constante. Un proveedor de confianza también le proporcionará especificaciones completas, incluyendo el porcentaje real de sombreado, la vida útil prevista, las propiedades de ventilación y si la malla es de punto (que suele ser más duradera) o tejida (más rígida, pero puede deshilacharse). Dado que la malla de sombreo es una inversión, es mejor utilizarla para sus cultivos de mayor valor, que le reportarán el mayor retorno de la inversión.  

Una herramienta versátil

Cuando compré por primera vez la malla de sombreo, mi objetivo principal era refrescar mi invernadero. Sin embargo, no tardé mucho en darme cuenta de que mi campo lo necesitaba con la misma urgencia. Probé diferentes configuraciones para ver cuáles resistían bien el viento y merecían la pena. Lo que más me sorprendió fue la gran versatilidad de la malla de sombreo: es como un camaleón que se adapta perfectamente cuando se combina con la estructura y el cultivo adecuados. 

Una malla de sombreo colocada sobre un túnel para orugas protege las hortalizas más delicadas. Foto: NCAT

Empecé a utilizar malla de sombreo en túneles bajos porque ya disponía de algunos arcos de mis cultivos de invierno. Este sistema resultó ser una de las opciones más sencillas y económicas para dar sombra a los cultivos en el campo. Con un poco de creatividad, se pueden reutilizar arcos de alambre, tubos de PVC o conductos doblados en forma de arco para crear túneles, colocando la malla de sombreo directamente sobre ellos y fijándola con sacos de arena, grapas para jardinería o clips de sujeción. La ventaja de este sistema radica en su accesibilidad; la mayoría de los agricultores ya tienen los materiales a mano, lo que ayuda a mantener los costes bajos y los residuos al mínimo. Sin embargo, es fundamental garantizar un anclaje y una fijación adecuados, especialmente durante los días de viento fuerte o las tormentas repentinas de verano. Unos cuantos clips resistentes y lastrar los bordes pueden marcar la diferencia a la hora de evitar que la malla se levante o se rompa.  

Los túneles bajos son especialmente eficaces para cultivos como la lechuga, las brassicas, los pepinos, las hierbas aromáticas y las plántulas jóvenes. ¡Pero no están exentos de dificultades! Una desventaja es que los túneles bajos pueden acumular un exceso de calor cuando la ventilación es limitada, lo que provoca estrés en los cultivos y un aumento de la humedad. La clave está en utilizar una malla de sombreo más ligera, mantener los laterales abiertos y favorecer una buena circulación del aire. En climas más cálidos, optar por una malla de color más claro o aluminizada puede reflejar el calor, mientras que una malla más oscura podría atraparlo. ¡Y no nos olvidemos de la tensión! Una malla floja que se agita con el viento se desgasta rápidamente, por lo que asegurarse de que quede bien tensada sobre los arcos no solo mejora la durabilidad, sino que también estabiliza la estructura.  

Sistemas de suspensión 

Pensando a lo grande, pasé a un sistema de suspensión que extendía la malla de sombreo sobre varias hileras de cultivos. Esta estructura incluía postes en T, bambú, conductos EMT e incluso postes de madera de 10 x 10 cm a lo largo de los bordes de los bancales. Tensé cordón de paracaídas, alambre o cordel de invernadero entre los postes, como si fuera un tendedero. Conseguir una tensión firme es fundamental en este caso, y una correa de trinquete resultó ser de gran ayuda para lograr esa tensión perfecta. Descubrí que cambiar a postes en T de 3 metros me proporcionaba la resistencia que necesitaba para esta estructura más alta. Sujetar la malla de sombreo al armazón con pinzas y bridas dio como resultado un dosel espacioso y aireado que me mantenía fresco mientras trabajaba debajo.  

Este diseño no solo redujo los costes al reutilizar materiales ya existentes, sino que también dio muy buen resultado durante los chubascos de la tarde, ¡siempre y cuando lo fijara bien! Unos postes bien clavados, unas cuerdas bien tensas y unas fijaciones seguras son fundamentales para soportar lluvias intensas o ráfagas repentinas. Y créeme: los vientos huracanados y las cubiertas que actúan como velas son una receta para el desastre, así que asegúrate de desmontarlo cuando te prepares para una gran tormenta.  

Esta cubierta de tipo dosel funciona de maravilla para las hortalizas de verano, los pimientos, los tomates, el jengibre y la cúrcuma, gracias a su excelente ventilación. Una ventilación insuficiente puede elevar la humedad y aumentar el riesgo de enfermedades. El principal reto radica en mantener la tensión. Si la tela se comba, pueden formarse bolsas que retengan el agua y el viento, lo que pone en peligro la estructura. Elegir el porcentaje de sombra adecuado también es fundamental. Si se da demasiada sombra a los cultivos, se corre el riesgo de obstaculizar su fotosíntesis cuando más la necesitan. Pero con una configuración adecuada, este sistema destaca como una de las formas más eficientes de dar sombra a varios bancales a la vez.  

Otro método eficaz consiste en tender una malla de sombreo directamente sobre los enrejados ya existentes. He comprobado que colocar la malla de sombreo en horizontal sobre las líneas del enrejado o las vallas metálicas —orientándola hacia el oeste para amortiguar el intenso sol de la tarde— funciona de maravilla. Prueba este método en tutores de tomate, sistemas de entramado tipo Florida y túneles de pepino. Para los agricultores que buscan una forma rápida y económica de proteger cultivos propensos a las quemaduras solares, como tomates, pimientos y pepinos, este es un excelente punto de partida.  

La solución de la naturaleza 

La luffa crece en espalderas en la granja Inglewood, con lechugas (que no se ven) plantadas debajo. Foto: Audrey Kolde

La estratificación, es decir, la disposición natural de la vegetación en capas, crea microclimas más frescos y protegidos, que las explotaciones agrícolas pueden aprovechar. Por eso, combinar mallas de sombreo con plantas vivas se ha convertido en una de mis estrategias agroecológicas favoritas. Planto cultivos altos como girasoles, okra, sorgo-paja de Sudán o cultivos en espaldera (mis favoritos son la calabaza cucuzza, la luffa y los pepinos) para crear un hábitat vertical y en capas que enfría de forma natural el suelo y protege los cultivos sensibles. Mientras estas plantas crecen hasta alcanzar su tamaño máximo, utilizo malla de sombreo de forma temporal y luego la retiro una vez que el dosel vegetal toma el relevo. Imitar los ecosistemas naturales en la granja puede reducir el uso de plástico, pero requiere un seguimiento minucioso para evitar la competencia por el agua y los nutrientes. La sombra viva es especialmente eficaz en sistemas mixtos de cultivos perennes y anuales o en granjas que buscan una resiliencia ecológica a largo plazo. Los árboles de sombra y los sistemas agroforestales pueden proporcionar una forma más permanente de estratificación, creando zonas de amortiguación microclimática al tiempo que añaden hábitat y almacenamiento de carbono.  

Además de la sombra natural, existen muchas otras opciones para complementar o sustituir las mallas de sombreo tradicionales. En los invernaderos se pueden conseguir efectos similares pintándolos con cal para difuminar la luz solar, lo que reduce el calor sin necesidad de añadir estructuras físicas. Algunos agricultores experimentan con materiales de fibra natural, como la tela de cáñamo, como opciones de sombreado biodegradables. Aprovechando todas estas herramientas, los sistemas vivos, el sombreado estructural y las alternativas de materiales, es posible diseñar una estrategia de sombreado que favorezca tanto la salud de los cultivos como la sostenibilidad a largo plazo de la explotación agrícola. 

Recursos relacionados

Publicación de ATTRA: Técnicas para prolongar la temporada de cultivo destinadas a horticultores

Blog de ATTRA: Agroforestería y agrivoltaica: dos tecnologías adecuadas para la sombra inteligente en las explotaciones agrícolas

Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.