“Tomates de mi huerto, tomates de mi huerto,
¿Qué sería de la vida sin tomates de mi huerto?
Solo hay dos cosas que el dinero no puede comprar
Y esas son el amor verdadero y los tomates de mi huerto».

– Guy Clark, Tomates de mi huerto

Escucha un fragmento de «Homegrown Tomatoes», de Guy Clark

La hija del autor disfrutando de un tomate de su huerto.

Sin duda, es difícil imaginar la vida sin tomates cultivados en casa. Para algunos, como el cantante de folk estadounidense Guy Clark, vale la pena esperar durante los meses de invierno para disfrutar de un tomate madurado al sol, recién cosechado de la mata, y por la experiencia de darle el primer mordisco y sentir esa explosión de sabor en la boca. Este momento de alegría no se limita a los jardineros: cualquiera puede descubrir estos preciosos sabores de cosecha propia gracias a los agricultores que cultivan tomates con destreza y mucho cuidado.

Los jitomates son un cultivo básico de verano para muchas granjas diversificadas: son de alto valor, tienen gran demanda y, cuando las condiciones son adecuadas, son muy productivos. Sin embargo, a medida que los veranos se vuelven más calurosos e impredecibles, incluso este cultivo tan confiable puede mostrar signos de estrés. La caída de las flores, las quemaduras solares, la maduración tardía o desigual y la disminución del rendimiento son síntomas causados por el calor intenso.

Ya sea que vendas en mercados de agricultores, a través de participaciones en programas de agricultura apoyada por la comunidad (CSA) o a clientes mayoristas, el estrés por calor en la producción de tomates puede traducirse rápidamente en una pérdida de ingresos. Con las estrategias adecuadas, puedes mitigar los problemas relacionados con el calor y mantener plantas sanas y productivas, incluso en pleno verano. Sigue leyendo para conocer los problemas comunes relacionados con el calor y cómo resolverlos.

Cuajado y caída de flores

El calor puede impedir el cuajado cuando las temperaturas máximas diurnas se mantienen constantemente por encima de los 90 °F y las nocturnas se mantienen por encima de los 70 °F. Las flores pueden caerse y el polen puede perder viabilidad a medida que la planta pasa del modo reproductivo al de supervivencia. La elección de variedades tolerantes al calor y el escalonamiento de las siembras para evitar el estrés máximo del verano, incluyendo la siembra temprana en túneles altos, pueden reducir la caída de las flores. El uso de arcos y mallas de sombra en el campo puede reducir la intensidad del sol. El control de la temperatura y la humedad del suelo mediante prácticas como el riego por goteo y el acolchado también puede ayudar a conservar las flores.

Primer plano de una flor de tomate. Crédito de la foto: Nina Prater.

Polinización

Las deformidades en los frutos pueden deberse a una falta de polinización. Plantar hábitats para polinizadores dentro y alrededor de los cultivos de tomate puede aumentar la polinización por parte de los polinizadores nativos. También es una buena idea limitar el uso de insecticidas (incluso los aprobados para agricultura orgánica) durante los períodos de floración. La polinización manual de las plantas puede mejorar las tasas de polinización, especialmente en los túneles altos. La aplicación de un fertilizante a base de algas marinas como pulverización foliar durante el inicio de la floración también ayuda a mitigar el estrés relacionado con el calor que afecta la polinización y provoca frutos deformes.

Quemadura solar

La quemadura solar en los tomates se produce cuando el fruto se expone a un sol intenso, especialmente después de podar las plantas y reducir la cobertura foliar. La quemadura solar hace que el fruto desarrolle manchas blancas o grises de textura correosa en la piel, lo que lo hace invendible. Mantener la copa de hojas durante los períodos de calor extremo, limitando la poda y la eliminación de brotes laterales, puede reducir la quemadura solar. El uso de enrejados puede ayudar a proporcionar más copa de hojas, al tiempo que favorece la circulación del aire. Además, al igual que con la caída de la floración, el uso de técnicas de sombra en túneles altos o en el campo puede reducir el riesgo de quemadura solar durante los períodos de calor intenso.

Problemas de maduración y amarilleamiento del hombro

Los períodos prolongados de altas temperaturas pueden provocar una maduración desigual o retrasada, y también pueden hacer que la fruta presente puntas verdes o amarillas, lo que se conoce como “hombros amarillos”. Controlar la disponibilidad de potasio en el suelo puede ayudar a prevenir estos problemas. Realice análisis de suelo para determinar los niveles de potasio y aplique enmiendas, como harina de algas, según sea necesario. Agregar demasiado nitrógeno, especialmente al final de la temporada, puede prolongar el crecimiento vegetativo, lo que retrasa la maduración de la fruta. Si el calor diurno está afectando el color o la apariencia de la fruta, considere cosecharla antes de tiempo y madurarla en interior.

Podredumbre apical

Otro problema causado por el estrés térmico es la pudrición del extremo floral. Aunque está relacionada con niveles insuficientes de calcio, la pudrición del extremo floral se asocia más con la falta de agua. Cuanto más alta es la temperatura, mayor es la pérdida de agua por transpiración en las plantas de tomate. Este aumento en la pérdida de agua provoca pequeñas lesiones en el extremo de la flor del fruto que se extienden gradualmente y hacen que esa zona adquiera un color marrón o tostado. El riego oportuno y el mantenimiento de niveles adecuados de pH y calcio en el suelo pueden prevenir la pudrición apical.

Núcleo blanco

Variedad de hermosos tomates tradicionales. Crédito de la foto: USDA, Lance Cheung.

Internamente, los tomates pueden desarrollar un núcleo blanco y duro debido al calor excesivo y a una fertilidad inadecuada. En casos moderados, el núcleo blanco puede aparecer justo debajo de la hoja con forma de flor, o cáliz, en la parte superior del fruto. En casos más extremos, es posible que el núcleo blanco se extienda por todo el fruto. Contar con una cobertura foliar adecuada y niveles adecuados de potasio puede prevenir el núcleo blanco. Además, las variedades más antiguas son más susceptibles al núcleo blanco, mientras que las variedades más nuevas son menos propensas a este problema. Por lo tanto, la selección de la variedad puede, una vez más, ayudar a mitigar este problema.

Rotura de frutas

Las cosechas de tomate de mediados a finales del verano suelen ocurrir durante períodos secos. Sin embargo, una lluvia de la tarde puede hacer que el fruto se hinche más rápido de lo que la piel puede estirarse, lo que provoca que el fruto se agriete. El agrietamiento del fruto también puede ocurrir por un riego repentino durante un período de sequía. Las grietas se pueden controlar reduciendo las fluctuaciones de humedad y mediante el uso constante del riego por goteo. El uso de mantillo conserva la humedad del suelo y reduce el riesgo de cambios bruscos de temperatura. Si se pronostica una lluvia repentina después de un período de sequía, cosechar los tomates en la etapa inicial de maduración o en la etapa de «rompe» (un ligero cambio de color del verde a no más del 10 % de rosa, rojo, naranja o amarillo) y madurarlos en interiores evitará que el fruto se agriete. Las investigaciones indican que la maduración en una estructura protegida a temperaturas entre 55 °F y 65 °F equivale a la maduración en la planta, mientras que la maduración a 68 °F aumenta el dulzor y el sabor general del tomate.

Puede que a los jitomates les encante el calor, pero incluso ellos tienen sus límites. Al observar tus plantas de cerca, utilizar técnicas para mitigar el estrés por calor, elegir las variedades adecuadas y gestionar el suelo y el agua de manera estratégica, puedes proteger tus cultivos y disfrutar de una cosecha abundante. Y, aunque el calor del verano pueda poner a prueba tu paciencia y la de tus plantas, sigue habiendo algo mágico en cosechar un tomate perfecto para rebanar a mediados de julio —lo suficiente como para que tararees un poco la canción de Guy Clark al regresar del campo.