«Tomates de cosecha propia, tomates de cosecha propia,
¿Qué sería de la vida sin tomates de cosecha propia?
Solo hay dos cosas que el dinero no puede comprar
Y esas son el amor verdadero y los tomates de cosecha propia».

– Guy Clark, «Homegrown Tomatoes»

Escucha un fragmento de «Homegrown Tomatoes», de Guy Clark

La hija del autor saboreando un tomate de cosecha propia.

Sin duda, cuesta imaginar la vida sin tomates de cosecha propia. Para algunos, como el cantante de folk estadounidense Guy Clark, merece la pena esperar durante los meses de invierno para disfrutar de un tomate madurado al sol recién recogido de la mata, y por la experiencia de darle el primer mordisco y sentir esa explosión de sabor en la boca. Este momento de alegría no se limita a los jardineros: cualquiera puede disfrutar de estos preciosos sabores de cosecha propia gracias a los agricultores que cultivan tomates con habilidad y mucho esmero.

Los tomates son un cultivo básico de verano para muchas explotaciones agrícolas diversificadas: son un producto de gran valor, muy demandado y, cuando las condiciones son las adecuadas, muy productivo. Sin embargo, a medida que los veranos se vuelven más calurosos e impredecibles, incluso este cultivo tan fiable puede mostrar signos de estrés. La caída de las flores, las quemaduras solares, la maduración tardía o desigual y la disminución del rendimiento son síntomas provocados por el calor intenso.

Tanto si vendes en mercados de agricultores, a través de cuotas de CSA o a clientes mayoristas, el estrés térmico en el cultivo del tomate puede traducirse rápidamente en una pérdida de ingresos. Con las estrategias adecuadas, puedes mitigar los problemas relacionados con el calor y mantener unas plantas sanas y productivas, incluso en pleno verano. Sigue leyendo para conocer los problemas más comunes relacionados con el calor y cómo solucionarlos.

Cuajado y caída de la flor

El calor puede dificultar la cuajada cuando las temperaturas máximas diurnas superan constantemente los 32 °C y las nocturnas se mantienen por encima de los 21 °C. Las flores pueden caerse y el polen puede perder viabilidad a medida que la planta pasa del modo reproductivo al de supervivencia. La elección de variedades tolerantes al calor y la escalonación de las siembras para evitar el estrés máximo del verano, incluida la siembra temprana en túneles altos, puede reducir la caída de las flores. El uso de arcos y malla de sombreo en el campo puede reducir la intensidad del sol. El control de la temperatura y la humedad del suelo mediante prácticas como el riego por goteo y el acolchado también puede ayudar a conservar las flores.

Primer plano de una flor de tomate. Foto: Nina Prater.

Polinización

Las deformaciones en los frutos pueden deberse a una falta de polinización. Plantar hábitats para polinizadores dentro y alrededor de los cultivos de tomate puede aumentar la polinización por parte de los polinizadores autóctonos. También es recomendable limitar el uso de insecticidas (incluso los aprobados para la agricultura ecológica) durante los periodos de floración. La polinización manual de las plantas puede mejorar las tasas de polinización, especialmente en los túneles altos. La aplicación de un fertilizante de algas marinas como pulverización foliar durante el inicio de la floración también ayuda a mitigar el estrés relacionado con el calor que afecta a la polinización y provoca frutos deformes.

Quemaduras solares

Las quemaduras solares en los tomates se producen cuando el fruto se expone a un sol intenso, especialmente después de podar las plantas y reducir la cobertura foliar. Las quemaduras solares provocan que el fruto desarrolle manchas blancas o grises de textura correosa en la piel, lo que lo hace invendible. Mantener la copa de hojas durante los periodos de calor extremo, limitando la poda y la eliminación de brotes, puede reducir las quemaduras solares. El uso de espalderas puede ayudar a proporcionar más copa de hojas, al tiempo que favorece la circulación del aire. Y, al igual que con la caída de la floración, el uso de técnicas de sombreado en túneles altos o en el campo puede reducir el riesgo de quemaduras solares durante los periodos de calor intenso.

Problemas de maduración y amarilleamiento del cuello

Los periodos prolongados de altas temperaturas pueden provocar una maduración desigual o retrasada, y también pueden hacer que la fruta presente puntas verdes o amarillas, un fenómeno conocido como «hombros amarillos». Controlar la disponibilidad de potasio en el suelo puede ayudar a prevenir estos problemas. Realice análisis del suelo para determinar los niveles de potasio y aplique enmiendas, como harina de algas, según sea necesario. Añadir demasiado nitrógeno, especialmente al final de la temporada, puede prolongar el crecimiento vegetativo, lo que ralentiza la maduración de la fruta. Si el calor diurno está afectando al color o al aspecto de la fruta, considere la posibilidad de cosecharla antes de tiempo y madurarla en interior.

Podredumbre apical

Otro trastorno causado por el estrés térmico es la pudrición apical. Aunque se relaciona con niveles insuficientes de calcio, la pudrición apical se asocia más a la falta de agua. Cuanto más alta es la temperatura, mayor es la pérdida de agua por transpiración de las plantas de tomate. Este aumento de la pérdida de agua provoca pequeñas lesiones en el extremo floral del fruto que se extienden gradualmente y hacen que la zona adquiera un color marrón o tostado. El riego oportuno y el mantenimiento de unos niveles adecuados de pH y calcio en el suelo pueden prevenir la pudrición apical.

Núcleo blanco

Variedad de hermosos tomates tradicionales. Crédito de la foto: USDA Lance Cheung.

En su interior, los tomates pueden desarrollar un núcleo blanco y duro debido al calor excesivo y a una fertilización inadecuada. En casos leves, el núcleo blanco puede aparecer justo debajo de la hoja en forma de flor, o cáliz, en la parte superior del fruto. En casos más graves, es posible que el núcleo blanco se extienda por todo el fruto. Mantener una cobertura foliar adecuada y unos niveles de potasio correctos puede prevenir la aparición del núcleo blanco. Además, las variedades más antiguas son más susceptibles a este problema, mientras que las más recientes son menos propensas a sufrirlo. Por lo tanto, la selección de la variedad puede ayudar de nuevo a mitigar este trastorno.

Rotura de la fruta

Las cosechas de tomates de mediados a finales de verano suelen tener lugar durante períodos de sequía. Sin embargo, un chaparrón por la tarde puede hacer que el fruto se hinche más rápido de lo que la piel puede estirarse, lo que provoca que el fruto se agriete. El agrietamiento del fruto también puede producirse por un riego repentino durante una racha de sequía. Las grietas se pueden controlar reduciendo las fluctuaciones de humedad y mediante el uso constante del riego por goteo. El acolchado conserva la humedad del suelo y reduce el riesgo de cambios bruscos de temperatura. Si se prevé una lluvia repentina tras un periodo de sequía, cosechar los tomates en la fase de «primero rubor» o en la fase de maduración inicial (un ligero cambio de color del verde a no más del 10 % de rosa, rojo, naranja o amarillo) y madurarlos en interior evitará que el fruto se agriete. Las investigaciones demuestran que la maduración en una estructura protegida a temperaturas entre 12,7 °C y 18,3 °C es equivalente a la maduración en la planta, mientras que la maduración a 20 °C aumenta el dulzor y el sabor general del tomate.

Puede que a los tomates les encante el calor, pero incluso ellos tienen sus límites. Si observas de cerca tus plantas, utilizas técnicas para mitigar el estrés térmico, eliges las variedades adecuadas y gestionas el suelo y el riego de forma estratégica, podrás proteger tus cultivos y disfrutar de una cosecha abundante. Y, aunque el calor del verano pueda poner a prueba tu paciencia y la de tus plantas, sigue habiendo algo mágico en cosechar un tomate perfecto para cortar en rodajas a mediados de julio, lo suficiente como para hacerte tararear un poco la canción de Guy Clark de camino de vuelta del campo.