Desarrollar la capacidad de energía renovable necesaria para llevar a cabo una transición hacia la energía limpia no es tarea fácil. La selección de ubicaciones para los proyectos, los diseños de ingeniería, la atención a los intereses de la comunidad y la obtención de los recursos para la construcción requieren una planificación minuciosa. Cada vez más, un aspecto del diseño está llamando más la atención: las plantas.  

Tan importantes como cualquier conjunto de paneles solares, subestación u otra infraestructura “física”, las plantas que forman la cubierta vegetal son fundamentales para el manejo del sitio. La vegetación en los proyectos de energía renovable (en particular, en los parques solares comunitarios y a escala industrial) ha llamado la atención por su capacidad para brindar beneficios adicionales, como el hábitat para polinizadores y vida silvestre, la salud del suelo, la reducción de la escorrentía, la captura de carbono y la estética de la comunidad.  

Las comunidades vegetales, al igual que otros componentes del diseño, se ven influidas por numerosos factores. Aunque a menudo se subestiman y se las considera simplemente «esa cosa verde», el diseño, la instalación, el establecimiento y el mantenimiento de comunidades vegetales en grandes parques solares pueden resultar costosos y complejos. Cuando se hace bien, puede convertirse en un activo tanto para el proyecto como para la comunidad. Cuando se implementa de manera inadecuada, puede convertirse en un problema costoso y de largo plazo para los propietarios de los sitios y las comunidades.  

En todo el país, las comunidades están pidiendo que los proyectos de energía solar incluyan hábitats para polinizadores en su planificación de la vegetación. Como resultado, los desarrolladores de proyectos solares y los propietarios de los terrenos han tenido que enfrentar preguntas como:  

  • ¿Qué tipos de plantas forman parte de la vegetación para polinizadores solares?
  • ¿Cómo lo establezco?
  • ¿Cuánto va a costar esto?
  • Si tiene éxito, ¿supondrá esto mejoras para los polinizadores locales?
  • ¿Cómo podemos mantener las inversiones en vegetación durante toda la vida útil de un proyecto solar?

Para abordar estas cuestiones, en 2021, la Universidad de Illinois en Chicago —beneficiaria de una subvención de la Oficina de Tecnologías de Energía Solar del Departamento de Energía de EE. UU.— puso en marcha el proyecto «Pollinator Habitat Aligned with Solar Energy» (PHASE). Este proyecto de cuatro años de duración estudia los impactos ecológicos, económicos y de rendimiento de la vegetación polinizadora en los sistemas solares. A partir de esta investigación y de la colaboración con la industria, el proyecto también creó un conjunto de herramientas de toma de decisiones para ayudar a los diseñadores de sitios y a los planificadores de vegetación a tomar decisiones informadas sobre la selección de plantas, el manejo de la vegetación y el cumplimiento de los objetivos del proyecto y de la comunidad.  

Las cuatro herramientas desarrolladas en el marco del proyecto PHASE ya se han publicado y ahora están disponibles de forma gratuita para su uso:  

  • El manual de implementación de vegetación para polinizadores en parques solares es un documento interactivo en línea diseñado para orientar a los usuarios sobre los aspectos que deben tenerse en cuenta al tomar decisiones relacionadas con la vegetación en parques solares a gran escala. Además, ayuda a identificar los objetivos del sitio, los riesgos que pueden surgir durante la implementación y cómo mantener los beneficios deseados a lo largo de toda la vida útil del proyecto.
  • Se desarrolló una calculadora de comparación de costos para ayudar a los equipos de proyecto a considerar los costos iniciales y a largo plazo de las comunidades vegetales diseñadas para los proyectos. Esta herramienta se ofrece en dos formatos: uno es una calculadora en línea simplificada para estimaciones rápidas, y el otro es una herramienta de Excel descargable que permite a los equipos editar más variables y crear una estimación más precisa. Los resultados de esta herramienta pueden ayudar a tomar decisiones informadas sobre los presupuestos de construcción y operación.
  • Una vez que se hayan identificado las comunidades vegetales objetivo y se haya asignado el presupuesto correspondiente, se puede utilizar la herramienta de selección de semillas para encontrar especies adecuadas para el desarrollo de mezclas de semillas. A continuación, los usuarios pueden ponerse en contacto con proveedores de semillas y compartir los resultados para adquirir el material de siembra. Los equipos de diseño de proyectos también pueden utilizar esta herramienta para confirmar las mezclas de semillas identificadas para un sitio y las posibles especies sustitutivas, si fuera necesario. Los resultados de esta herramienta pueden compartirse con los equipos de proyecto y los proveedores de semillas para facilitar el desarrollo de mezclas de semillas en la planificación del sitio, el diseño y el manejo de la vegetación.
  • Una vez que la vegetación se ha establecido, los módulos de evaluación del hábitat de los polinizadores pueden ayudar a verificar que la vegetación se haya establecido con éxito y que el trabajo realizado haya generado los beneficios deseados para los polinizadores. Una serie de evaluaciones de tres niveles ofrece escalabilidad, dependiendo del tiempo y los recursos de conocimiento disponibles. Estas evaluaciones rápidas se complementan con una serie de documentos de orientación que ayudan a los usuarios a decidir los regímenes de muestreo y las necesidades de monitoreo, así como a reducir los costos de monitoreo.

En conjunto, estas herramientas ofrecen a la industria de la energía renovable una serie de recursos que ayudarán a mejorar el manejo de la vegetación en miles de acres. Aunque se desarrollaron pensando en la vegetación polinizadora de los parques solares, estas herramientas también se pueden aplicar a otros programas de manejo de la vegetación. Un mejor manejo y planificación de la vegetación, combinados con la energía renovable, crean un futuro más prometedor tanto para los seres humanos como para la naturaleza.  

Acerca de la Oficina de Tecnologías de Energía Solar  

La Oficina de Tecnologías de Energía Solardel Departamento de Energía de EE. UU. impulsa el avance y la implementación de la tecnología solar para apoyar una transición equitativa hacia una economía descarbonizada. Obtén más información en energy.gov/eere/solar.  

Acerca del Programa de Paisajes Sostenibles de la Universidad de Illinois en Chicago  

El Centro de Recursos Energéticos de la Universidad de Illinois en Chicago (UIC) alberga el Programa de Paisajes Sostenibles y el Grupo de Trabajo sobre los Derechos de Paso como Hábitat, que reúne a personas que trabajan en la intersección entre la biodiversidad y la infraestructura.  

Otros recursos:

Centro de Recursos Energéticos

Cuatro herramientas desarrolladas en el marco del proyecto PHASE

Grupo de Trabajo sobre los Derechos de Paso como Hábitat

Oficina de Tecnologías de Energía Solar