Planificación de la gestión de los campos solares y sus alrededores para optimizar las oportunidades de conservación de las aves de pastizal, cuya población está en declive

La biodiversidad está disminuyendo a nivel mundial a un ritmo alarmante. Si bien hay múltiples ecosistemas en peligro, los pastizales terrestres de nuestro planeta están sufriendo pérdidas vertiginosas. En América del Norte, queda menos del 1 % de los pastizales nativos.

Como resultado, las especies que dependen del hábitat de los pastizales se encuentran en peligro. Un estudio reciente publicado en *Science* reveló que las aves de los pastizales están disminuyendo más que cualquier otro grupo de aves (Rosenberg et al., 2019; Figura 1). Se trata de especies que dependen de espacios abiertos contiguos, en su mayoría libres de árboles, para anidar, alimentarse y sobrevivir.

Figura 1. Las aves de pastizal han sufrido una disminución mayor que cualquier otro grupo de aves en América del Norte. Infografía: Laboratorio de Ornitología de Cornell

En el este de Estados Unidos, la mayor parte del hábitat de pastizales es de propiedad privada. Gran parte de estos pastizales son tierras en uso agrícola, siendo la producción de heno y el pastoreo los usos más comunes del suelo. Un número cada vez mayor de estas tierras en uso agrícola también está contribuyendo a una red en expansión de campos solares, que a menudo integran infraestructura solar en campos en activo o en desuso. Al mismo tiempo, estas praderas del este albergan a algunas de las aves de pradera más vulnerables de América del Norte, entre ellas la alondra de pradera oriental, el gorrión saltamontes y el bobolink, cuyas poblaciones han disminuido en un 75 %, 68 % y 65 %, respectivamente, desde la década de 1970. Por ello, es fundamental que prioricemos la investigación para comprender mejor cómo la gestión de las praderas afecta a estas poblaciones. Más importante aún, para poder desarrollar con éxito estrategias de conservación efectivas para estas especies en tierras en uso agrícola, es necesario promover un modelo que considere las necesidades tanto de la vida silvestre como de las personas.

En Virginia, un equipo de científicos especializados en conservación colabora con socios comunitarios y una red de propietarios privados y productores para llevar a cabo investigaciones sobre las aves de los pastizales en tierras en uso. Virginia Working Landscapes (VWL) es un programa del Zoológico Nacional y del Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian, y su misión es promover la conservación de la biodiversidad nativa y la gestión sostenible de la tierra a través de la investigación científica, la educación y la participación comunitaria. Desde 2010, VWL ha incorporado más de 180 propiedades (que suman más de 80,000 acres) que han brindado acceso a los investigadores con el fin de llevar a cabo estudios ecológicos sobre cómo la gestión de la tierra afecta a la biodiversidad. Los pastizales incluidos en esta investigación abarcan campos agrícolas en barbecho, campos de energía solar, campos de heno en producción y pastizales para ganado, así como pastizales nativos restaurados y praderas de flores silvestres. A partir de esto, los investigadores de VWL han podido evaluar cómo las comunidades de aves responden a diferentes prácticas de manejo de la tierra, incluyendo el momento en que se lleva a cabo el manejo, y han podido aplicar estos hallazgos a las mejores prácticas de manejo que apoyan a las poblaciones de aves de los pastizales.

La energía solar se está convirtiendo rápidamente en una de las principales fuentes de energía renovable de Virginia, con más parques solares que se construyen cada año. Dado que la mayoría de estas instalaciones se ubican en campos agrícolas y sus alrededores, a menudo nos preguntamos qué impacto puede tener la energía solar en las comunidades de aves de los pastizales. Aunque se han realizado pocas investigaciones sobre este tema (Horváth et al., 2009; DeVault et al., 2014), hay varias organizaciones que lo están estudiando activamente (véase SUNY New Paltz, Virginia Pollinator Smart, Grassland Bird Trust).

Un aspecto de la gestión de los parques solares que no se ha abordado con gran detalle en la literatura científica es el manejo de la vegetación en los parques solares, específicamente en lo que respecta a las aves de pastizales y matorrales. Dado que gran parte de la investigación de VWL se centra en el manejo de los campos (¡sin mencionar que actualmente estamos en plena temporada de siega aquí en Virginia!), quise aprovechar esta oportunidad para compartir algunas ideas sobre cómo los propietarios y administradores de tierras pueden optimizar el manejo de los pastizales para beneficiar a las comunidades de aves, tanto dentro de los parques solares como fuera de ellos.

Específicamente en las praderas del este, hemos identificado dos comunidades distintas de aves que anidan en las praderas. A una la identificamos como «aves obligadas a las praderas», que incluye a aquellas que anidan directamente en el suelo en praderas abiertas, entre ellas especies como la alondra de pradera del este, el bobolink y el gorrión saltamontes. A las otras las denominamos más comúnmente «aves de matorrales», que a menudo construyen sus nidos por encima del suelo en la vegetación baja, entre las ramas de arbustos leñosos o entrelazados entre los tallos de flores silvestres robustas. Entre estas especies se encuentran el colorín índigo, el gorrión de campo y la curruca de la pradera. Dependiendo de la composición y estructura de la vegetación que crezca dentro y alrededor de sus campos solares, es posible que ambos grupos de aves aniden entre los paneles solares y el hábitat circundante. Por ejemplo, si se instala un sistema de paneles solares junto con una mezcla de flores silvestres para polinizadores, es probable que las especies de matorrales aniden cerca. Las investigaciones de VWL demuestran que los prados de flores silvestres albergan densidades significativamente más altas de aves de matorral que los campos en barbecho o agrícolas. Por el contrario, en los paneles rodeados de pastizales de festuca y/o pastos para heno, es más probable que haya mayores densidades de aves obligadas a los pastizales, que potencialmente anidan directamente en el suelo. Por lo tanto, la composición de la vegetación que rodea su panel solar podría ayudar a determinar el momento óptimo para el manejo del campo, basándose en la fenología de anidación de las especies más asociadas con ese hábitat.

En Virginia, las alondras de pradera del este comienzan a anidar ya a partir del 15 de abril, y el pico de actividad de anidación se da entre mediados y finales de mayo (Figura 2). Los bobolinks les siguen de cerca, con un pico de actividad de anidación a principios de junio. Desafortunadamente, este es también el momento más común para el manejo de los campos, especialmente si estos se destinan a la producción de heno y/o al pastoreo, lo cual puede tener impactos negativos drásticos en la supervivencia de las aves de pradera. Por ejemplo, un estudio realizado en Nueva York demostró que las cosechas de heno durante la temporada alta de anidación provocaron una mortalidad del 94 % en los huevos y polluelos de las aves de los pastizales (Bollinger et al., 1990). Otras especies más comúnmente asociadas con los prados de flores silvestres, como el picogordo azul y el gorrión de campo, anidan hasta finales de junio o principios de julio. Por ello, es importante tomar en cuenta las especies que habitan en sus campos al programar las actividades de manejo. Por esta razón, creamos un «Calendario de riesgos en el manejo de campos» (Figura 3) para orientar a los administradores sobre los momentos óptimos para manejar los campos en beneficio de las aves.

Figura 2. Un nido de alondra de pradera oriental escondido entre el pasto para heno en el borde de un campo de energía solar en el condado de Fauquier, Virginia. Fotos: Amy Johnson
Figura 3. Calendario de riesgos para el manejo de campo de las aves de los pastizales del este en la región del Atlántico Medio. Infografía: Amy Johnson, del programa «Virginia Working Landscapes» del Smithsonian, con datos recopilados en los pastizales de Virginia.

Como muestra el calendario, retrasar el manejo de los campos desde mediados de junio hasta el 1 de julio puede marcar una diferencia significativa para la supervivencia de las crías de aves de pastizales. Retrasarlo hasta el 15 de julio o incluso hasta el 1 de agosto tiene un impacto aún mayor, especialmente para aquellas especies de matorrales que anidan más tarde. Sin embargo, también reconocemos que retrasar la gestión no siempre es factible. Por ello, actualmente estamos colaborando con agricultores en Virginia para identificar los momentos óptimos para una gestión temprana de los campos que aún ofrezcan oportunidades para que las aves críen a sus polluelos. Por ejemplo, ¿es posible segar a principios de la temporada, antes del pico de anidación de las aves de pradera, y aún así proporcionar la estructura vegetal necesaria para las aves que anidan a finales de mayo y hasta junio? Mantente al tanto en www.VAWorkingLandscapes.org para saber más a medida que continuamos recopilando datos sobre este tema. Mientras tanto, te invito a consultar nuestras Directrices de manejo de campos para aves de pastizales para conocer más sobre las especies que habitan nuestros pastizales del este y cómo podemos adaptar nuestros regímenes de manejo para optimizar su conservación.

Referencias

Bollinger, E.K., P.B. Bollinger y T.A. Gavin, 1990. Efectos del cultivo de heno en las poblaciones del este del bobolink. Wildlife Society Bulletin, 18(2): 142-150.

DeVault, T.L., T.W. Seamans, J.A. Schmidt, J.L. Belant, B.F. Blackwell, N. Mooers, L.A. Tyson y L. Van Pelt. 2014. Uso de las instalaciones solares fotovoltaicas por parte de las aves en los aeropuertos de EE. UU.: implicaciones para la seguridad aérea. Landscape and Urban Planning, 122: 122-128.

Horvath, G., G. Kriska, P. MalikB. y Robertson. 2009. «Contaminación lumínica polarizada: un nuevo tipo de fotocontaminación ecológica». Frontiers in Ecology and the Environment, 7: 317-325.

Rosenberg, K.V., A.M. Dokter, P.J. Blancher, J.R. Sauer, A.C. Smith, P.A. Smith, J.C. Stanton, A. Panjabi, L. Helft, M. Parr y P. Marra. 2019. Declive de la avifauna norteamericana. Science, 366: 120-124.