«A principios de los años ochenta, convertí la granja a la producción ecológica y tuve que encontrar una forma de eliminar los fertilizantes sintéticos industriales. Descubrí una familia de plantas increíble, las leguminosas, que podían fijar el nitrógeno de la atmósfera, lo que me ayudó a resolver mis necesidades de fertilidad».
— David Oien, agricultor ecológico de Montana y cofundador de Timeless Foods.

Eso fue solo el principio de la historia.

El año que viene voy a alcanzar la edad en la que el Gobierno federal ha sugerido que quizá lo mejor para mí sea jubilarme. Aunque las maravillosas legumbres ofrecen un medio natural y atemporal para satisfacer gran parte de las necesidades de fertilidad, al menos en la agricultura ecológica, me estoy dando cuenta de que no soy tan atemporal como solía engañarme a mí mismo creyendo.

La historia de las legumbres ecológicas en Montana es una historia que empecé a observar cuando llegué al estado en 1992. Acababa de fracasar estrepitosamente en mi intento de dedicarme al cultivo ecológico de hortalizas en Nueva Jersey. Ver cómo estos pocos, pero asombrosos, agricultores ecológicos aumentaban la diversidad de sus sistemas de cultivo con la incorporación de legumbres en una rotación cada vez más compleja a lo largo de miles de acres fue para mí una experiencia reveladora e inspiradora. Aunque no puedo contar esta historia con todo su intriga, sus retos, sus dificultades, su coraje y su suerte, afortunadamente alguien más lo ha hecho. Se trata de la gran historia del «movimiento clandestino de la lenteja ecológica», escrita por la profesora Dra. Liz Carlisle.

Las legumbres son cultivos leguminosos que se cosechan exclusivamente para obtener semillas secas. Las alubias secas, las lentejas, los garbanzos y otros tipos de guisantes secos son las variedades de legumbres más conocidas y consumidas. Sin embargo, los cultivos de leguminosas que se cosechan en verde, como los guisantes y las judías verdes, no se clasifican como legumbres, sino como hortalizas, aunque también sean capaces de fijar el nitrógeno de la atmósfera.

Sin embargo, desde un punto de vista académico, se puede ilustrar una faceta de esta increíble historia analizando algunos datos correspondientes a distintos momentos, facilitados por el censo agrícola nacional del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS).

En el censo agrícola de 1982, los únicos cultivos de legumbres registrados en Montana eran las alubias secas comestibles (como las pintas, las de Lima, las rojas, etc.). Solo 130 agricultores de Montana cultivaban estas legumbres, y la superficie total cosechada se situó en 6.681 acres. Teniendo en cuenta que en ese año había 19 279 agricultores en Montana que cultivaban 9,4 millones de acres de tierra de cultivo, habría que ser un gran profeta para siquiera imaginar que se avecinaba algún tipo de revolución de las legumbres en Montana, fueran orgánicas o no. Estamos orgullosos, con razón, de nuestro trigo duro rojo de invierno y de nuestras vacas de carne, pero ¿de las lentejas?

En 1982, aún no existían la ley ni el programa nacional de agricultura ecológica, y solo se estaban dando los primeros pasos de lo que más tarde se convertiría en una gran variedad de programas y etiquetas ecológicos estatales y privados que se aplicaban a explotaciones y cultivos, incluida la explotación de David Oiens en Montana.

Con motivo del censo agrícola nacional de 2007, el NASS, en colaboración con el censo, llevó a cabo por primera vez una encuesta nacional especial sobre agricultura ecológica, que se publicó un año después, en 2008. Ese año, 16 agricultores ecológicos de Montana cultivaron guisantes, guisantes secos y lentejas en 4.786 acres. A nivel nacional, un total de 64 agricultores ecológicos cultivaron 7.555 acres de estas mismas legumbres. Así pues, según los datos de la encuesta especial, los agricultores ecológicos de Montana eran, en aquel momento, líderes nacionales consolidados en el cultivo de legumbres ecológicas.

Por si pensabas que se trataba únicamente de una historia sobre agricultura ecológica, en ese mismo censo de 2007, más de 500 agricultores de Montana cultivaban legumbres (judías, guisantes y lentejas) en un total de 323 363 acres.

Si avanzamos hasta el censo agrícola de 2017 y la encuesta especial sobre agricultura ecológica de 2019, vemos que había 34 agricultores que cultivaban 20 163 acres de legumbres. El propio sector de las lentejas ecológicas había crecido hasta contar con 26 productores que representaban 9.516 acres y lideraban la producción ecológica del país, con alrededor del 66 % de la superficie total nacional dedicada a las lentejas ecológicas y más del 80 % de la producción nacional total, con un valor de 4,5 millones de dólares. En general, en Montana, las leguminosas ecológicas y no ecológicas representaban en 2017 casi el 33 % (1,2 millones de acres) de la superficie total dedicada a leguminosas (3,2 millones de acres) en los Estados Unidos. Partiendo de unas pocas explotaciones que cultivaban algunas legumbres secas comestibles en 1982, los agricultores de Montana han convertido a este estado en la capital de las leguminosas de los Estados Unidos. Echando la vista atrás a mis casi 30 años de trabajo con los agricultores de Montana, esto sí que parece una revolución.

No estoy seguro de si los primeros agricultores ecológicos de Montana, personas verdaderamente encantadoras y maravillosas, merecen todo el mérito por el surgimiento de la revolución de las legumbres en Montana y en todo el país. Estoy seguro de que a ninguno de los dos grupos le importa demasiado quién se lleve ese reconocimiento. En Montana somos muy humildes.

Sé que estos maravillosos y humildes agricultores ecológicos, dispuestos a asumir riesgos, a quienes conozco desde hace tantos años, han cambiado mi vida de tantas maneras maravillosas, dándome esperanza en una agricultura más sostenible, así como en poder disfrutar de deliciosas comidas a base de legumbres ecológicas con mis nietos de mi Montana natal. De hecho, quizá las legumbres y yo seamos atemporales.

Otros recursos:

Alimentos naturales atemporales
Lentil Underground

Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG