Caso de estudio: Las ovejas solares de Texas

En colaboración con Lightsource BP, Texas Solar Sheep mantiene a más de 1,800 ovejas pastando en un parque solar en Deport, Texas. Estas ovejas pastan en grupos de 50 a 75, de 250 a –270 e incluso de 500, lo que convierte a Texas Solar Sheep en una de las operaciones de pastoreo agrisolar más grandes de los Estados Unidos.   

Las 1.800 ovejas pastan y se manejan en un solo sitio solar, que cuenta con 18 pastizales individuales. Las ovejas pastan todo el año en el mismo sitio. En la zona cae nieve tal vez una vez al año, lo cual no representa un gran problema para ellas, ya que los paneles solares les brindan una buena protección contra las inclemencias del tiempo. La granja puede comprar una reserva de heno para el invierno si lo considera necesario como medida de precaución, pero el almacenamiento de alimento no es una gran preocupación en esta operación.  

En este sitio no es necesario segar el pasto, gracias al pastoreo rotativo de las ovejas, que se gestiona de manera responsable. Hay muchas malezas que las ovejas no comen, por lo que deben eliminarse manualmente. Con el tiempo, si se logran eliminar esas malezas del sitio, ya no habrá necesidad de segar ni de utilizar equipos de mantenimiento que funcionen con gasolina o diésel. Los ganaderos segaron este sitio cuatro veces en 2021 y, hasta finales de septiembre de 2022, no han segado en absoluto.  

J.R. Howard, dueño de Texas Solar Sheep, dice que es importante que los nuevos ganaderos sepan que el cliente de esta operación es el sitio solar, y que el ganadero está brindando un servicio para reemplazar el corte del césped en el sitio. Se ha demostrado que el servicio de pastoreo con ovejas brinda beneficios significativos al sitio solar, entre ellos mejorar la salud del césped, reducir la escorrentía de la lluvia y proporcionar un alivio crucial de sombra tanto para los pastos como para las ovejas durante períodos de sequía como los observados en 2021.  

Un césped sano evita la escorrentía 

El sitio ha obtenido beneficios al evitar la escorrentía de la lluvia gracias al desarrollo de un césped sano. Apenas hubo escorrentía después de 3 pulgadas de lluvia, debido a la mejora en la calidad del césped lograda mediante una gestión responsable del pastoreo, según Howard. Un pastizal saludable es el resultado de no sobreexplotar áreas específicas y de gestionar adecuadamente la rotación de las ovejas. No se permite que las ovejas coman hasta dejar el suelo desnudo, lo que da como resultado lo que se conoce como un pastizal saludable que permite que la tierra capte y retenga el agua cuando llueve, lo que reduce la escorrentía y otros problemas relacionados. Howard dijo que la tierra ha vuelto a verse como “tierra normal” y no como “campos de golf”. 

Sombra para el alivio de los pastos y las ovejas 

Durante la sequía de 2021, los paneles solares proporcionaron sombra esencial para el pastizal y las ovejas. El pastizal que se encontraba entre los paneles y que no recibía sombra no creció tan bien como el que sí recibía sombra de los paneles. «La sombra que proporcionaron fue de gran ayuda», dijo Howard.  

Por lo general, las ovejas se alimentan por la mañana y luego pasan el día descansando a la sombra, que los paneles les brindan en abundancia. A diferencia de las cabras y el ganado vacuno, las ovejas no dañan el equipo al frotarse contra él, treparse a él o morder los cables, como hacen algunas cabras. Las ovejas pueden estar cómodas bajo los paneles durante el día sin que haya prácticamente ningún riesgo de que se dañe el equipo. 

Cultivo rotativo  

Un desafío al que se ha enfrentado la explotación es la rotación constante de los pastos para las ovejas, que debe ser consistente y realizarse según lo programado. Lo ideal es limitar el pastoreo a áreas más pequeñas con mayor frecuencia, en lugar de una sola área grande con menor frecuencia. Sin embargo, este enfoque requiere cercas que deben moverse regularmente. La explotación necesita “cercas transversales” para dividir grandes extensiones de tierra en pastos más pequeños. Mover las cercas es una de las tareas más recurrentes de la explotación, pero es manejable.

Selección para condiciones agrisolares 

La empresa de energía solar permite a los propietarios de ovejas criar corderos cuando lo deseen. Las ovejas viven en el sitio solar desde que nacen hasta que se venden o fallecen. Además, un veterinario las revisa en varias ocasiones a lo largo de su ciclo de vida en el sitio. Los propietarios crían ovejas en el sitio para «obtener la oveja que desean», dijo Howard.  

Este proceso de cría selectiva busca obtener ovejas genéticamente superiores en cuanto a resistencia a los parásitos en comparación con las generaciones anteriores. Estas ovejas serían específicamente resistentes a los parásitos durante las etapas de cordero y de oveja lactante de su vida, que suelen ser los momentos en que los ganaderos enfrentan problemas con los parásitos que infectan a sus ovejas. Gracias al proceso de cría selectiva que se lleva a cabo en este lugar, las ovejas serán más resistentes a las condiciones que enfrentan en Texas, lo que incluye temperaturas elevadas y condiciones de humedad prolongada. 

Aunque las ovejas Dorper, originarias de Sudáfrica, son genéticamente capaces de soportar temperaturas elevadas, se están cruzando con las razas Katahdin y St. Croix para mejorar aún más sus capacidades genéticas, lo que las convierte en las ovejas más idóneas para las operaciones agrisolares en estas condiciones climáticas. 

Lo que deben saber los nuevos ganaderos 

Los nuevos ganaderos deben saber que no se trata de un contrato de arrendamiento de pasturas con la empresa de energía solar, sino más bien de un negocio de servicios de pastoreo. Al ser un negocio de servicios, quienes tienen ovejas tendrán un cliente al que le están brindando un servicio. Esto requiere que los ganaderos pasen más tiempo en el lugar, donde puedan resolver los problemas rápidamente. Si las ovejas se salen de los potreros cercados, los ganaderos pueden devolverlas rápidamente a sus áreas asignadas. A veces, las ovejas mueren y es necesario retirarlas lo antes posible. Estar en el lugar permite hacerlo. Si las ovejas están enfermas, se les puede atender rápidamente. El ganadero también puede asegurarse de que las ovejas tengan acceso constante al agua.  

La empresa de energía solar también se beneficia de que el personal de Texas Solar Sheep esté presente en el lugar con regularidad. «Estamos ahí más que el personal de la empresa de energía solar, así que también detectamos problemas para ellos. Ha sido un par de ojos extra para ellos en lo que respecta al equipo solar, lo cual también ha sido de gran ayuda. Si ven paneles caídos, cableado dañado o incluso incendios, pueden reportarlo rápidamente y hacer que se resuelva», dijo Howard. «El público está pendiente de estas cosas, así que queremos asegurarnos de que lo estamos haciendo bien».  

Howard afirmó que el pastoreo es el futuro de la energía solar a gran escala. Es importante que los primeros grandes emplazamientos lo hagan bien. Gracias a socios excelentes como Lighthouse BP, Texas Solar Sheep ha podido ampliar sus operaciones y está planeando emplazamientos más grandes para el futuro, lo que significa más ovejas en más emplazamientos solares. 

Howard dijo que la granja familiar contaba con unas 300 ovejas y que la oportunidad de asociarse con Lightsource BP les ha permitido disponer de más terreno para el pastoreo y ampliar su operación. «No somos grandes propietarios de tierras, y esto nos permitió crecer mucho, hasta llegar a las 1,800 ovejas».