¿Las plantas tienen un sabor diferente cuando crecen bajo paneles solares? ¿Saben mejor? En el Laboratorio de Aprendizaje de Agrivoltaicos de Biosfera 2, estudiamos precisamente eso.

¿Por qué deberíamos usar la agrivoltaica?

La agrivoltaica —la producción combinada de agricultura y energía solar fotovoltaica en la misma parcela— está ganando atención a medida que los agricultores enfrentan nuevos retos en medio de la crisis climática. Con la agrivoltaica, los agricultores pueden reducir el consumo de agua, producir energía renovable y seguir cultivando sus tierras. Sin embargo, existe escepticismo respecto al cultivo de plantas bajo paneles solares, ya que los agricultores podrían tener que cambiar a tipos de plantas que sean más tolerantes a la sombra.

El Laboratorio de Aprendizaje sobre Agrivoltaica de Biosfera 2

En el Laboratorio de Aprendizaje sobre Agrivoltaica de Biosfera 2 (B2AVSLL), estudiamos el microclima —ese entorno localizado bajo los paneles solares— y cómo se producen las adaptaciones de las plantas a la sombra del sistema agrivoltaico. Algunas de las adaptaciones que las plantas desarrollan en los microclimas agrivoltaicos incluyen diferencias en el rendimiento, cambios en la morfología de las plantas (tamaño de las hojas, forma y color de los frutos) y alteraciones en los metabolitos. Estas adaptaciones pueden generar diferencias en la forma en que las personas perciben estos cultivos. Para estudiar estas diferencias, cultivamos una gran variedad de cultivos diferentes debajo de los paneles solares.

Cultivamos tomates, albahaca, papas, frijoles, calabazas y lavanda, por mencionar solo algunos. Aunque algunas de las plantas que se cultivan en B2AVSLL son tolerantes al calor, los cultivos de esta región de EE. UU. siguen requiriendo mucha agua. Con la agrivoltaica, podemos reducir el consumo de agua y seguir obteniendo un buen rendimiento. Por lo tanto, nos conviene averiguar si estos sistemas tendrían éxito tanto para el medio ambiente como en el mercado.

Los objetivos del estudio

Para entender cómo se desempeñarían estos cultivos en el mercado, llevamos a cabo un estudio sensorial con consumidores en la Universidad de Arizona. Los tres objetivos del estudio fueron: (1) entender si las personas percibían una diferencia entre los cultivos agrivoltaicos y los cultivados a plena luz solar (grupo de control); (2) determinar si las personas preferían los cultivos agrivoltaicos en comparación con el grupo de control; y (3) descubrir si las personas estaban dispuestas a pagar más por cultivos producidos en condiciones agrivoltaicas.

En el estudio participaron un total de 105 personas. Los participantes fueron sometidos a diferentes condiciones y muestras, según el lugar y el día en que degustaban las muestras. Los participantes degustaron tomate con albahaca, papa con frijol y papa con calabaza.

¿La agrivoltaica cambia el sabor de las plantas?

Para determinar si había alguna diferencia entre las muestras cultivadas mediante agrivoltaica y las de control, utilizamos una prueba triangular en la que se les entregaron a los participantes tres muestras con un código aleatorio de tres dígitos; dos de las muestras eran iguales y una era diferente. Luego les pedimos a los participantes que identificaran cuál de las muestras era la «que no encajaba».

Entonces, ¿la agrivoltaica cambió el sabor de los cultivos? Sí y no. Las muestras de tomate, frijol y calabaza (todos frutos) fueron percibidas como diferentes por los catadores. Las muestras de albahaca y papa no fueron percibidas como significativamente diferentes por los catadores.

¿La agrivoltaica mejora el sabor de las plantas?

Para determinar si existía una preferencia entre las muestras de las dos condiciones de crecimiento, realizamos una prueba de preferencia por pares. Les dimos a los catadores dos muestras con códigos aleatorios de tres dígitos y les preguntamos si preferían una muestra más que la otra, o si no preferían ninguna de las dos.

Como era de esperarse, los resultados fueron mixtos. Los participantes prefirieron de manera significativa los frijoles cultivados en el entorno de control frente a los cultivados mediante agrivoltaica. Además, las muestras de albahaca, papa y calabaza cultivadas mediante agrivoltaica fueron las preferidas por los catadores.

¿Están dispuestos los consumidores a pagar más por los productos cultivados mediante sistemas agrivoltaicos?

Tras las pruebas del triángulo y de preferencia, les preguntamos a los participantes si estarían dispuestos a pagar más o menos por sus muestras favoritas. En general, observamos que los participantes estaban dispuestos a pagar lo mismo o más por todas las muestras una vez que supieron que sus muestras favoritas se habían cultivado en sistemas agrivoltaicos.

¿Qué significa esto para los agricultores y los inversionistas?

Dado que los consumidores no perciben una diferencia significativa entre las muestras de verduras y que prefirieron la albahaca, la papa y la calabaza, podría ser conveniente para los agricultores cultivar estos productos, especialmente en el desierto. Al promocionar los productos como cultivados bajo paneles solares y educar a los consumidores sobre la agrivoltaica, los agricultores podrían vender sus productos a un precio ligeramente más alto en los mercados de agricultores.

¿Qué significa esto para ustedes como consumidores?

Comprar alimentos cultivados mediante agrivoltaica significa apoyar la generación de energía solar al adquirir frutas o verduras. Si ya vas al mercado de agricultores a comprar frutas y verduras, tal vez quieras considerar comprar productos cultivados mediante agrivoltaica. Si quieres algo que sepa igual a lo que ya compras en el mercado de agricultores, entonces tal vez quieras comprar verduras. Si buscas un producto con un sabor diferente, tal vez quieras comprar frutas cultivadas mediante agrivoltaica. Tú mismo puedes decidir si prefieres unas condiciones de cultivo sobre otras.