«Empecé la granja en el armario del sótano de mi casa en Westhampton», cuenta la fundadora, Julia Coffey. Esas primeras bolsas de sustrato de serrín, que preparaba de ocho en ocho en una sola olla a presión, se vendieron tan rápido que, dos semanas después, duplicó la capacidad y, en poco tiempo, tenía diez ollas de cocina funcionando día y noche. La producción alcanzó entre 225 y 270 kg al mes, se cultivaba en dos invernaderos del jardín y se vendía en uno o dos mercados de agricultores locales.

Los mercados se convirtieron en su aula. Coffey recuerda «conversaciones de quince minutos» en las que solo se dedicaba a convencer a los compradores de que la melena de león era comestible. Esas conversaciones construyeron una marca antes incluso de que lo hiciera el envase. Cuando ya no pudo estar presente en todos los puestos, «la etiqueta tuvo que tomar el relevo». Una subvención para el desarrollo de marca financiada por la Comunidad Implicada en la Agricultura Sostenible (CISA) la puso en contacto con un diseñador local: «La estética no es mi punto fuerte, pero sé que es importante. Optamos por un diseño limpio con un sutil borde de huellas de esporas; la mayoría de la gente ni siquiera se da cuenta de que son esporas».

Setas de melena de león en la granja Mycoterra. Foto: Gabriella Soto-Vélez

El nombre «Mycoterra» hace referencia a sus orígenes en la edafología; como ella suele decir, cultivar setas es «alimentar mis aspiraciones de mejorar el suelo».

En 2016, Coffey ya no cabía en el sótano, por lo que compró un centro ecuestre abandonado cuya pista de equitación se adaptaba a la perfección a un autoclave de 10 metros que acababa de adquirir por 12 000 dólares, sin haberlo visto antes. Hoy en día, el serrín de madera dura, el salvado de trigo (para shiitake) o las cáscaras de soja (para setas de cardo y melena de león) se mezclan, se envasan, se esterilizan durante cuatro horas a 20 psi y se inoculan en un laboratorio construido expresamente para ello; los bloques sobrantes se venden a otras granjas porque, según ella, «la esterilización es el cuello de botella, [y] nuestro autoclave nos permite producir más de lo que necesitamos».

Fue gracias a las redes de contactos, y no a las llamadas en frío, como consiguió clientes en el sector de la alimentación. A través de la organización sin ánimo de lucro dedicada a la alimentación local CISA, Coffey conoció a los directivos de Big Y (una popular cadena de supermercados del noreste) en un acto de prensa: «Me dijeron: “Nos encantaría tenerte en nuestras tiendas”. Yo aún no estaba preparada, pero mantuve viva la relación». Cuando la producción se puso al día, Mycoterra entró en 52 secciones de productos frescos de Big Y. La melena de león, que antes era difícil de vender, es ahora uno de los productos estrella sin necesidad de promoción en tienda.

La pandemia de COVID-19 provocó el cierre de los mercados de agricultores, que antes generaban el 80 % de sus ingresos, por lo que Coffey puso en marcha «Mass Food Delivery», un servicio que reunía sus setas y los productos de las granjas vecinas para realizar entregas a domicilio en todo Massachusetts. Cuando los puntos de venta habituales reabrieron, abandonó el servicio, tras haber pasado a dedicar aproximadamente el 80 % de su actividad a la venta al por mayor a través de distribuidores regionales y cooperativas, además de un único mercado de agricultores en Somerville y un puesto agrícola de autoservicio al borde de la carretera al que llamó «Spore».

Nothing goes to waste at Mycoterra. Spent substrate blocks become high-carbon compost. Since opening, she has sequestered more than 90 tons of carbon on just over half an acre, and soil organic matter levels have reached 10 to 12%, fueling a no-till market garden where veggies and birds alike flourish.

Desde un pequeño local hasta convertirse en proveedor regional, la trayectoria de Mycoterra demuestra cómo un crecimiento planificado, una marca sólida y un ciclo cerrado de nutrientes pueden transformar un pasatiempo en un sótano en una empresa resiliente dedicada al cuidado del suelo.

Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.