“Empecé la granja en el armario del sótano de mi casa en Westhampton”, cuenta la fundadora, Julia Coffey. Esas primeras bolsas de sustrato de aserrín, preparadas de ocho en ocho en una sola olla a presión, se vendieron tan rápido que, dos semanas después, duplicó la capacidad y, en poco tiempo, ya tenía diez ollas de cocina funcionando día y noche. La producción alcanzó entre 500 y 600 libras al mes, se cultivaba en dos invernaderos en el patio trasero y se vendía en uno o dos mercados de agricultores locales.

Los mercados se convirtieron en su aula. Coffey recuerda «conversaciones de quince minutos» en las que solo se dedicaba a convencer a los compradores de que la melena de león era comestible. Esas conversaciones construyeron una marca antes incluso de que lo hiciera el empaque. Una vez que ya no pudo estar presente detrás de cada puesto, «la etiqueta tuvo que hablar por sí misma». Una beca para el desarrollo de marca financiada por la Comunidad Involucrada en la Agricultura Sostenible (CISA) la puso en contacto con un diseñador local: «La estética no es mi punto fuerte, pero sé que es importante. Optamos por un diseño sencillo con un sutil borde de huellas de esporas; la mayoría de la gente ni siquiera se da cuenta de que son esporas».

Hongos melena de león en la granja Mycoterra. Foto: Gabriella Soto-Vélez

El nombre Mycoterra hace referencia a sus raíces en la edafología; como ella suele decir, cultivar hongos es «alimentar mis aspiraciones de mejorar el suelo».

Para 2016, Coffey ya no cabía en el sótano y compró un centro ecuestre desocupado cuya pista de equitación se adaptaba perfectamente a un autoclave de 33 pies que acababa de adquirir por 12 000 dólares, sin haberlo visto antes. Hoy en día, el aserrín de madera dura, el salvado de trigo (para los shiitake) o las cáscaras de soya (para las setas de ostra y la melena de león) se mezclan, se empacan, se esterilizan durante cuatro horas a 20 psi y se inoculan en un laboratorio construido especialmente para ello; los bloques sobrantes se venden a otras granjas porque, según ella, «la esterilización es el cuello de botella, [y] nuestro autoclave nos permite producir más de lo que necesitamos».

Fue el networking, y no las llamadas en frío, lo que le permitió conseguir clientes en el sector de los supermercados. A través de la organización sin fines de lucro dedicada a los alimentos locales CISA, Coffey conoció a ejecutivos de Big Y (una popular cadena de supermercados del noreste) en un evento de prensa: «Me dijeron: “Nos encantaría tenerte en nuestras tiendas”. Yo aún no estaba lista, pero mantuve viva la relación». Cuando la producción se puso al día, Mycoterra entró en 52 secciones de productos frescos de Big Y. La melena de león, que antes era difícil de vender, ahora es uno de los productos estrella sin necesidad de promoción personal en la tienda.

La pandemia de COVID-19 provocó el cierre de los mercados de agricultores que antes generaban el 80 % de sus ingresos, por lo que Coffey lanzó Mass Food Delivery, un servicio que reunía sus hongos y los productos de las granjas vecinas para entregarlos a domicilio en todo Massachusetts. Cuando reabrieron los puntos de venta habituales, dejó el servicio, tras haber pasado a vender aproximadamente el 80 % al por mayor a través de distribuidores regionales y cooperativas, además de un único mercado de agricultores en Somerville y un puesto agrícola de autoservicio al lado de la carretera al que llamó «Spore».

En Mycoterra no se desperdicia nada. Los bloques de sustrato usados se convierten en compost con alto contenido de carbono. Desde su apertura, la empresa ha capturado más de 90 toneladas de carbono en poco más de medio acre, y los niveles de materia orgánica del suelo han alcanzado entre el 10 y el 12 por ciento, lo que alimenta un huerto sin labranza donde prosperan tanto las verduras como las aves.

Desde un pequeño espacio en el casa hasta convertirse en un proveedor regional, la trayectoria de Mycoterra demuestra cómo un crecimiento disciplinado, una marca sólida y un ciclo cerrado de nutrientes pueden transformar un pasatiempo en el sótano en una empresa resiliente que cuida el suelo.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). NCAT.ORG/ATTRA.