Si vives en Missoula, Montana, probablemente hayas visto las bicicletas eléctricas azules que transportan restos de comida por toda la ciudad. La organización sin fines de lucro Soil Cycle surgió cuando Caitlyn Lewis, residente de Missoula y jardinera aficionada, vio una conexión entre reducir los residuos orgánicos —para evitar que materiales valiosos terminen en los basureros— y mejorar el potencial de cultivo de los jardines de su vecindario mediante la producción de biocarbón.

“Pienso mucho en la comida porque me encanta comer y valoro el esfuerzo y la belleza del proceso de cultivo. El desperdicio de alimentos es un gran problema, y creo que deberíamos honrar nuestros alimentos lo suficiente como para devolverlos a su ciclo natural”, dijo Lewis.

Seis años después, Soil Cycle ha pasado de ser un proyecto en el que Lewis recogía restos de unos pocos clientes a contar con seis ciclistas que transportan más de 60,000 libras de compost al año. Con un equipo más grande y un nuevo director ejecutivo, también educan a la comunidad, producen fertilizantes naturales de calidad y llevan el compost a un nuevo nivel, todo ello sin dejar de utilizar la fuerza humana como fuente de energía.

Cómo convertir un concepto en un producto

Una pequeña empresa local dedicada a las plantas de interior se puso en contacto con Soil Cycle porque buscaba un acondicionador de suelo que pudiera retener nutrientes y agua, y que al mismo tiempo tuviera una textura esponjosa para las suculentas en maceta. Tras investigar un poco, Lewis descubrió el biocarbón y encontró un socio en Bad Goat Forest Products. Esta empresa, con sede en Missoula, fabrica muebles con bordes naturales, estructuras de madera y refugios de troncos utilizando madera procedente de proyectos locales de restauración forestal y de remoción de árboles urbanos.

Mark Vander Meer, fundador de Bad Goat Forest Products, ha venido practicando y promoviendo la gestión forestal sostenible a largo plazo en Montana. Los miembros del equipo de Soil Cycle utilizan las virutas de madera desechadas por Bad Goat en su horno de 900 grados.

El resultado es una mezcla fina y carbonizada, llamada biocarbón, un tipo de carbón vegetal que se produce para su uso en el suelo mediante el calentamiento de biomasa en un ambiente con oxígeno limitado.

El biocarbón es una forma de carbón vegetal muy porosa y con alto contenido de carbono que, al mezclarse con el suelo, aumenta la circulación de aire, la retención de agua y la capacidad de retención de nutrientes. Su estructura única proporciona el hábitat perfecto para las bacterias beneficiosas, las cuales protegen y defienden las raíces de las plantas. El uso de biocarbón en el suelo permite un intercambio continuo de nutrientes y minerales para alimentar a las plantas y, con el tiempo, fomenta un sistema de almacenamiento de carbono biológicamente activo, lo cual podría ayudar a capturar el exceso de carbono de nuestra atmósfera. El biocarbón es la forma más duradera de carbono en el suelo. Cuando se produce a altas temperaturas, perdura en el suelo entre cientos y miles de años.

“Nos emociona mostrar el potencial del biocarbón porque, cuando se agrega al suelo, es uno de los muchos milagros de la naturaleza”, dijo Lewis. “Almacenar carbono en nuestro suelo también es una herramienta poderosa contra el cambio climático. Es rentable, altamente eficiente y está diseñado para funcionar en armonía con la naturaleza. Esta estructura única proporciona el hogar perfecto para las bacterias beneficiosas, que protegen y defienden las raíces de las plantas”.

Soil Cycle combina su mezcla especial de biocarbón con humus de lombriz, minerales volcánicos de Montana, Azomite, harina de algas marinas, azúcar sin refinar y arena. Estos materiales ayudan a las plantas de los hogares y jardines a mejorar su crecimiento general, su rendimiento, su resiliencia y su capacidad para retener nutrientes, al tiempo que mejoran la retención de humedad del suelo.

“Nuestra colaboración con Bad Goat Lumber nos ha demostrado cómo un producto de desecho —tanto de productos de madera como de restos de comida— puede convertirse en una fuente rica y valiosa de nutrientes cuando se somete a presión: los diamantes del suelo. Esta colaboración nos ha permitido crear un producto que de otra manera no podríamos haber creado, al utilizar sus instalaciones y su equipo para la producción de biocarbón”, dijo Lewis.

Su mezcla de biocarbón se vende en varios viveros de Missoula y es muy popular para las plantas de interior. Aunque trabajan con biocarbón a pequeña escala, el equipo de Soil Cycle ve un gran potencial para los jardineros aficionados y los agricultores urbanos, de modo que todos puedan experimentar su uso y ver sus posibles aplicaciones a mayor escala.

Aceleración del biocarbón

Para replicar alianzas como las de Soil Cycle y Bad Goat Lumber, y ampliar la producción de biocarbón para su uso en la agricultura y la silvicultura, el país necesita un programa de investigación coordinado que informe a los agricultores, ganaderos, silvicultores y jardineros sobre qué tipos de biocarbón funcionarán en sus condiciones. El Congreso está elaborando la Ley Agrícola de 2023, lo cual representa una gran oportunidad para garantizar que se haga realidad el potencial del biocarbón.

La constante evolución del biocarbón hace que emprendedores como Lewis piensen a lo grande.

“Sabemos que llevará tiempo informar a nuestros clientes (y a nuestros futuros clientes) sobre los increíbles beneficios que el biocarbón puede aportar a su suelo. Aunque el biocarbón se ha utilizado durante siglos, sigue siendo algo nuevo para la mayoría de la gente”, dijo Lewis.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.