Un proyecto de sustentabilidad transforma los residuos de la cafetería en compost útil
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¿Te acuerdas de cuando, de niño, raspabas tu bandeja en el comedor? ¿Alguna vez te preguntaste adónde iban a parar esos residuos o si podrían ser algo más que simple basura? Una organización sin fines de lucro de Silver City, Nuevo México, se está poniendo manos a la obra para ayudar a los niños y a los distritos escolares a convertir los residuos del comedor en una valiosa experiencia de aprendizaje.
El Proyecto Nueva Tierra está desarrollando procesos de compostaje para crear una relación simbiótica y beneficiar a la comunidad. Carol Ann Fugagli, directora de Educación y Divulgación de la Alianza de la Cuenca del Alto Gila y del Proyecto Nueva Tierra, explicó cómo utilizan materiales cotidianos para enseñar a los estudiantes sobre el cambio climático y la sustentabilidad.
“La inminente crisis climática y de biodiversidad es una verdadera amenaza existencial, y queremos fortalecer la resiliencia de nuestra comunidad”, dijo Fugagli. “Nos enfocamos en educar, inspirar y empoderar a los jóvenes de nuestra comunidad a través de actividades educativas y oportunidades de empleo”.
Captura de carbono mediante el compostaje
New Earth recolecta los excedentes de alimentos de tres comedores escolares y los combina con biomasa leñosa, subproductos agrícolas y biocarbón en los biorreactores de compostaje Johnson-Su. Cada semana, llenan estos biorreactores con estos residuos y evitan que aproximadamente 1200 libras de residuos alimenticios terminen en el vertedero local. El método de compostaje Johnson-Su es un proceso estático y aeróbico que produce una mezcla diversa, con predominio de hongos, que interactúa con las plantas para secuestrar carbono en los suelos, aumentar la infiltración y retención de agua, fijar nitrógeno y estimular el crecimiento de las plantas.
Para aumentar el valor y la eficacia del compost, agregan un 10 % de biocarbón a la mezcla. El biocarbón es una sustancia similar al carbón vegetal que se obtiene al quemar materia orgánica procedente de desechos agrícolas y forestales (astillas de madera, restos de tala, estiércol u otros subproductos vegetales) en un ambiente con bajo nivel de oxígeno. Este proceso, llamado pirólisis, transforma la materia en carbono puro, convirtiéndola en una forma sólida en lugar de permitir que se escape a la atmósfera.
Aunque el biocarbón no es un fertilizante, las investigaciones indican que puede ayudar a retener los nutrientes en el suelo gracias a su alta porosidad, lo que le permite absorber nutrientes como el nitrógeno, el fósforo y el carbono. Imagínalo como un complejo de viviendas para miles de millones de microbios esenciales. Puede permanecer en el medio ambiente desde cientos hasta miles de años, lo que lo convierte en una herramienta eficaz para secuestrar carbono.
Después de tres meses de experimentar con la cantidad y el tipo de biomasa y biocarbón, New Earth encontró la mezcla perfecta para obtener el mejor resultado. Ahora que el proyecto ha perfeccionado su “receta” de compost, planean experimentar con otros flujos de residuos, como el cedro salino, el cartón y los plásticos compostables.
Aplicaciones en el mundo real
El compost enriquecido con biocarbón puede mejorar la salud del suelo al reducir la acidez, aumentar la capacidad de retención de agua y nutrientes, y proporcionar un mejor drenaje y aireación. Al elevar el pH, el biocarbón puede revitalizar los suelos al aumentar la actividad microbiana y la disponibilidad de nutrientes, y al reducir la toxicidad de los metales pesados.
Fugagli explicó cómo los costosos fertilizantes podrían estar causando más daño que beneficio. «Hemos eliminado toda la microbiología con la forma en que cultivamos los alimentos. El biocarbón en el suelo se convierte en un pequeño complejo de apartamentos para estos microorganismos, brindándoles un hogar para que puedan vivir en este suelo».
El personal del Proyecto Nueva Tierra tritura los residuos alimenticios de la cafetería para producir biocarbón.
“Muchos productores de biocarbón no encuentran un mercado donde venderlo porque, para muchos, el biocarbón es algo nuevo”, dijo Fugagli. “Trabajamos con Trollworks aquí en el estado y les hemos comprado sus productos más de una vez. Combinar el biocarbón con el compost tiene sentido porque podemos mantener el carbono en las raíces de nuestras plantas, donde se necesita, en lugar de en la atmósfera, donde causa tanto daño”.
El compost de New Earth debe reposar durante un año antes de poder usarse. En diciembre de 2023 estará lista la primera tanda. El siguiente paso es comercializar su producto. Fugagli dijo que se está poniendo en contacto con compradores importantes, como una mina local y el Departamento de Transporte de Nuevo México, para evaluar el interés en proyectos de remediación de suelos. También saben que la revitalización de las tierras agrícolas es una parte importante del proyecto.
“No se puede resolver nuestra crisis climática sin resolver el problema de las emisiones agrícolas”, dijo. “Estamos trabajando para educar a los usuarios porque no se aplica como el compost común —que es a lo que la gente está acostumbrada—. Se puede hacer, pero con una pequeña cantidad se logran grandes resultados. El compost enriquecido con biocarbón puede ayudar a transformar los suelos agrícolas en suelos vivos”.
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