Jardín solar de la Escuela Primaria Manzo

La Escuela Primaria Manzo, ubicada en Tucson, Arizona, es una escuela insignia del Programa de Huertos Comunitarios y Escolares de la Universidad de Arizona y un sitio agrivoltaico asociado a Biosfera 2. La escuela cuenta con un programa de ecología galardonado desde hace más de una década, que incluye un huerto y un gallinero que cuidan los alumnos como parte de su proceso de aprendizaje. En 2015, la escuela instaló un sistema fotovoltaico de 193 kW (600 paneles fotovoltaicos) como parte del Programa Solar del Distrito Escolar Unificado de Tucson. Este sistema produce aproximadamente entre 490 y 500 MWh al año.

En colaboración con Greg Barron-Gafford, de la Universidad de Arizona, la escuela instaló un pequeño huerto debajo de los paneles y un huerto de control sin sombra al oeste de los paneles. Las plantas abarcan desde papas hasta tomates, albahaca, frijoles y calabazas. La investigación en este sitio es similar a la de Bioesfera 2, ya que se estudian la fenología, la salud del suelo, el consumo de agua y las emisiones de gases de efecto invernadero. Por lo general, los estudiantes de posgrado analizan ambos sitios para elaborar una tesis integral.

Lo que hace que este sitio sea único es la participación de los alumnos de Manzo, quienes colaboran en los estudios ayudando a plantar, cuidar, regar y cosechar las frutas y verduras. Una vez cosechados, los alimentos se envían al Programa de Educación Alimentaria, ubicado en la cafetería de Manzo, para que los alumnos puedan aprender a lavar, preparar y cocinar los alimentos que ellos mismos cultivaron. Las investigaciones realizadas en la escuela muestran resultados similares a los de Biosfera 2. Un hallazgo clave de esta investigación demostró que las plantas del huerto solar necesitan menos riego. Esto es importante para la agricultura en Arizona, donde las temperaturas pueden superar ampliamente^{los 100 °F}y las fuentes de agua se están agotando poco a poco. La investigación también reveló que la siembra puede realizarse antes debido a las temperaturas más frescas bajo los paneles, lo que permite una posible segunda siembra y una mayor producción. Las plantas del huerto solar pueden prosperar en condiciones climáticas extremas porque están a la sombra durante las horas más calurosas del día.

En general, Greg Barron-Gafford y sus estudiantes de posgrado están demostrando que la energía solar y la agricultura pueden coexistir en beneficio tanto de los propietarios de tierras como de los agricultores. La investigación que se está llevando a cabo tanto en la Escuela Manzo como en Biosfera 2 tendrá un impacto positivo en la coexistencia de la producción de energía solar y la agricultura en el desierto.