Mientras escribo esto, estamos en la última semana de 2022. Estoy pensando en la información fiscal que tengo que presentar y miro hacia el granero para ver si nuestro heno va a durarnos más allá del invierno. Observo a nuestras ovejas preñadas y me pregunto: «¿Ha sido este un buen año? ¿Será 2023 mejor?»

El año pasado, el clima fue un factor muy importante para nosotros. A una primavera fría y húmeda le siguió un calor repentino e intenso, y a los pastos de estación fría no les fue bien. Luego, las lluvias fueron esporádicas y finalmente dejaron de caer durante semanas. El otoño fue caluroso y seco, y una vez más, a los pastos de estación fría no les fue bien. No pudimos almacenar festuca porque nuestros animales necesitaban el forraje. El invierno llegó temprano, con tres nevadas antes del Día de Acción de Gracias (¡en Arkansas!), y diciembre trajo más nieve y un frío brutal, por lo que estamos agotando nuestras reservas de heno a un ritmo alarmante.

El clima no está bajo nuestro control, ni tampoco bajo el tuyo. Pero no estamos indefensos. Pensemos en algunas formas en las que podemos asegurarnos de que el 2023 sea un año mejor.

Adapta el número y el tipo de animales a los recursos de tu granja. Este tema se abordó a fondo en «Mejorar la rentabilidad en las operaciones ganaderas», un podcast reciente de ATTRA a cargo de los especialistas en agricultura Lee Rinehart y Nina Prater (enlace en la barra lateral). Contar con animales que puedan prosperar en tu entorno y con tu modelo de manejo significa mejor salud, menos problemas y un menor costo de producción. En nuestra granja, nuestras ovejas de la Costa del Golfo sin duda prosperan y no dan problemas, si no contamos su falta de respeto por la cerca eléctrica este año. Sin embargo, en retrospectiva, cuando el clima se volvió caluroso y seco, hubiera sido inteligente sacrificar a las ovejas menos productivas para que la granja pudiera mantener fácilmente a las mejores. ¿Por qué no lo hicimos? ¡Somos optimistas! En 2023, planeo adaptarme más rápidamente a los patrones climáticos.

Presta atención a la condición corporal del ganado, especialmente al entrar en el invierno, antes del parto y antes de la reproducción. Las investigaciones han demostrado que los animales que se mantienen en una condición corporal moderada tienen un sistema inmunológico más fuerte, superan el invierno con menos alimento y en mejor forma, tienen más gemelos (en el caso de los pequeños rumiantes), vuelven a reproducirse con mayor facilidad y son mejores madres. En el caso del ganado de carne, la puntuación de condición corporal (BCS) se ha relacionado con la rentabilidad, como se muestra en el artículo de la Universidad Estatal de Dakota del Sur (enlace). Consulte «Influencia de la condición corporal en el rendimiento reproductivo de las vacas de carne», un artículo del Departamento de Ciencias Animales de la SDSU de octubre de 2020 (Walker, et al.) y preste especial atención a la Tabla 2. Allí se enumera la relación entre el BCS, la tasa de preñanza, el intervalo entre partos, el aumento de peso de los terneros, los pesos al destete, los precios de los terneros y, por último, «$/vaca expuesta». Un BCS de 6 duplicó con creces los ingresos en comparación con un BCS de 3. En 2023, planeo monitorear la condición corporal y mejorar la cantidad y la calidad del alimento que se les ofrece en los momentos críticos para impulsar los partos gemelares y la producción de leche, lo que dará como resultado ovejas más productivas.

Administra el pastoreo para mejorar la salud del suelo y la producción de forraje. Aunque no podemos hacer que llueva, nuestra gestión influye en cuánta lluvia retenemos en nuestra finca y cuánta va a parar a un arroyo. Solo el agua que retenemos hace crecer nuestro pastizal. La buena noticia es que la gestión necesaria para la salud del suelo también es buena para mantener las plantas sanas y en crecimiento, y es un ciclo de mejora continua, como comentaron Lee y Nina en su podcast. Echa un vistazo al programa «Soil for Water» (Suelo para el Agua ) del NCAT para aprender más sobre cómo mejorar la salud del suelo en tu granja, y únete a la red y a la conversación para compartir tus conocimientos y tus preguntas. En 2022, nuestro punto débil fue la ya mencionada falta de respeto hacia la cerca eléctrica. Las ovejas no son las administradoras de pastos más inteligentes; les gusta el forraje corto y tierno. Cortar el forraje demasiado corto expone a las ovejas a las larvas de parásitos, perjudica el rebrote del pastizal, no aporta suficiente energía a la dieta —lo que provoca pérdida de peso—, daña la salud del suelo al dejar el terreno desnudo, nos hace vulnerables a las malezas debido a ese suelo desnudo y, con el tiempo, puede acabar con las plantas apetecibles, dejando solo las duras y de sabor desagradable. Estos son los efectos en cadena de pastar el forraje demasiado corto. En cambio, quiero tomar las decisiones sobre dónde pastan, retirándolas antes de que el pasto alcance las 4 pulgadas de altura y no dejándolas regresar hasta que se haya recuperado por completo. Quiero períodos de pastoreo cortos para que tengan menos probabilidades de contraer parásitos internos y menos probabilidades de pastar la hierba que vuelve a crecer. Al controlar el pastoreo, puedo influir en la productividad total de nuestra granja: plantas, suelo y ganado. Al proporcionar una mejor nutrición, puedo mejorar el crecimiento de los corderos y la productividad de las ovejas, lo que conduce a un mejor índice de condición corporal (BCS). En 2023, planeo trabajar en nuestra cerca eléctrica, probándola con frecuencia y manteniéndola a unos 9,000 voltios o más. Si veo a un animal rebelde en el pastizal equivocado, lo llevaré a un corral pequeño con alambre electrificado para reeducarlo. Los reincidentes deben terminar en nuestro congelador o en un camión con destino a una subasta.

Hay muchas otras cosas que podría hacer para mejorar la rentabilidad; estas ideas se centran principalmente en la nutrición y el cuidado de los pastizales. Por supuesto, el mantenimiento de registros, el mercadotecnia y la planificación son fundamentales, y más abajo encontrarás una lista de recursos útiles que te ayudarán con esos aspectos. Te invito a escuchar el episodio 281 del podcast sobre cómo mejorar la rentabilidad y luego compartir tus ideas y comentarios. Todos aprendemos mejor de otros agricultores, y espero con interés tus comentarios.  ¡Mis mejores deseos para ti y tu granja en 2023!

Referencias:

Walker, Julie, George Perry, Warren Rusche y Olivia Amundson. 2020. Influencia del estado corporal en el rendimiento reproductivo de las vacas de carne. Extensión de la Universidad Estatal de Dakota del Sur.

Fernández, David. Evaluación del estado corporal de las ovejas. Universidad de Arkansas en Pine Bluff. FSA 9610.

Otros recursos:

La ganadería como negocio

Holistic Management International

Comprender la agricultura

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.