Escrito para AgriSolar Clearinghouse por Sarah Bendok, de Growing Green 

Soy un estudiante que está por comenzar su segundo año en la Phoenix Country Day School. Desde que era pequeño, siempre me ha encantado la jardinería. Cada verano, visito el pueblo de mi abuela y trabajo tranquilamente en su jardín mientras observo a otros agricultores de la comunidad realizando incansablemente un trabajo agotador solo para poder llevar comida a la mesa. Este amor por la jardinería continuó a medida que las imágenes de estos agricultores se grababan cada vez más vívidamente en mi memoria. A medida que fui creciendo, comencé a trabajar como voluntaria en huertos comunitarios de Arizona, como Spaces of Opportunity, una granja urbana de 19 acres que promueve la elección de alimentos saludables y, al mismo tiempo, permite a las personas de bajos ingresos cultivar y vender sus productos. También he sido voluntaria en la Fundación Tiger Mountain, una organización dedicada a generar empleo y empoderar a las personas de comunidades de bajos ingresos a través de huertos comunitarios en el sur de Phoenix. Mientras trabajaba como voluntaria, vi cuánto esfuerzo y trabajo duro dedicaban estos agricultores solo para llevarse a casa ganancias escasas. Al mismo tiempo, estos agricultores enfrentan condiciones ambientales cada vez peores y rendimientos de cultivo cada vez menores. El voluntariado en los huertos comunitarios me hizo darme cuenta de que hay toda una historia detrás del origen de nuestros alimentos, en la que hay personas que hacen sacrificios para alimentar a nuestra población. Nunca olvidaré la sonrisa en el rostro de un agricultor cuando cosechó 10 libras de chile. ¿Y si pudiera mejorar sus condiciones de trabajo? ¿Y si pudiera reducir la cantidad de recursos que utiliza para la agricultura para que pueda obtener más ganancias? ¿Y si pudiera sembrar las semillas de un sistema agrícola más equitativo y sostenible en el sur de Phoenix? 

Los trabajadores dependen exclusivamente de sus cultivos para su alimentación e ingresos en los huertos comunitarios donde he sido voluntario. Como no cuentan con los recursos económicos para acceder a las mismas tecnologías que tienen las granjas a gran escala, dependen de sus recursos naturales para cultivar sus cosechas mediante la agrosilvicultura y otras prácticas naturales. En lugar de destruir la biodiversidad para expandir sus granjas, integran diferentes árboles, arbustos y otras plantas para mejorar la calidad del suelo, reducir el consumo de agua y utilizarlos como pesticidas naturales para ahuyentar a los insectos y otras plagas. Al integrar estas herramientas naturales, logran aumentar el rendimiento de sus cultivos. Al trabajar en estos huertos y aprender cómo cultivan, me interesé en cómo podemos aplicar estos conceptos a todas las granjas y ampliar el uso de tecnologías sostenibles, tanto las ya extendidas como las futuristas.  

Nesrine Rouini (a la izquierda), estudiante de posgrado de la Universidad de Arizona, y Sarah Bendok junto al sistema solar agrivoltaico de Biosfera 2. Foto: NCAT

Este interés me impulsó a querer contribuir a que la agricultura fuera más sostenible, especialmente en los huertos comunitarios donde he trabajado como voluntario. Por eso, fundé una organización sin fines de lucro 501(c)(3) llamada Growing Green para ayudar a financiar e implementar tecnologías ecológicas en estas granjas. Nuestro objetivo principal en Growing Green es promover tecnologías que combinen la agricultura con la sostenibilidad. Uno de los proyectos en los que he estado trabajando a través de Growing Green es la creación de un sistema agrivoltaico en Spaces of Opportunity. Me puse en contacto con AgriSolar Clearinghouse, lo que me permitió participar en su programa de mentoría entre pares al ponerme en contacto con el profesor Greg Barron-Gafford y su equipo de la Universidad de Arizona, Nesrine Rouini y Alyssa Salazar. Ellos me han brindado mentoría en el diseño del sistema agrivoltaico y en la recopilación de datos fenológicos. Además, me invitaron a un evento de agrivoltaica «de la granja a la mesa» en Biosfera 2, donde presenté mi proyecto a los asistentes y pude degustar platillos preparados con las verduras cultivadas bajo paneles solares. La comida estaba increíble, y las verduras no sabían diferente a las que no se cultivan con agrivoltaica. Por otra parte, he colaborado con Fundusol LLC, que también me ha ayudado a diseñar el sistema agrivoltaico al introducir la ubicación del sistema y los cultivos que se plantarán en su algoritmo propio para determinar el ángulo y el espaciado óptimos de los paneles solares. Gracias a estas orientaciones, he podido compartir todo lo que aprendí con agricultores, desarrolladores de energía solar y otras personas de mi comunidad sobre los beneficios de la agrivoltaica y los cambios significativos y positivos que podría traer si se implementara.  

Para construir este sistema agrivoltaico de 5 kW, me puse en contacto con FOREnergy y Titan Solar para la instalación del sistema solar. En junio, se realizó el levantamiento topográfico del sitio y actualmente estamos en proceso de presentar las solicitudes de permiso ante la ciudad de Phoenix. El costo estimado de este proyecto es de 20 000 dólares, y estoy trabajando para conseguir donaciones que me permitan financiarlo a través de eventos comunitarios, presentaciones, subvenciones y mi sitio web.  

Reconocimiento del terreno con miembros de Spaces of Opportunity, Titan Solar y Sarah Bendok para trazar el diseño del sistema. Foto: Growing Green

Por otro lado, pude construir un sistema agrivoltaico más pequeño sobre un cantero elevado en Spaces of Opportunity con donaciones de diferentes organizaciones locales, con el fin de educar a la comunidad sobre los beneficios de la agrivoltaica mientras realizo investigaciones a pequeña escala. He plantado dos tipos de tomates cherry y chiles chiltepín en este cantero, pero planeo probar cultivos nativos de Arizona en este lugar más adelante. También estoy construyendo otro cantero elevado agrivoltaico en Garden of Tomorrow. Allí, espero plantar una variedad de cultivos que aún no se han probado con la agrivoltaica para poder seguir aprendiendo qué cultivos se benefician de esta tecnología. Aunque estos canteros son de pequeña escala, he comenzado a recopilar datos y a educar a la comunidad sobre la agrivoltaica con la participación de voluntarios adultos del Jardín Botánico del Desierto y empleados de la Fundación Tiger Mountain. Me he puesto en contacto con maestros de una escuela de bajos ingresos cerca de Spaces of Opportunity para involucrar a los estudiantes en estos proyectos y ayudarlos a aprender más sobre la sostenibilidad en la agricultura y las energías renovables. 

Dan Mullaney, de FOREnergy, y Sarah Bendok instalando el panel solar para el huerto en Spaces of Opportunity. Foto: Growing Green

Sin la orientación y el apoyo de Stacie Peterson y Anna Adair, de AgriSolar Clearinghouse, no habría podido llegar tan lejos con mis proyectos. Estoy muy agradecido por las oportunidades y los contactos que me han brindado, y espero seguir promoviendo la agrivoltaica junto a ellas. 

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