Para muchas regiones del oeste de Estados Unidos y Canadá, el 2021 fue uno de los años más calurosos y secos de la historia registrada. Con temperaturas que superaron los 110 grados F y precipitaciones que oscilaron entre un tercio y la mitad de lo habitual, estas condiciones sin precedentes tienen efectos catastróficos sobre la tierra, los animales y las personas.

Fotos: Linda Poole, NCAT

Pero, ¿qué se puede hacer cuando la naturaleza nos presenta fenómenos climáticos extremos como inundaciones, incendios o plagas de langostas que se comen todas las hojas verdes a la vista? ¿Es posible no solo recuperarse de tales catástrofes, sino también salir fortalecidos y alcanzar una resiliencia aún mayor en el futuro? ¡La respuesta es un rotundo SÍ!

Manejo del pastoreo para la salud del suelo

Para los ganaderos, uno de los factores más importantes que determinan si se recuperan o se ven aún más afectados tras una catástrofe es la gestión del pastoreo. Al centrarse en los principios de la salud del suelo, los ganaderos pueden acelerar considerablemente la recuperación de sus tierras.

Fotos: Linda Poole, NCAT

Esto se logra mediante el control estratégico de: 1) cuándo llega el ganado; 2) cuánto tiempo permanece en una zona; 3) con qué frecuencia regresa a la misma zona; y 4) el nivel de intensidad (densidad de ganado) que se presenta en cada campo. Estas cuatro dimensiones de la gestión del pastoreo se implementan de manera adaptativa para mejorar la salud de las plantas. Cuando no se pastorea en exceso una planta —y eso ocurre con poca frecuencia—, las raíces de las plantas continúan creciendo. Las raíces son conductos que transportan azúcares y una gran variedad de otros compuestos a las bacterias y hongos a cambio de nutrientes. Los compuestos similares al pegamento que liberan las raíces de las plantas y la vida del suelo ayudan a que el suelo se aglomere, creando así más espacio poroso. A medida que aumenta el espacio poroso en el suelo, también aumenta la capacidad del suelo para infiltrar agua, retenerla y reciclar nutrientes. Todos estos factores mejoran la salud de las plantas y la disponibilidad de forraje. Esto, a su vez, mejora la salud del ganado y reduce la dependencia de insumos comprados, como minerales y heno, que suelen ser muy costosos.

El estado de salud de un pastizal antes de una catástrofe determina cómo responde el pastizal durante y después de la catástrofe. En la figura anterior, vemos dos pastizales con dos niveles distintos de salud. El pastizal con un estado de salud más bajo, representado por la línea roja, ve cómo su salud se deteriora rápidamente cuando ocurre un evento catastrófico, pero luego tarda mucho tiempo en recuperarse hasta alcanzar su estado previo a la catástrofe. Este es un ejemplo de un pastizal con muy baja resiliencia, ya que no puede resistir un evento catastrófico ni recuperarse rápidamente de él. Por otro lado, el pastizal más saludable, representado por la línea verde, experimenta una disminución más gradual y tardía en su estado de salud, y luego regresa rápidamente a su estado anterior. Este es un ejemplo de alta resiliencia.

Para reducir el tiempo que tarda un pastizal en peor estado en recuperar su estado anterior a la catástrofe o incluso mejorarlo, debemos respetar los principios de salud del suelo.

¿Cómo se aplican estos principios en un contexto de pastoreo? A continuación, te presentamos algunas pautas que incorporan estos principios para mejorar la salud del suelo, recuperarse de catástrofes y crear pastizales con mayor resiliencia:

  1. Comienza a pastorear las plantas en la etapa de crecimiento de elongación (o en la etapa de crecimiento reproductivo, si el pastizal ha quedado muy mermado).
  2. Deje de pastorear las plantas mientras aún se encuentren en la etapa de crecimiento de elongación o antes; deje el 50 % o más del crecimiento de la planta por encima del suelo.
  3. Crea suficientes potreros por rebaño para un período de pastoreo de tres días cuando las plantas crecen rápidamente y un período de pastoreo de cinco días cuando las plantas crecen lentamente.
  4. Supervisa las tasas de crecimiento de los pastos para ajustar la velocidad a la que el ganado avanza en la rotación.
  5. No traigas de vuelta a los animales hasta que el pastizal se haya recuperado por completo.
  6. Si ningún pastizal se ha recuperado por completo antes del segundo pastoreo, traslada el ganado a una zona y aliméntalo con heno hasta que el pastizal se recupere.
  7. Varía el momento, la duración, la frecuencia y la intensidad (densidad de ganado) del pastoreo.

¿Catástrofe u oportunidad? ¡Tú decides!

Cuando ocurre un desastre natural, puede resultar difícil imaginar que algo bueno pueda salir de ello. Pero si analizas la situación a fondo, es posible que encuentres formas de aprovechar este momento para reorientar tu operación hacia nuevos niveles de éxito. Los ganaderos podrían utilizar una catástrofe como punto de inflexión para mejorar sus pastizales, su ganado o su plan de negocios:

  • Cuando la vegetación existente haya sido arrasada hasta las raíces, puedes esperar a ver qué tipos de plantas vuelven a crecer, o bien puedes sembrar el pastizal con una mezcla variada de pastos y plantas herbáceas que brinden un mayor valor nutricional y una mayor disponibilidad de forraje.
  • ¿Qué especies de plantas están adaptadas para prosperar en las condiciones que esperas que haya en los próximos años?
  • ¿Quieres mejorar tu base forrajera? Considera la posibilidad de dar un giro completo a las estrategias de pastoreo mencionadas anteriormente si hay especies de pastos que desees reducir en los próximos años. Por ejemplo, si antes de la catástrofe tenías un monocultivo de pasto crested o festuca, ¿podrías ajustar el pastoreo de manera que frenas el crecimiento del pasto dominante y, al mismo tiempo, le des tiempo a otras plantas para que se establezcan?
  • Si redujiste el número de animales, considera reponerlos para que haya menos, pero que estén mejor adaptados.
  • ¿Se adaptan la especie, la raza y la categoría de su ganado a esta nueva base forrajera?
  • A medida que tu terreno se recupera, ¿podrías diversificar tu negocio de pastoreo hacia actividades o asociaciones relacionadas para aliviar la presión financiera?

Ya sea que se trate de rotar tus pastizales, tu ganado o tu plan de negocios, es fundamental asegurarse de que el ciclo de la tierra y el ciclo del ganado estén sincronizados entre sí.

El gráfico anterior muestra un ejemplo en el que los ciclos de la tierra y de las ovejas están en armonía. El pico de producción de forraje en mayo y junio coincide con el momento en que las ovejas, ya sea durante el parto o en las primeras etapas de la lactancia, necesitan forraje de la mejor calidad. El destete y la venta de los corderos en octubre hacen que la demanda de forraje sea mínima justo cuando el valor nutricional de los pastos está en su punto más bajo durante el invierno.

Cambiando de rumbo

Ningún análisis sobre cómo recuperarse de una catástrofe estaría completo sin abordar cómo podemos, a nivel personal, volvernos más resilientes ante las adversidades. En su libro *The Resilient Farmer* (El granjero resiliente), el pastor neozelandés Doug Avery habla con franqueza sobre cómo el estrés causado por la sequía y dos terremotos lo llevó al borde del suicidio. Comparte cómo modificó su operación agrícola para volverse más resiliente, pero, lo que es aún más importante, Doug cuenta cómo aprendió a manejar su «pastizal más importante» —su mente— para encontrar oportunidades de crecimiento y satisfacción personal y profesional tras el desastre:

«Pensaba que el problema era la sequía, pero no era así. Mi problema era la forma en que cultivaba y la forma en que pensaba las cosas... Si aceptamos una mano amiga, es ahí cuando el cambio se vuelve posible... Sin esperanza, nada más sigue».

El mensaje de Doug Avery es que, sin importar la catástrofe que enfrentemos, el camino a seguir es pedir ayuda a los demás en lugar de tratar de resolverla por nuestra cuenta. Juntos somos mucho más fuertes que por separado.

Al final, superar la catástrofe consiste en fomentar vínculos beneficiosos entre todos los seres vivos que forman parte de nuestras operaciones de pastoreo: el ganado, la tierra, la vida del suelo, nosotros mismos y nuestras comunidades. Con la resiliencia que se genera a través de una red de relaciones sólidas y recíprocas, creamos un futuro más brillante y próspero para todos.

Para obtener más información sobre este tema, consulta el seminario web de Food Animal Concerns Trust (FACT) de enero de 2022, en el que participaron los especialistas en pastoreo regenerativo del NCAT, Justin Morris y Linda Poole, así como esta lista de recursos relacionados.

Recursos relacionados de ATTRA:

Suelo resistente a la sequía

Manejo del pastoreo en condiciones de sequía

Compendio sobre el pastoreo regenerativo

Programas centrados en el bienestar de los agricultores

Serie de seminarios en línea sobre ganadería de ATTRA: Cómo sentar bases sólidas

Parte 1: Cómo cuidar tu terreno

Parte 2: ¿Cuántos animales debería tener?

Parte 3: Cómo elegir el ganado para tu granja

Otros recursos:

Creación de herbívoros adaptados al entorno local con el Dr. Fred Provenza

Manejo de pastizales para agricultores con recursos limitados

Regeneración de los suelos mediante un pastoreo adaptativo y de alta densidad de ganado

Livestock Compass: una herramienta de gestión de utilidades para productores

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.