Por Rob Davis, Connexus Energy 

“ Cultivandoagricultores, cultivandoalimentos” es la misión de Big River Farms, con sede en Minnesota, un programa de la organización sin fines de lucro 501(c)3 The Food Group. Recientemente ganaron el Premio Agrivoltaico de Norteamérica a la Mejor Granja Solar en 2024. Big River Farms enseña a los agricultores a cultivar de manera orgánica, sostenible y regenerativa, al tiempo que mejora el nivel de comprensión sobre el impacto ambiental que puede resultar de la implementación adecuada de este tipo de prácticas agrícolas. Los productores de cultivos especializados son la columna vertebral de nuestro sistema alimentario y contribuyen de manera importante a las economías locales. Sin embargo, el acceso a la tierra es una barrera importante para muchos agricultores emergentes, incluidos los agricultores de color, tanto en comunidades rurales como urbanas.  

KaZoua Berry, gerente del programa de Big River Farms. Foto: AgriSolar Clearinghouse

En 2022, el Departamento de Agricultura de Minnesota creó la primera Oficina para Agricultores Emergentes del país, con el objetivo de ayudar a eliminar las barreras a las que se enfrentan los agricultores emergentes al iniciar su actividad agrícola. Esto incluye a los nuevos estadounidenses y a los agricultores de primera generación que carecen de acceso a tierras o capital. La Oficina para Agricultores Emergentes ha identificado el acceso a tierras agrícolas como el reto más común para estos agricultores. 

Big River Farms trabaja con agricultores que tienen una necesidad constante de tierras para cultivar. El año pasado, en el programa de incubadora de Big River Farms, varios agricultores manifestaron que están listos para dejar la granja de la incubadora si pueden comprar tierras o acceder a ellas en otro lugar, de modo que puedan expandir sus operaciones de manera independiente. La expansión de su programa a sitios de energía solar permitirá a Big River Farms desarrollar liderazgo y capacidad en la comunidad de inmigrantes, diversificar y mejorar la producción local de alimentos, facilitar el acceso de los hogares de bajos ingresos a alimentos saludables y tender puentes culturales entre los agricultores emergentes y la comunidad en general.   

Big River Farms, The Food Group, la Oficina de Agricultores Emergentes del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y Connexus Energy. Foto: AgriSolar Clearinghouse

Big River Farms, The Food Group, la Oficina de Agricultores Emergentes del USDA y Connexus Energy. Foto: AgriSolar Clearinghouse «Con una planificación y una adquisición bien pensadas, los beneficios para la comunidad de los proyectos solares de varios acres pueden ser numerosos», afirmó Brian Ross, vicepresidente de Energía Renovable del Great Plains Institute. «Es importante que incorporemos soluciones para la producción y el acceso locales a los alimentos en la transición hacia la energía limpia». 

Con este proyecto, la visibilidad de la energía solar de doble uso creará nuevos vínculos con las comunidades que albergan los parques solares, consolidará el éxito de Big River Farms y reforzará su misión. La asociación de las instalaciones solares con los objetivos de equidad de Big River Farms ayudará a disipar las preocupaciones sobre la pérdida de capacidad agrícola en las comunidades que acogen proyectos de energía solar y puede contribuir a acelerar la implementación de parques solares en suelos cultivables.  

“Un cuarto de acre entre hileras puede convertirse en un terreno increíblemente productivo que, en este momento, no está necesariamente en uso”, dijo Sophia Lenarz-Coy, directora ejecutiva de The Food Group. 

Big River Farms cultiva abundantes cosechas entre hileras de paneles solares.

El proyecto «Acceso a tierras agrícolas cerca de parques solares para agricultores emergentes» busca aumentar el acceso a la tierra para los agricultores BIPOC e inmigrantes mediante el uso de espacios alrededor de los parques solares, al tiempo que documenta las prácticas seguras y escalables que los propietarios de activos solares y las aseguradoras pueden implementar como requisitos previos para el uso de los sitios. Big River Farms, Great Plains Institute, US Solar y Connexus han colaborado para implementar las mejores prácticas del Laboratorio Nacional de Energía Renovable, lo cual ha generado una guía replicable para quienes deseen colaborar y facilitar el acceso a las instalaciones solares para actividades agrícolas. 

Ganadores del Premio Agrivoltaico de América del Norte a la Mejor Granja Solar de 2024: The Food Group, Big River Farms, US Solar, NREL, Great Plains Institute y Connexus Energy. Foto: AgriSolar Clearinghouse

La oposición de las comunidades a los proyectos solares de varios acres se debe, en parte, a que estas no comprenden bien los beneficios locales de la agrivoltaica y creen que las tierras agrícolas están dejando de usarse para la producción. El desarrollo de la energía solar no significa que se estén destruyendo las tierras agrícolas ni que se estén sacando de producción. Las investigaciones recientes del LBNL y las últimas publicaciones del NREL derivadas del estudio InSPIRE muestran que las empresas de servicios públicos y los desarrolladores solares deben mantener y mejorar lo que se conoce como la «licencia social de la energía solar» en las comunidades de todo el país. Para evitar los peores efectos del cambio climático, es necesario construir más de 3 millones de acres adicionales de paneles solares para el año 2030.  

Si bien se ha demostrado que incorporar la agricultura en los diseños de instalaciones solares aumenta la aceptación pública de la energía solar, algunas propuestas contemplan elevar los paneles solares 10 pies para cultivar maíz comercial y mantener los métodos agrícolas actuales. Sin embargo, los cultivos cosechados a mano que se venden habitualmente en los mercados de agricultores de todo el país pueden cultivarse fácilmente en abundancia con los diseños actuales de instalaciones solares, como uno o dos paneles en seguidores de un solo eje y una altura de seis pies con tubos de torsión.  

Cultivo de tomates de Big River Farms en el parque solar US Solar Big Lake

A través del programa Big River Farms, los agricultores aprenden a ampliar su producción de alimentos al tiempo que implementan prácticas agrícolas sostenibles y regenerativas que mejoran la calidad y el uso del agua. Contar con acceso a tierras para iniciarse como agricultor de cultivos especializados cubre un nicho fundamental a la hora de abordar los desafíos más amplios relacionados con la propiedad de la tierra y las operaciones agrícolas sostenibles y especializadas. El desarrollo de habilidades, redes y recursos, especialmente en la comunidad agrivoltaica, ayuda a preparar a los agricultores de cultivos especializados para las siguientes etapas de su éxito. 

Avanzando: Cultivadores en crecimiento, cultivos en crecimiento 

De cara al futuro, Big River Farms y el Great Plains Institute han estado identificando las barreras, los desafíos y los éxitos relacionados con el uso de espacios solares, y recabando comentarios de agricultores, empresas de servicios públicos, propietarios de instalaciones solares y comunidades anfitrionas. Este proyecto desarrollará capacidades y aumentará las posibilidades de éxito para los agricultores emergentes, entre los cuales se encuentran inmigrantes y agricultores BIPOC. Además, diversificará los mercados locales de producción agrícola y alimentaria. Lo más importante es que ayudará a mejorar la comprensión de las comunidades sobre los sistemas agrivoltaicos y a disipar la idea errónea de que la energía solar está ocupando valiosas tierras agrícolas.  

Con estos conceptos y prácticas en marcha, la organización podrá cumplir y mantener su misión de «Cultivar agricultores, cultivar alimentos».A través de la educación, los agricultores emergentes tendrán éxito y prosperarán, y gracias a las prácticas agrícolas agrivoltaicas sostenibles y regenerativas, los alimentos también crecerán.