Creación de praderas nativas de estación cálida sin herbicidas

Plantar una cubierta de conservación compuesta por pastos de estación cálida y flores silvestres en mi propiedad, ubicada en el noreste de Pensilvania, fue una gran decisión y ha resultado muy gratificante. A menudo observo conejos, así como a los zorros y halcones que los cazan (incluido, de vez en cuando, un aguilucho norteño), una gran variedad de aves cantoras y muchos insectos polinizadores, tanto dentro como alrededor de mi cubierta de conservación. Los otros beneficios, como la protección del suelo, la mejora de la calidad del suelo y del agua, y el embellecimiento de las vistas de mi propiedad, también son muy importantes para mí y mi familia.

Las semillas de pastos nativos, como el pasto azul gigante y el pasto varilla, son conocidas por su germinación lenta. Una vez que brotan, crecen lentamente, por lo que la competencia de las malezas es un problema. Se necesita un lecho de siembra limpio y un buen contacto entre la semilla y el suelo para establecer una buena población. Por lo general, se recomienda usar un herbicida para eliminar los pastos y las malezas existentes; luego, se puede utilizar una sembradora especializada para siembra directa a través del césped muerto y sembrar así las semillas de la cubierta de conservación. Pero si, como a mí, no te gusta manejar ni rociar herbicidas, o te preocupa la deriva de los herbicidas que podría afectar a terrenos con certificación orgánica, existen métodos para establecer una cubierta de conservación sin el uso de herbicidas.

Trabajé con el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) para desarrollar un plan de conservación para mi propiedad que incluyera una práctica de cobertura de conservación. En los recursos que se indican a continuación puedes encontrar información sobre cómo comunicarte con tu oficina local del NRCS. Como solo iba a plantar unos cuantos acres, el especialista del NRCS me recomendó plantar una franja alrededor del perímetro de un campo para crear una cobertura continua.

Utilicé un proceso llamado «barbecho desnudo» para preparar el suelo para la siembra, lo cual me ayudó a evitar el uso de herbicidas. El barbecho desnudo consiste en el cultivo mecánico repetido de un campo en el que no se ha sembrado ningún cultivo. Es eficaz para el control de malezas, pero no está exento de algunos riesgos que comentaré en un momento.

La pequeña cultivadora que utilicé para cubrir ligeramente las semillas y compactar la superficie del suelo. Foto: Chris Lent, NCAT

A principios de junio, comencé a preparar el terreno cortando el césped de estación fría que ya había, lo más cerca posible del suelo, con una pequeña desbrozadora. Luego le pagué a un vecino para que utilizara una grada de discos grande para el laboreo inicial. Unas cuantas pasadas a lo ancho total de los discos cortaron el césped y dejaron al descubierto una franja de tierra de 20 pies debajo. Una semana después, comencé la primera de lo que se convertiría en una labor semanal de labranza con una vieja grada de dientes de resorte ajustada a una profundidad superficial. Este proceso no solo desarraigó las malezas anuales que habían germinado la semana anterior, sino que los dientes de la grada también sacaron a la superficie los terrones y rizomas de los pastos de estación fría, donde podían secarse y descomponerse bajo el sol del verano. Continué la labranza con la grada de dientes flexibles en las primeras pulgadas de suelo cada semana durante el verano. A principios de septiembre, el suelo ya estaba libre de pastos y malezas.

La franja de siembra a principios de junio, poco después de sembrar las semillas de la cubierta vegetal de conservación. Foto: Chris Lent, NCAT

En ese momento, el suelo parecía estar listo para sembrar. Las fechas de siembra de los pastos nativos de estación cálida dependerán de tu ubicación y zona de rusticidad, pero los períodos recomendados aquí en Pensilvania van desde finales del invierno hasta la primavera. Por esta razón, decidí sembrar una mezcla de avena y chicharos para cubrir el suelo y mantenerlo en su lugar durante el invierno. Ni la avena ni los chicharos sobreviven al invierno en mi clima. Para la primavera siguiente, la avena y los chichos se habían marchitado y comenzaron a descomponerse. A principios de mayo del año siguiente, utilicé una pequeña sembradora de siembra a voleo que me colgaba del hombro para esparcir las semillas de los pastos de estación cálida y las de flores silvestres. También se podría haber utilizado una sembradora de siembra directa para pastos nativos; los distritos de conservación locales, los grupos conservacionistas y las secciones activas de Pheasants Forever a veces cuentan con una sembradora que se puede pedir prestada. Luego utilicé un pequeño compactador para cubrir ligeramente las semillas y apisonar el suelo, a fin de lograr un buen contacto entre el suelo y las semillas. Las semillas de pasto azul y pasto indio son esponjosas y pueden ser difíciles de sembrar a voleo. Puedes comprar semillas sin barba o usar un «portador» de maíz partido mezclado con las semillas para ayudar a distribuirlas de manera uniforme.

La cubierta de conservación de flores silvestres y pastos de estación cálida ya se había establecido bien para julio del año de la siembra. Foto: Chris Lent, NCAT

Primero brotaron las flores silvestres y luego se pudieron ver brotes muy delgados de pasto. A los pastos nativos como el big bluestem, el indiangrass y el switchgrass les toma un tiempo establecerse, y todavía había algunas malezas anuales brotando y pastos de estación fría asomándose cerca de los bordes de la franja. Estaba un poco preocupado, pero a medida que el clima se fue calentando, los pastos de estación cálida comenzaron a crecer. Estas gramíneas pueden tardar hasta tres años en establecerse por completo, pero una vez que lo hacen, con un mantenimiento adecuado tienden a dominar y a ahogar a otras malezas y pastos. El mantenimiento incluye el control de malezas nocivas y el rejuvenecimiento de la zona, ya sea mediante una quema controlada o segando cada cuatro a siete años.

Un año después de la siembra, la cubierta de conservación ya se había establecido bien. Foto: Chris Lent, NCAT

Algunas precauciones sobre el uso del método de barbecho desnudo para el control de malezas: En primer lugar, requiere una mayor inversión de tiempo. Comencé con la labranza inicial casi un año antes de la fecha real de siembra en primavera y tuve que labrar cada semana durante todo el verano. Además, este método expone el suelo a la intemperie durante un largo período de tiempo y aumenta el riesgo de erosión. Al realizar múltiples pasadas del tractor para el cultivo, también existe un mayor riesgo de compactación del suelo. Por estas razones, sembré en un terreno que no tuviera una pendiente muy pronunciada y solo sembré una franja de 20 pies. De esa manera, si se producía algo de erosión, esta se detenía en el borde gracias al césped denso. También tuve cuidado de no labrar cuando las condiciones del suelo estaban demasiado húmedas. La compactación se agrava en suelos húmedos, y el laboreo no es tan efectivo en condiciones de humedad. Decidí que valía la pena intentar manejar estos riesgos para evitar el uso de herbicidas y porque, una vez establecida, la cubierta de conservación ayudaría a rejuvenecer el suelo.

Dado que el método de barbecho desnudo requiere mucho tiempo y puede exponer el suelo a la erosión, lo recomendaría para plantaciones de cobertura de conservación más pequeñas, en franjas estrechas y en terrenos sin pendiente. Vale mucho la pena el esfuerzo, y animaría a cualquiera a probar este método para establecer una cobertura de conservación en su terreno. La franja de conservación en mi terreno ha prosperado, y las flores silvestres y las raíces profundas de los pastos mejorarán la calidad del suelo y del agua alrededor de este campo, además de proporcionar un hábitat para la vida silvestre y los polinizadores durante muchos años.

Otros recursos:

Directorio de centros de servicio locales

Práctica CRP CP2 – julio de 2020.doc

Empresas de semillas dedicadas al medio ambiente y la conservación

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.