A medida que el verano da paso al otoño, siempre me gusta echar la vista atrás y evaluar cómo nos fue en nuestra granja durante los ajetreados meses de verano. Este verano no sufrimos una sequía grave, aunque la situación estuvo en el aire durante unas semanas en julio. Tuvimos que darles heno durante unos diez días para asegurarnos de que no pastaran el pasto hasta dejarlo demasiado corto, pero no fue tan grave como lo ha sido en otros años.

A continuación, te presentamos un resumen de algunos de los otros retos a los que nos enfrentamos y cómo los superamos en nuestra granja familiar de cría de vacas y terneros, basada en pastoreo, ubicada en las colinas de Ozark, en Arkansas.

Cómo combatir las orugas del ejército

Orugas del ejército. Foto: División de Agricultura de la Universidad de Arkansas.

Hace dos semanas detectamos la presencia de gusanos del ejército, una plaga que puede arrasar los pastizales si no se controla. Fumigamos con permetrina, pero solo en los campos donde la densidad superaba un umbral determinado. Para decidir si fumigábamos o no, recorrimos todos los pastizales y tomamos muestras al azar para comprobar si la densidad de gusanos del ejército era superior a tres gusanos por pie cuadrado. Si se superaba ese umbral, fumigábamos.

Por lo general, evitamos rociar cualquier pesticida en nuestra granja. Preferimos controlar las malezas y los insectos de la manera más integral posible, mediante una gestión cuidadosa del pastoreo y manteniendo un hábitat abundante para los insectos beneficiosos. Sin embargo, la excepción a esto son las orugas del ejército. Son demasiado voraces y pueden dañar los pastizales a tal punto que se necesitaría un gran aporte adicional de heno para mantener alimentado a nuestro ganado. Además, esto dejaría el suelo expuesto a los elementos, haciéndolo vulnerable a la erosión.

¿Te interesa saber más sobre el manejo integrado de plagas? Consulta la Base de datos sobre manejo ecológico de plagas de ATTRA.

Ser buenos vecinos agrícolas

Una abeja en un trébol. Foto: Lance Cheung, USDA.

Tenemos un vecino que tiene varias colmenas en la granja, y queríamos asegurarnos de no dañar a sus abejas con la permetrina, así que le pedimos su opinión antes de rociar. Nos dijo que si rociábamos lo más tarde posible durante el día, la mayoría de las abejas ya habrían regresado a las colmenas y no sufrirían ningún daño. El insecticida solo les puede hacer daño mientras está húmedo. Al rociar por la tarde y dejar que se seque durante la noche, el insecticida es seguro para las abejas y sigue siendo letal para los gusanos del ejército.

Me pareció un consejo excelente para reducir el daño que causa la permetrina en las poblaciones de insectos no objetivo. Aunque no tengas abejas en tu terreno, las abejas melíferas de tus vecinos podrían estar libando en tus campos. Con suerte, también hay abejas silvestres, así que queremos asegurarnos de causar el menor daño posible.

¿Te interesan los polinizadores nativos? Echa un vistazo a la publicación de ATTRA titulada «Polinizadores alternativos: abejas nativas».

¿Te interesa la apicultura? Echa un vistazo a la publicación de ATTRA titulada «Apicultura».

Siembra de forrajes de estación fría

Otra actividad que hay que considerar para el otoño es la siembra de forrajes de estación fría. La semana pasada alquilamos una sembradora de siembra directa en la oficina local del distrito de conservación y sembramos centeno anual, trébol ladino y trébol carmesí. Esperamos que esto aumente la diversidad de los pastizales y la cantidad de forraje durante las temporadas de pastoreo de otoño y primavera. En el pasado ya lo hemos hecho, pero no tuvimos la lluvia necesaria para que estas semillas germinaran, lo cual fue frustrante. Sin embargo, este año estamos teniendo varios días de lluvia después de la siembra y esperamos una buena germinación y crecimiento en otoño.

¿Quieres saber más sobre el manejo del forraje? Echa un vistazo a la sección «Manejo de pastizales, praderas y pastoreo» de nuestro sitio web , donde encontrarás un montón de recursos excelentes.

Todo lo que hay que saber sobre el pH del suelo

Por último, algo que solemos hacer en otoño es tomar muestras de suelo para ver si es necesario aplicar cal. El otoño es una época excelente para tomar muestras de suelo si te preocupa el pH del suelo. El otoño es el mejor momento para aplicar cal, ya que así tendrá tiempo de aumentar el pH de tu suelo antes de la próxima temporada de cultivo.

¿Cómo se puede determinar el pH del suelo?

Uso de una sonda de suelo para tomar una muestra. Foto: Bob Nichols, USDA.

Para determinar el pH del suelo, tendrás que tomar una muestra de suelo y mandarla a analizar a un laboratorio. Es probable que tu oficina local de Extensión Cooperativa ofrezca análisis de suelo. También puedes encontrar laboratorios de análisis de suelo en https://attra.ncat.org/attra-pub/soil_testing/. Grabé un video, “Muestreo de suelo: una estrategia de manejo”, para mostrar cómo tomar correctamente una muestra de suelo (en un pastizal). Tomar una buena muestra de suelo es fundamental para obtener resultados precisos, así que asegúrate de tomarte el tiempo necesario para realizar este paso correctamente. Aunque existen kits caseros para medir el pH del suelo disponibles en el mercado, no los recomiendo, ya que no son tan precisos como un análisis realizado en un laboratorio.

El pH del suelo puede variar con el tiempo y en diferentes épocas del año. Intenta tomar muestras aproximadamente a la misma hora cada año y, en general, bajo las mismas condiciones climáticas, para que puedas comparar los resultados de un año a otro. Además, cada laboratorio utiliza métodos distintos para determinar el pH, así que asegúrate de acudir al mismo laboratorio año tras año.

Más información sobre el suelo y el pH

Para saber más sobre el pH del suelo —incluido cómo aumentar o disminuir el pH de tu suelo, por qué es importante aumentar la materia orgánica del suelo para el pH y mucho más—, escucha «Soil Sessions: Understanding Soil pH», el episodio de podcast que grabé con Margo Hale, directora regional del sureste. Margo y yo también tenemos otros dos episodios de «Soil Sessions»: «Interpreting a Soil Test » y «Soil Health and the Five Principles of Soil Health».

Otros recursos adicionales de ATTRA sobre el suelo que recomiendo son:

El ciclo de los nutrientes en los pastizales

Cómo crear suelos de pastizal saludables

Manejo del suelo: Normas del Programa Nacional Orgánico

Manejo del suelo para el agua: cómo cinco principios de salud del suelo favorecen la infiltración y el almacenamiento de agua

Si estás armando una lista de tareas pendientes para tu granja para finales de verano y otoño y tienes alguna duda, no dudes en ponerte en contacto conmigo o con cualquiera de nuestros especialistas en agricultura sostenible del NCAT que trabajan en el programa ATTRA. Puedes llamar al 800-346-9140 o enviar un correo electrónico a askanag@ncat.org.