John Reese aporta la energía desbordante de un vendedor nato y una gran pasión por cada proyecto que emprende. Como director general de EnviraPAC Monticello, se dedica a una iniciativa empresarial que consiste en calentar a altas temperaturas los residuos de la gestión forestal sostenible para crear un producto altamente carbonizado denominado «biochar».

El proyecto EnviraPAC Monticello destaca por su gran envergadura, la variedad de usos potenciales del biocarbón y su capacidad para garantizar una calidad constante del biocarbón que produce. Se trata de una empresa de carácter industrial que fabrica un polvo de carbono de biocarbón obtenido mediante procesos renovables con el fin de ofrecer alternativas al carbono derivado de combustibles fósiles.

Entonces, ¿qué es exactamente este material mágico? Según el Instituto Internacional del Biochar, el biochar se obtiene calentando biomasa con poco o ningún oxígeno para eliminar los gases volátiles, dejando atrás el carbono. El proceso da lugar a un carbón vegetal muy poroso y puede generar energía limpia en forma de gas o petróleo. Cuando se utiliza en la agricultura, el biochar puede mejorar la calidad del agua al ayudar a los suelos a retener nutrientes y agua, y a que se mantengan más nutrientes en el suelo.

Una de las «cosas más geniales fabricadas en Arkansas»

Situada en el sur de Arkansas, EnviraPAC aprovecha la tradición maderera de Monticello y utiliza residuos de pino amarillo blando procedentes de la producción maderera local como biomasa para su proceso de pirólisis.

«Traemos las virutas del aserradero que hay al otro lado de la calle y las incorporamos a nuestro proceso», explicó Reese. «Nos interesa obtener un producto de calidad y consistente. No utilizamos madera reciclada ni residuos de la construcción, que pueden contener contaminantes».

Las astillas de madera se secan en un horno y se calientan a más de 600 grados centígrados en un proceso denominado pirólisis. Las sustancias químicas y los gases presentes en la madera se volatilizan, dejando trozos de carbón completamente seco que contienen más del 90 % de carbono.

«Reciclamos nuestro gas de madera, por lo que, una vez que ponemos en marcha el proceso, este se autoalimenta siempre y cuando sigamos alimentándolo con astillas», explicó Reese, quien añadió que este «proceso continuo» de energía reciclada es único en el sector y les valió ser nombrados uno de los «8 excepcionales» en el concurso «Las cosas más geniales fabricadas en Arkansas» de 2022.

Además, contribuye a garantizar la calidad del biocarbón que producen. El biocarbón de EnviraPAC cuenta con la certificación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y del Instituto Internacional del Biocarbón, y figura en el registro del Instituto de Revisión de Materiales Orgánicos.

Una vez que el biocarbón sale de la unidad de carbonización, puede envasarse tal cual o molerse hasta convertirlo en gránulos o polvo fino. Reese afirma que el molido más fino ofrece una mayor superficie específica y mejores propiedades de resistencia para uso industrial. Mientras que los trozos más grandes se destinan a aplicaciones agrícolas, como fertilizantes, el biocarbón en polvo tiene ventajas prácticas en hidroponía, maquinaria, metalurgia, textiles, productos químicos, plásticos, pigmentos y recubrimientos.

«Hay que comerse el pastel»

Reese ha recorrido a fondo Arkansas para dar a conocer las ventajas del biocarbón entre los agricultores. Los productores agrícolas pueden obtener incentivos económicos por utilizar biocarbón a través de un programa impulsado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).

«Los agricultores deben saber que pueden recibir ayudas», afirmó. «Pensé que, al menos, podía asegurarme de que la gente de la zona supiera que existe esta posibilidad: los distritos de conservación, los asesores agrícolas, cualquiera que asesore a los productores».

Para que este consejo resulte aún más oportuno, los agricultores que se benefician de esas ayudas podrían recibir un gran impulso, ya que el Congreso está estudiando una nueva Ley Agrícola y, con ella, la inclusión de la Ley de la Red de Investigación sobre el Biocarbón. Esa legislación bipartidista permitiría destinar más fondos a la investigación y las aplicaciones del biocarbón.

Reese también ha recurrido al Congreso en su labor de información y sensibilización: su misión se extiende desde las granjas de Arkansas hasta la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Su planta de Monticello ha recibido al diputado de Arkansas Bruce Westerman, actual presidente de la Comisión de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes y defensor del biocarbón. Reese comentó que muchos funcionarios ni siquiera sabían que había una planta de biocarbón en Monticello, y que él estaba más que encantado de informarles al respecto.

Reese afirma que EnviraPAC también está recurriendo a su equipo de ventas para introducirse en mercados donde los clientes buscan sustituir las fuentes de combustibles fósiles y carbono negro por productos sostenibles como el biocarbón.

Un avance reciente en el mercado ha sido el uso de biocarbón en polvo en pinturas comerciales e industriales. Reese explicó que habían probado a utilizar el biocarbón como sustituto del pigmento negro, pero que la fórmula «no era lo suficientemente negra». Así pues, el equipo de ventas volvió a examinar los datos de la formulación y se dio cuenta de que el biocarbón producía un efecto mate que podía resultar atractivo en determinados recubrimientos.

«Es difícil desarrollar un mercado, las tecnologías y las aplicaciones para un nuevo producto. Puede que no funcione en todas partes, pero cuando llega al lugar adecuado, algo sucede», afirmó Reese. «Hay que orientarse hacia ese rincón o ese nicho en el que se va a tener éxito».

Reconoce que la iniciativa no es del todo altruista, ya que su negocio consiste en ganar dinero. Pero puede ser una inversión rentable. Esta iniciativa cuenta con el respaldo de Generate Capital, que se centra en inversiones en infraestructuras sostenibles en tecnologías renovables para combatir las emisiones de carbono.

Las iniciativas de descarbonización y climáticas están cobrando impulso. La financiación pública puede contribuir a impulsar las tecnologías emergentes. Si a esa financiación se suman entidades como EnviraPAC, que ofrecen un producto homogéneo y de calidad controlada, las posibilidades son inmensas.

«Intentamos ofrecer un producto de alta calidad y competir con los productos derivados del petróleo siempre que podamos», afirmó Reese. «Queremos crear un producto duradero. Las subvenciones son la guinda del pastel, pero hay que tener el pastel; no se puede vivir solo de la guinda».