John Reese aporta la energía desbordante de un vendedor nato y una gran pasión por cada proyecto que emprende. Como gerente general de EnviraPAC Monticello, se enfoca en un proyecto empresarial que consiste en sobrecalentar residuos de la gestión forestal sostenible para crear un producto altamente carbonizado llamado biocarbón.

El proyecto EnviraPAC Monticello se distingue por su gran escala, la variedad de usos potenciales del biocarbón y su capacidad para garantizar la consistencia en la calidad del biocarbón que produce. Se trata de una empresa con enfoque industrial que fabrica un polvo de carbono de biocarbón de origen renovable para ofrecer alternativas al carbono derivado de combustibles fósiles.

Entonces, ¿qué es exactamente este material mágico? Según el Instituto Internacional del Biochar, el biochar se crea al calentar biomasa con poco o ningún oxígeno para eliminar los gases volátiles, dejando atrás el carbono. El proceso genera un carbón vegetal altamente poroso y puede producir energía limpia en forma de gas o petróleo. Cuando se utiliza en aplicaciones agrícolas, el biochar puede mejorar la calidad del agua al ayudar a los suelos a retener nutrientes y agua, y a que más nutrientes permanezcan en el suelo.

Una de las «cosas más geniales hechas en Arkansas»

Ubicada en el sur de Arkansas, EnviraPAC aprovecha la tradición maderera de Monticello y utiliza residuos de pino amarillo blando procedentes de la producción local de madera como biomasa para su proceso de pirólisis.

“Traemos las astillas del aserradero que está al otro lado de la calle y las incorporamos a nuestro proceso”, dijo Reese. “Nos interesa obtener un producto consistente y de calidad. No utilizamos madera reciclada ni desechos de construcción que puedan contener contaminantes”.

Las astillas de madera se secan en un horno y se calientan a más de 600 grados Celsius en un proceso llamado pirólisis. Las sustancias químicas y los gases presentes en la madera se volatilizan, dejando trozos de carbón completamente seco que contienen más del 90 % de carbono.

“Reciclamos nuestro gas de madera, así que, una vez que ponemos en marcha el proceso, este se mantiene por sí solo siempre y cuando sigamos alimentándolo con astillas”, dijo Reese, y agregó que este “proceso continuo” de energía reciclada es único en la industria y les valió ser nombrados uno de los “8 excepcionales” en el concurso “Las cosas más geniales hechas en Arkansas” en 2022.

Además, ayuda a garantizar la calidad del biocarbón que producen. El biocarbón de EnviraPAC cuenta con la certificación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y del Instituto Internacional del Biocarbón, y figura en la lista del Instituto de Revisión de Materiales Orgánicos.

Una vez que el biocarbón sale de la unidad de carbonización, puede envasarse tal cual o molerse para obtener gránulos o polvo fino. Reese afirma que el molido más fino proporciona mayor área superficial y mejores propiedades de resistencia para uso industrial. Mientras que los trozos más grandes se destinan a aplicaciones agrícolas como fertilizantes, el biocarbón en polvo ofrece beneficios prácticos en hidroponía, maquinaria, metalurgia, textiles, productos químicos, plásticos, pigmentos y recubrimientos.

«Hay que comerse el pastel»

Reese ha viajado por todo Arkansas para difundir el mensaje del biocarbón entre los agricultores. Los productores agrícolas pueden obtener incentivos económicos por utilizar biocarbón a través de un programa dirigido por el USDA.

“Los agricultores deben saber que pueden recibir subsidios”, dijo. “Pensé que, al menos, podía asegurarme de que la gente de aquí supiera que existe esta opción: los distritos de conservación, los asesores agrícolas, cualquiera que asesore a los productores”.

Para que este consejo resulte aún más oportuno, los agricultores que utilizan esos subsidios podrían recibir un gran impulso, ya que el Congreso está analizando una nueva Ley Agrícola y, con ella, la inclusión de la Ley de la Red de Investigación sobre el Biocarbón. Esa legislación bipartidista permitiría destinar más fondos a la investigación y las aplicaciones del biocarbón.

Reese también ha recurrido al Congreso en su labor de informar y educar: su misión se extiende desde las granjas de Arkansas hasta la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. Su planta de Monticello ha recibido al representante de Arkansas Bruce Westerman, actual presidente del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes y defensor del biocarbón. Reese comentó que muchos funcionarios ni siquiera sabían que había una planta de biocarbón en Monticello, y que él estuvo más que feliz de informarles.

Reese dice que EnviraPAC también está utilizando a su equipo de ventas para entrar en mercados donde los clientes buscan reemplazar las fuentes de combustibles fósiles y carbono negro por productos sostenibles como el biocarbón.

Un avance reciente en el mercado es el uso de biocarbón en polvo en pinturas comerciales e industriales. Reese comentó que experimentaron con el uso del biocarbón como sustituto del pigmento negro, pero la fórmula «no era lo suficientemente negra». Por lo tanto, el equipo de ventas revisó sus datos de formulación y observó que el biocarbón producía un efecto liso o mate que podría ser deseable en ciertos recubrimientos.

“Es difícil desarrollar un mercado, tecnologías y aplicaciones para un nuevo producto. Puede que no funcione en todas partes, pero cuando llega al lugar adecuado, algo sucede”, dijo Reese. “Hay que enfocar los esfuerzos hacia ese rincón o ese nicho donde vas a tener éxito”.

Reconoce que la iniciativa no es del todo altruista, ya que su negocio consiste en generar utilidades. Pero puede ser una inversión rentable. Este proyecto cuenta con el respaldo de Generate Capital, que se enfoca en inversiones en infraestructura sostenible en tecnologías renovables para combatir las emisiones de carbono.

Las iniciativas de descarbonización y climáticas están cobrando impulso. El financiamiento gubernamental puede ayudar a impulsar las tecnologías emergentes. Si a ese financiamiento se le suman entidades como EnviraPAC, que ofrecen un producto consistente y de calidad controlada, las posibilidades son inmensas.

“Buscamos ofrecer un producto de alta calidad y competir con los productos derivados del petróleo siempre que podamos”, dijo Reese. “Queremos crear un producto a largo plazo. Los subsidios son la chula del pastel, pero hay que tener el pastel; no se puede vivir solo de la chula”.