Es época de fiestas, la época del año en la que la comida y los banquetes ocupan más que nunca nuestros pensamientos. Al igual que los seres humanos, nuestro suelo también necesita nutrientes, así que, mientras una parte de mí está ocupada pensando en qué voy a preparar para mi familia estas Navidades, la otra parte piensa en qué necesita mi suelo.

Gestionar la nutrición de los cultivos puede resultar complicado, y crear un suelo sano y duradero puede ser aún más difícil. A menudo hablamos de las herramientas más habituales para gestionar la fertilidad del suelo, como los fertilizantes, el compost, los cultivos de cobertura, los abonos verdes, la agricultura sin labranza, el pastoreo rotativo, etc. Pero, ¿sabías que la incorporación de árboles en tu sistema de cultivo mediante la agrosilvicultura también puede ser una herramienta para crear un suelo sano y fértil?

La agrosilvicultura es una práctica agrícola regenerativa que se define como la combinación intencionada de árboles con cultivos y/o ganado en un único sistema integrado. La agrosilvicultura puede adoptar muchas formas: desde la rotación de animales por un huerto; hasta el cultivo en callejones, con hileras de cultivos entre hileras de árboles frutales, de frutos secos o maderables; pasando por la plantación de hileras de cortavientos a lo largo de los límites de la propiedad; o la plantación de cultivos tolerantes a la sombra bajo la sombra de un bosque o huerto gestionado; y mucho más. Independientemente del aspecto que tenga su sistema agroforestal, la incorporación de árboles mejora la fertilidad del suelo al aumentar la materia orgánica, potenciar la actividad microbiológica, mineralizar los nutrientes en una forma más asimilable por las plantas, hacer circular los nutrientes desde las capas profundas del suelo hacia las superficiales, fijar nitrógeno (en el caso de los árboles leguminosos) y prevenir las pérdidas de nutrientes debidas a la lixiviación, la erosión y la escorrentía.

Sistema agroforestal de cultivos en hileras

Un sistema agroforestal de cultivos en hileras de trigo y castaños en Misuri. Foto: Katherine Favor, NCAT

Los árboles aumentan significativamente la materia orgánica del suelo en un sistema de cultivo —entre un 50 % y un 100 % en muchos casos— a través de la poda, la caída de hojarasca, el desprendimiento de raíces y los exudados (Young, 1989). Esta materia orgánica adicional sirve como fuente de alimento adicional para los microorganismos, lo que, a su vez, potencia la actividad microbiológica del suelo hasta en un 30 % (Young, 1989). El aumento de la actividad microbiológica provoca una mayor mineralización y descomposición de los nutrientes, lo que permite que las plantas absorban más fácilmente los nutrientes del suelo, lo que se traduce en una mayor captación de nutrientes por parte de las plantas (Paudel et al., 2011). El aumento de la materia orgánica del suelo que los árboles aportan a las explotaciones agrícolas también da lugar a una mayor capacidad de intercambio catiónico en los suelos, lo que permite que estos retengan mejor los nutrientes aplicados y resistan la lixiviación de los mismos (Young, 1989).

Los árboles también transportan nutrientes desde las capas profundas del suelo hacia las superficiales. Sus raíces, con la ayuda de las asociaciones fúngicas que se unen a ellas, disuelven y absorben los nutrientes que se encuentran en las profundidades del subsuelo. Una vez absorbidos, los árboles convierten esos nutrientes en biomasa, como hojarasca, ramas y raíces superficiales, que finalmente caen o se descomponen en las capas superiores del suelo, aumentando así el contenido de nutrientes en las zonas donde se cultivan los cultivos. En el caso de los árboles leguminosos fijadores de nitrógeno, estos también son capaces de transformar el nitrógeno gaseoso de la atmósfera en amoníaco sólido (NH3) en el suelo.

Otra forma en que los árboles contribuyen a gestionar la fertilidad del suelo es evitando las pérdidas de nutrientes que se producen por la erosión, la lixiviación y la escorrentía. Uno de los mecanismos mediante los cuales los árboles logran esto es mejorando la estructura del suelo (es decir, aumentando la porosidad, la capacidad de retención de agua y la infiltración). Esto se produce a través de varios mecanismos:

  1. Los árboles descompactan los suelos con sus raíces y dejan tras de sí canales huecos que permiten la entrada de agua y aire, lo que mantiene el suelo poroso y suelto. Cuando el agua puede filtrarse en el suelo, no se escurre por la superficie ni arrastra consigo los nutrientes del suelo. Menos escorrentía = más nutrientes y agua que permanecen en el suelo.
  2. Los árboles liberan materia orgánica en forma de restos de poda, hojarasca, desprendimientos de raíces y exudados, lo que contribuye a aumentar tanto la materia orgánica del suelo como la actividad microbiológica. Los suelos con un alto contenido de materia orgánica se aglomeran y forman agregados de tierra cohesivos, que no solo aumentan la capacidad de infiltración y la capacidad de retención de agua del suelo, sino que también se unen con mayor facilidad, lo que les permite resistir mejor la erosión.

Los árboles también protegen el suelo de las fuerzas cinéticas del viento y la lluvia, que son las causas más comunes de la erosión del suelo. La mayor parte de las veces, la erosión del suelo es provocada por el viento, cuando la energía eólica desprende partículas de la superficie del suelo y, posteriormente, esas partículas desprendidas arrastran a su vez otras partículas mediante un proceso denominado «saltación». Los árboles frenan el viento, lo que reduce significativamente la erosión del suelo y mantiene esos nutrientes en la explotación. La erosión del suelo también es causada por la lluvia, cuando esta cae sobre suelo desnudo y la fuerza cinética de las gotas desprende partículas de tierra y las arrastra en forma de escorrentía. Los sistemas agroforestales evitan que esto suceda porque la hojarasca de los árboles proporciona una capa de mantillo de ramitas y hojas sobre el suelo que protege este último del impacto cinético, evitando así que las partículas de tierra sean arrastradas.

La protección frente a los impactos cinéticos y la mejora de la estructura del suelo que aportan los árboles en los sistemas agroforestales se traducen en una menor erosión, lixiviación y escorrentía. Esto significa que, cuando se añaden nutrientes a una explotación agrícola en forma de fertilizantes, dichos nutrientes permanecen en el suelo. Esto se traduce en una mayor rentabilidad para el agricultor que adquiere insumos, y también en cuencas hidrográficas más limpias aguas abajo.

Aunque los sistemas agroforestales aumentan la fertilidad del suelo, es importante tener en cuenta que los árboles también pueden competir con los cultivos por los nutrientes. Es importante reducir al mínimo esta competencia por los nutrientes mediante:

  1. Sé selectivo a la hora de elegir las combinaciones de árboles y cultivos. ¿Qué árboles vas a combinar con tu cultivo? Lo ideal es que los árboles tengan un sistema radicular más profundo que el de tus cultivos, de modo que puedan ocupar diferentes nichos del suelo. Elegir árboles fijadores de nitrógeno también puede ser una buena estrategia para reducir la competencia por los nutrientes, siempre y cuando esos árboles se ajusten a los objetivos generales de producción de tu explotación agrícola.
  2. Planifica la distribución de los árboles de manera que no estén demasiado cerca de tus cultivos. La distancia ideal variará en función de tu sistema y de los tipos de árboles y cultivos que plantes, por lo que es importante que investigues qué es lo que mejor se adapta a tu sistema concreto.
  3. Poda de raíces. En algunos casos, conviene podar las raíces de los árboles grandes únicamente en las capas superiores del suelo, para evitar que se solapen con las raíces de los cultivos. La poda de raíces estimula que las raíces de los árboles crezcan hacia abajo y en profundidad, en lugar de extenderse horizontalmente hacia el espacio de las raíces de los cultivos. Se puede realizar mediante zanjado o arado profundo con disco, utilizando aperos arrastrados por tractor. Por lo general, podar las raíces de los árboles en los 60-90 cm superiores del suelo es suficiente para evitar la mayor parte de la competencia por los nutrientes.

Gestionar la fertilidad del suelo y la nutrición de los cultivos puede resultar complicado, pero incorporar árboles a tu explotación mediante la agrosilvicultura puede ser una forma estupenda de lograrlo. Si gestionas adecuadamente la competencia por los nutrientes entre los árboles y los cultivos, podrás aprovechar los beneficios que los árboles aportan a la fertilidad del suelo en un sistema agrícola. Para obtener más información sobre la agrosilvicultura, consulta nuestros recursos o ponte en contacto hoy mismo con uno de los especialistas en agricultura sostenible del NCAT.

Referencias:

Paudel, B., R.P. Udawatta, R.J. Kremer y S.H. Anderson. 2011. Respuestas de los indicadores de calidad del suelo a la gestión de cultivos en hileras, pastos de pastoreo y zonas de amortiguación agroforestales. Agroforestry Systems 82: 311-323.

Young, A. 1989. Agroforestería para la conservación del suelo. 1.ª edición. Oxford University Press.

Recursos:

Favor, K. 2021. Capítulo 4: Servicios subterráneos en los sistemas agroforestales de viñedos. En: Udawatta, R. y Jose, S. (eds.), Agroforestry and Ecosystem Services. Springer International Publishing.

Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.