Aventuras en Mirliton
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Por Justin Duncan, especialista en agricultura del NCAT
De vez en cuando, pasa algo que te saca de la monotonía cotidiana de la vida. Con menos frecuencia, estas cosas surgen de la nada, se asientan y se acurrucan en tu mente como un gatito que pide cariño. Todo comenzó con un caso de ATTRA y un grupo de productores que se sentían desatendidos.
No voy a entrar en los detalles de ese caso porque hay muchas otras cosas más interesantes en las que centrarse con respecto al mirlitón, una planta que parece haber caído en el olvido para la comunidad académica de Estados Unidos.
Un chayote comprado en la tienda que está brotando. Foto: Justin Duncan, NCAT
He visto chayote en los supermercados y, la verdad, no me despertó curiosidad, más allá de buscar el nombre y ver que es una calabaza. Esa información la archivé y la guardé para un momento futuro en el que la necesitara. Años más tarde, apareció el mirlitón: un Sechium edule adaptado a Luisiana que, al igual que los cangrejos de río, tiene toda una tradición culinaria del sur de Luisiana a su alrededor. Quienes lo consumen lo adoran, y quienes lo cultivan le dan nombres a sus variedades como «White Ishrael Thibodeaux» y «Papa Sylvest», «Bogalusa White» y «Remondet-Perque». Desde la perspectiva del fitomejoramiento, lo que me cautivó fueron los rasgos, la variabilidad y la similitud con los desafíos de otro cultivo en el que había trabajado anteriormente mientras estaba en la Universidad Prairie View A&M.
Tanto el mirlitón como el chayote pertenecen a la misma especie, pero a los productores de mirlitón les gustaría mantener puras sus variedades tradicionales por varias razones. La primera es el legado cultural. La gente ha estado cultivando estas plantas durante muchos años en el sur de Luisiana y le tiene mucho cariño al legado de sus antepasados. También les preocupa que el Sechium de origen extranjero traiga consigo el virus del mosaico del chayote, lo cual es una preocupación válida y debería inquietar a los productores de sandía, melón, luffa y, probablemente —aunque no está confirmado—, melones amargos.
Enrejado hecho con madera nueva y recuperada. Foto: Justin Duncan, NCAT
El mirlitón es un tipo de calabaza. Sin embargo, decir «es un tipo de calabaza» es una simplificación excesiva que requiere una aclaración. Es un tipo de calabaza que debe cultivarse con un enrejado adecuado. Es un tipo de calabaza que solo tiene una semilla. Es un tipo de calabaza que debe plantarse en su totalidad para que crezca la siguiente generación. Es un tipo de calabaza perenne. Es un tipo de calabaza cuya raíz enorme (chinchayote o guisquil) es comestible como una papa. Es una calabaza cuyas hojas y brotes tiernos también son comestibles, como verduras de hoja verde. Es un tipo de calabaza cuyo fruto comenzará a brotar y crecer mientras aún está unido a la enredadera. Es una calabaza que el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) intentó popularizar a principios del siglo pasado, pero no lo logró.
Sí, fracasaron, pero eso fue entonces; esto es ahora, y tal vez sea el momento de que la gente lo intente de nuevo. Los precios de los alimentos están subiendo y este cultivo es una triple ventaja, ya que tanto las hojas como las raíces y los frutos son útiles. Para mí, el atractivo radica en que se trata de un terreno nuevo. El reto que esto supone hace que mi mente INTJ se desborde con las posibilidades y los sistemas necesarios para hacer realidad esas posibilidades.
Uno de esos sistemas, en el sentido más físico de la palabra, es el enrejado. Mirliton.org, dirigido por el Dr. Lance Hill, ofrece amplios conocimientos sobre cómo cultivar mirlitón en una guía de cultivo descargable, que incluye información sobre los diferentes estilos de enrejado. Construí el mío con una mezcla de madera nueva para los montantes y madera recuperada para el enrejado. Después de ver un montón de videos en YouTube, incluido uno sobre Alvin Orgeron, el hombre de quien recibí las plantas, me he dado cuenta de que los sistemas de enrejado dependen del criterio del usuario en cuanto a los materiales con los que se construyen.
Mis aventuras en Mirliton apenas están comenzando. A ver a dónde me llevan.
Otros recursos
Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.