Agricultura vertical

Vista interior de la granja vertical de Freight Farms, construida con contenedores de transporte. Foto: Freight Farms

Introducción: ¿Qué es la agricultura vertical?

Las tierras agrícolas de primera calidad pueden ser escasas y caras. Con el crecimiento de la población mundial, la demanda tanto de alimentos como de tierras para cultivarlos no deja de aumentar. Sin embargo, algunos empresarios y agricultores están empezando a buscar espacio para producir más alimentos mirando hacia arriba, en lugar de hacia fuera.

Una solución a nuestra necesidad de más espacio podría encontrarse en los almacenes abandonados de nuestras ciudades, en los nuevos edificios construidos en terrenos degradados y hasta en los contenedores de transporte marítimo usados. Esta solución, denominada «agricultura vertical», consiste en cultivar en entornos interiores controlados, con iluminación, nutrientes y temperaturas precisas. En la agricultura vertical, las plantas en crecimiento se apilan en niveles que pueden alcanzar varios pisos de altura (Despommier, 2011).

El origen del concepto contemporáneo de agricultura vertical se remonta a la idea visionaria propuesta por el profesor Dickinson Despommier, de la Universidad de Columbia. En colaboración con un grupo de estudiantes, su equipo conceptualizó una innovadora granja en un rascacielos diseñada para producir de forma sostenible alimentos suficientes para alimentar a 50 000 personas. Desde esta iniciativa pionera, el sector de la agricultura vertical ha experimentado un crecimiento exponencial y se prevé que alcance los 18 900 millones de dólares en Estados Unidos para 2028 (Martínez, 2023).

En 2022, el panorama había cambiado radicalmente, con la aparición de unas 2.000 granjas verticales en todo Estados Unidos. Entre los líderes del sector que encabezan la vanguardia de la agricultura vertical mecanizada en interiores se encuentran entidades destacadas como Plenty, Bowery Farms y AeroFarms. Estas iniciativas innovadoras representan un cambio de paradigma en las prácticas agrícolas, ya que aprovechan tecnologías avanzadas para maximizar la eficiencia y la sostenibilidad en la producción de alimentos (Rogers, 2024).

Tipos de granjas verticales

Las granjas verticales pueden adoptar diferentes formas y tamaños, desde sencillos sistemas de dos niveles o montados en la pared hasta grandes naves de varias plantas de altura. Sin embargo, todas las granjas verticales utilizan uno de estos tres sistemas sin suelo para proporcionar nutrientes a las plantas: hidropónico, aeropónico o acuapónico. A continuación se describe cada uno de estos tres sistemas de cultivo:

Imagen sobre hidroponía. Ilustración: NCAT

1. Hidroponía. El método de cultivo predominante en las granjas verticales es la hidroponía, una técnica sin suelo que consiste en cultivar plantas en soluciones nutritivas. En este sistema, las raíces de las plantas se sumergen en una solución nutritiva cuidadosamente controlada, lo que garantiza una composición química precisa. Entre los diferentes tipos de sistemas hidropónicos se incluyen el de flujo y reflujo, en el que la solución nutritiva inunda y drena periódicamente la zona radicular, y la técnica de película nutritiva (NFT), en la que una fina película de solución nutritiva fluye continuamente sobre las raíces. Para mejorar la estabilidad y mitigar posibles fallos del sistema, las plantas también pueden integrarse en un sustrato de cultivo, como la fibra de coco, lo que mantiene la humedad de las raíces y facilita el acceso a los nutrientes (Rajaseger et al., 2023).

Imagen sobre el cultivo aeropónico. Ilustración: NCAT

2. Aeroponía. La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) es la responsable de desarrollar esta innovadora técnica de cultivo en interior. En la década de los noventa, la NASA se interesó por encontrar formas eficientes de cultivar plantas en el espacio y acuñó el término «aeroponía», definido como «el cultivo de plantas en un entorno de aire y niebla, sin tierra y con muy poca agua».

Los sistemas aeropónicos, que antes eran una rareza en el mundo de la agricultura vertical, están ganando cada vez más terreno. Empresas como AeroFarms están liderando el camino, demostrando la eficiencia y la escalabilidad de los sistemas aeropónicos. Estos sistemas se encuentran entre los más eficientes para las granjas verticales, ya que consumen hasta un 95 % menos de agua que incluso los sistemas hidropónicos más eficientes. Además, se ha demostrado que las plantas cultivadas en sistemas aeropónicos absorben más minerales y vitaminas, lo que las hace más saludables y potencialmente más nutritivas, atrayendo así un interés y una inversión cada vez mayores en el sector (Gurley, 2020).

Imagen de un sistema acuapónico. Ilustración: NCAT

3. Acuaponía. Un sistema acuapónico va un paso más allá del sistema hidropónico, ya que combina plantas y peces en un mismo ecosistema. Los peces se crían en estanques interiores y producen residuos ricos en nutrientes que se utilizan como fuente de alimento para las plantas de la granja vertical. Las plantas, a su vez, filtran y purifican las aguas residuales, que se reciclan y se devuelven a los estanques de peces (Khandacker y Kotzen, 2018).

Estación Experimental Agrícola de Arkansas y 80 Acre Farms. Foto: Wikimedia Commons

La mayor granja de acuaponía de Estados Unidos, Superior Fresh, con sede en Wisconsin, utiliza 1,1 toneladas de pienso para peces para producir 1 tonelada de pescado y 10 toneladas de verduras de hoja verde y hortalizas en un invernadero de 1,2 hectáreas (Fletcher, 2019).

Los sistemas de agricultura vertical pueden clasificarse además según el tipo de estructura que los alberga.

Las granjas verticales ubicadas en edificios suelen ubicarse en edificios abandonados de las ciudades, como la granja vertical Area 2, situada en Virginia, una antigua fábrica de papel donde se cultivan tubérculos, verduras de hoja verde y hierbas aromáticas para la comunidad local.

Las granjas verticales en contenedores de transporte son una opción cada vez más popular. Estas granjas verticales utilizan contenedores de transporte de 40 pies, que normalmente se emplean para transportar mercancías por todo el mundo. Varias empresas están reconvirtiendo estos contenedores en granjas verticales autónomas, equipadas con luces LED, sistemas de riego por goteo y estantes apilados verticalmente para la siembra y el cultivo de una gran variedad de plantas. Estas unidades autónomas cuentan con sistemas de gestión del cultivo controlados por ordenador que permiten a los usuarios supervisar todos los sistemas de forma remota desde un smartphone o un ordenador. Tres de las empresas líderes en la producción de granjas verticales en contenedores de transporte son Freight Farms, CropBox y Growtainers.

Granja vertical urbana «RusEco». Foto: S. Sobyanin; Wikimedia Commons

Ventajas e inconvenientes de las granjas verticales

Dickson Despommier, en su libro *The Vertical Farm: Feeding the World in the 21st Century*(La granja vertical: alimentar al mundo en el siglo XXI), enumeró una serie de beneficios medioambientales y sociales de la agricultura vertical. A continuación se presenta una adaptación de los puntos principales de Despommier:

• Producción agrícola continua. La tecnología de la agricultura vertical permite garantizar la producción agrícola durante todo el año en regiones no tropicales. La producción es mucho más eficiente que la agricultura tradicional. Según Despommier, una sola hectárea de una granja vertical en interior puede producir un rendimiento equivalente al de más de 30 hectáreas de tierras de cultivo, si se tiene en cuenta el número de cosechas producidas por temporada.
• Eliminación de herbicidas y pesticidas. Las condiciones de cultivo controladas en una granja vertical permiten reducir o eliminar por completo el uso de pesticidas químicos. Algunas explotaciones de agricultura vertical recurren a mariquitas y otros métodos de control biológico cuando es necesario para hacer frente a las plagas.
• Protección frente a las variaciones climáticas en la producción agrícola. Dado que los cultivos de una granja vertical se desarrollan en un entorno controlado, están a salvo de fenómenos meteorológicos extremos como sequías, granizo, inundaciones e incluso huracanes.
• Conservación y reciclaje del agua. Las técnicas de cultivo hidropónico utilizadas en las granjas verticales consumen entre un 70 % y un 95 % menos de agua que la agricultura convencional.
• Respetuoso con el clima. El cultivo en interiores reduce o elimina el uso de tractores y otra maquinaria agrícola pesada que se suele emplear en las explotaciones al aire libre, lo que reduce el consumo de combustibles fósiles. Según Despommier, la implantación de granjas verticales a gran escala podría dar lugar a una reducción significativa de la contaminación atmosférica y de las emisiones de CO2. Además, las emisiones de carbono podrían reducirse porque los cultivos de una granja vertical suelen transportarse a solo unas pocas manzanas de la instalación de producción, en lugar de ser transportados en camión o por barco a cientos o miles de kilómetros desde una granja convencional hasta el mercado.
• Respetuosa con las personas. La agricultura convencional es una de las profesiones más peligrosas de Estados Unidos. Algunos de los riesgos laborales habituales que se evitan en la agricultura vertical son los accidentes al manejar maquinaria agrícola de gran tamaño y peligrosa, así como la exposición a productos químicos tóxicos (Despommier, 2011).

A pesar de estas supuestas ventajas de las granjas verticales, algunos expertos agrícolas se muestran escépticos respecto a que los costes y los beneficios salgan a cuenta. Hay quien piensa que el elevado precio de los terrenos urbanos en muchas ciudades podría descartar las granjas verticales (aunque el uso de almacenes abandonados o terrenos contaminados podría mejorar la rentabilidad). Además, el elevado consumo eléctrico necesario para la iluminación y la climatización en una granja vertical afecta a la rentabilidad. A continuación se ofrece un resumen de las supuestas desventajas de la agricultura vertical:

• Costes de terrenos y edificios. Las ubicaciones urbanas para las granjas verticales pueden resultar bastante caras. Algunas granjas verticales ya existentes se encuentran en almacenes abandonados, zonas en desuso o emplazamientos del programa Superfund, lo que puede resultar más económico a la hora de construir.
• Consumo energético. Aunque los costes de transporte pueden ser considerablemente inferiores a los de la agricultura convencional, el consumo de energía destinado a la iluminación artificial y al control climático en una granja vertical puede suponer un aumento significativo de los costes operativos. Un informe de 2021 del Global CEA Census destaca que, mientras que los invernaderos consumen aproximadamente 5,4 kWh por kilogramo de producto, la agricultura vertical en interiores consume 38,8 kWh por kilogramo de producto. Aunque se están desarrollando LED que pueden reducir el consumo de energía y, en climas más soleados, se puede utilizar la energía solar, sigue abierto el debate sobre el verdadero impacto ecológico de la agricultura vertical en comparación con la agricultura tradicional (Tahir, 2024).
• Número limitado de especies de cultivos. En los sistemas hidropónicos, las hortalizas de hoja, como la lechuga, las espinacas y la col rizada, son los cultivos más populares debido a sus ciclos de vida cortos y a sus necesidades nutricionales relativamente bajas. Estas características las hacen idóneas para el entorno controlado de la agricultura hidropónica, lo que permite cosechas más rápidas y un uso eficiente de los recursos. Por el contrario, los cultivos con ciclos de vida más largos y requisitos nutricionales más complejos, como los tomates y los pepinos, son menos preferidos, ya que exigen una gestión y unos recursos más intensivos. Esto convierte a las hortalizas de hoja en la opción óptima para maximizar la productividad y la rentabilidad en los sistemas hidropónicos (Stanghellini y Katzin, 2024).
• Necesidades de polinización. Los cultivos que requieren polinización por insectos se encuentran en desventaja en una granja vertical, ya que los insectos suelen estar excluidos del entorno de cultivo. Es posible que las plantas que necesitan polinización deban polinizarse a mano, lo que requiere tiempo y mano de obra del personal. Sin embargo, en 2017, la startup italiana BuzzUp desarrolló un sistema de polinización de precisión supervisado por IA y algoritmos que utiliza abejas melíferas y abejorros para lograr una polinización óptima en la agricultura de interior, lo que puede ayudar a diversificar las especies cultivadas y ha demostrado alcanzar rendimientos un 20 % superiores a los de los polinizadores no supervisados (Despommier, 2013).

¿Y los gastos de luz?

En la mayoría de las granjas verticales se utilizan diodos emisores de luz (LED) de alta eficiencia, con bombillas especiales que emiten únicamente los espectros de luz roja y azul, los más beneficiosos para optimizar el crecimiento de las plantas. La eliminación de la emisión de otras longitudes de onda de luz ayuda a reducir los costes energéticos hasta en un 15 %. Sin embargo, la factura eléctrica total (y la huella de carbono) de un invernadero vertical autónomo puede seguir siendo considerable. Entre los avances recientes se incluyen los LED sintonizables, que ajustan los espectros de luz en función de la fase de crecimiento de las plantas, lo que mejora aún más la eficiencia y reduce los costes. La investigación y el desarrollo continuos de LED aún más eficientes contribuirán a reducir los costes y la contribución a la contaminación por carbono de la iluminación LED en las operaciones de agricultura vertical (Katzin et al., 2021).

Grandes hileras de lámparas fluorescentes proporcionan el espectro de luz que mantiene vivos durante todo el año los lechos flotantes de plantas en The Plant Chicago, una instalación de agricultura vertical. Fuente: Peter Gray/Harvest Public Media

¿Pueden las granjas verticales obtener la certificación ecológica?

Los agricultores valoran la etiqueta «Certificado como orgánico por el USDA», y los consumidores suelen pagar un sobreprecio por los productos orgánicos certificados. El Programa Nacional Orgánico (NOP) del USDA, en virtud del título 7 del Código de Regulaciones Federales (CFR), parte 205, establece normas nacionales con el asesoramiento de la Junta Nacional de Normas Orgánicas (OSB). En 2017, se actualizaron las normas del NOP para permitir que los sistemas hidropónicos obtuvieran la certificación orgánica si utilizaban insumos orgánicos, como semillas orgánicas, fuentes naturales de nutrientes y sustancias aprobadas para el control de plagas, y cumplían los criterios para la conservación de los recursos naturales y el equilibrio ecológico. En 2022, el Tribunal de Apelación del Noveno Circuito confirmó una sentencia que permite vender productos hidropónicos como ecológicos, lo que prolonga el debate sobre la aplicación de la Ley de Producción de Alimentos Ecológicos (OFPA) a la hidroponía. Para obtener más información, visite el sitio web del NOP o póngase en contacto con los agentes de certificación acreditados que figuran en la lista del USDA.

Aunque la normativa del Programa Nacional Orgánico (NOP) permite ahora la certificación ecológica de los sistemas hidropónicos y acuapónicos, siempre que cumplan los criterios relativos al uso de insumos ecológicos y al mantenimiento del equilibrio ecológico, el debate sigue siendo intenso. Los críticos sostienen que la verdadera agricultura ecológica requiere suelo y actividad biológica, y afirman que los sistemas sin suelo no pueden encarnar los principios holísticos de la agricultura ecológica. Esta controversia ha dado lugar a esfuerzos continuos por parte de algunos grupos para revocar la aprobación de la certificación ecológica de la hidroponía, lo que pone de relieve la división persistente dentro de la comunidad de la agricultura ecológica (NOSB, 2010).

Financiación para granjas verticales

Conseguir financiación inicial para cualquier proyecto agrícola es difícil. Esto es especialmente cierto en el caso de los agricultores y emprendedores que ponen en marcha explotaciones agrícolas verticales con fines comerciales. Sin embargo, en los últimos años, tanto fuentes de financiación públicas como privadas han financiado granjas verticales y, a medida que la tecnología madura, es probable que aumente la inversión en este sector. Es fundamental disponer de un plan de negocio bien elaborado, que incluya los costes de capital, las estrategias de marketing, la dotación de personal y la cartera de clientes, antes de solicitar financiación.

Los programas federales y estatales de préstamos y subvenciones, que suelen estar disponibles para proyectos de agricultura tradicional y sostenible, también pueden aprovecharse para proyectos de agricultura vertical. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) enumera varias subvenciones y oportunidades de financiación que podrían ser adecuadas para la agricultura vertical en interiores:

• Servicio de Comercialización Agrícola (AMS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). El AMS gestiona programas que apoyan los sistemas alimentarios locales y regionales, entre los que podrían incluirse iniciativas de agricultura vertical. Subvenciones como el Programa de Promoción de Mercados Agrícolas (FMPP) y el Programa de Promoción de Alimentos Locales (LFPP) tienen como objetivo reforzar las oportunidades de mercado para los productores locales.
• Programas de Desarrollo Rural del USDA. El Departamento de Desarrollo Rural del USDA ofrece diversos programas de subvenciones y préstamos para apoyar el desarrollo económico en las zonas rurales. Los proyectos de agricultura vertical en regiones rurales pueden optar a ayudas a través de programas como la Subvención para Productores de Valor Añadido (VAPG) o el Programa de Energía Rural para América (REAP).
• Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura (NIFA) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). El NIFA apoya actividades de investigación, educación y extensión en el ámbito de la agricultura. Es posible que existan oportunidades de financiación a través de los distintos programas de subvenciones del NIFA, como el programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible (SARE), que promueve prácticas agrícolas sostenibles.
• Programa de Agricultura Urbana e Innovación en la Producción (UAIP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Las subvenciones competitivas del UAIP impulsan o amplían las iniciativas de agricultores, jardineros, ciudadanos, funcionarios públicos, centros educativos y otras partes interesadas en zonas urbanas y suburbanas. Los proyectos pueden centrarse en el acceso a los alimentos, la educación, los costes empresariales y de puesta en marcha para nuevos agricultores, así como en el desarrollo de políticas relacionadas con la ordenación del territorio y otras necesidades de la producción urbana.
• Programa de Subvenciones en Bloque para Cultivos Especializados del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Las granjas verticales especializadas en cultivos de alto valor, como hierbas aromáticas, microverduras o verduras especiales, pueden obtener ayudas a través del Programa de Subvenciones en Bloque para Cultivos Especializados, cuyo objetivo es mejorar la competitividad de los cultivos especializados en el mercado.
• Iniciativa de Investigación, Educación y Extensión sobre Producción Agrícola Urbana, en Interior y Otros Sistemas Emergentes (UIE). La UIE es un programa de subvenciones competitivas de la NIFA puesto en marcha en 2022 para apoyar actividades de investigación, educación y extensión que faciliten el desarrollo de sistemas de producción agrícola urbanos, en interior y otros sistemas emergentes.

Conclusión

La evolución de la agricultura vertical, desde un concepto novedoso hasta un fenómeno en auge, queda patente en el creciente número de granjas verticales que surgen en todo Estados Unidos y más allá. A diferencia de sus inicios, cuando se centraban en las lechugas, las granjas verticales actuales diversifican su oferta de cultivos para abastecer a las comunidades locales y a las tiendas de alimentación especializadas de alta gama. Este movimiento global resulta especialmente beneficioso en regiones propensas a los huracanes y que se enfrentan a la escasez de agua, gracias a sus ventajas inherentes de aprovechamiento eficiente del espacio y menor consumo de agua.

De cara al futuro, se prevé que las granjas verticales den prioridad a los cultivos de alto rendimiento y ciclo corto, en consonancia con las preferencias de los consumidores por productos frescos y de origen local. La participación activa de las comunidades locales y las tiendas de alimentación especializadas desempeña un papel crucial en el mantenimiento de estos sistemas agrícolas innovadores, contribuyendo a su viabilidad económica. A pesar de los retos que plantea el consumo eléctrico, la agricultura vertical ha respondido con soluciones innovadoras, como la adopción de sistemas de iluminación LED de alta eficiencia y prácticas integrales de gestión energética.

Cabe destacar que el sector ha invertido en estrategias como el aislamiento de edificios, los sistemas avanzados de climatización y la integración de la energía solar para reducir los costes de electricidad, lo que permite disminuir la huella ecológica y mejorar la viabilidad económica. El futuro de la agricultura vertical se presenta prometedor, caracterizado por un compromiso con la sostenibilidad, la eficiencia económica y la resiliencia ante los retos medioambientales. Los urbanistas y los defensores de la agricultura sostenible siguen de cerca estos avances, reconociendo el potencial del sector para impulsar una transformación agrícola a escala mundial hacia un futuro más sostenible y productivo.

Granjas verticales en Estados Unidos

A fecha de diciembre de 2023, hay cientos de granjas verticales en Estados Unidos. A continuación se ofrece una lista selectiva de algunas de las granjas mencionadas en este artículo, así como de otras granjas verticales estadounidenses dignas de mención.

AeroFarms
Newark, Nueva Jersey
Sistema de cultivo vertical basado en la aeroponía. Está construyendo la granja vertical más grande del mundo (6.400 metros cuadrados).

Bowery Farms Inc.
Nueva York, Nueva York
Empresa dedicada a la agricultura vertical y la agricultura digital con explotaciones en funcionamiento en Nueva Jersey, Maryland y Pensilvania. Especializada en el cultivo y la distribución de lechugas, verduras de hoja verde y hierbas sin pesticidas.

Dream Harvest
Houston, Texas
Granja vertical interior dedicada al cultivo de diversas variedades de verduras de hoja verde.

Plenty
Compton, California
Plenty está construyendo actualmente la granja vertical interior más avanzada del mundo, que abastece a tiendas de alimentación de alta gama con verduras frescas sin pesticidas durante todo el año.

Area 2 Farms
Arlington, Virginia
Una granja vertical que ha reconvertido una antigua fábrica de procesamiento de papel y un almacén para cultivar verduras de hoja verde y otras hortalizas utilizando técnicas avanzadas de agricultura de precisión.

Vertical Harvest
Jackson Hole, Wyoming
Una granja vertical con un carrusel giratorio de tres plantas adosada a un aparcamiento.

FarmBox Foods
Castle Rock, Colorado
Una granja vertical en contenedores de transporte dedicada al cultivo de verduras de hoja verde. En 2020, pusieron en marcha una granja en contenedores especializada en setas gourmet.

Referencias

Despommier, Dickson. 2013. «Farming up the City: The Rise of Urban Vertical Farms». Trends in Biotechnology. Vol. 31, n.º 7. pp. 388-389.

Despommier, Dickson. 2011. La granja vertical: Alimentar al mundo en el siglo XXI. Picador Publishing, Nueva York, NY.

Fletcher, Rob. 2019. Notas sobre el «sistema de acuaponía más grande del mundo». The Fish Site. 20 de marzo.

Giles, Frank. 2020. «La agricultura de vanguardia alcanza nuevas cotas en Florida». Growing Produce. 6 de abril.

Gurley, Thomas W. 2020. Aeroponía: cultivo vertical. CRC Press.

Kabir, Md Shaha Nur, Md Nasim Reza, Milon Chordhury, Mohammod Ali Samsuzzaman, Md Razob Ali, Ka Young Lee y Sun-Ok Chung. 2023. «Tendencias tecnológicas y cuestiones de ingeniería en las granjas verticales: una revisión». Horticulturae. Vol. 9, n.º 11. p. 1229.

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Kluko, Daniel. Cómo iniciarse en la agricultura vertical y la agricultura urbana: la próxima gran tendencia para las ciudades. 2018. Sustainable Cities Collective. 18 de mayo.

Martínez, Michael. 2023. «Agricultura vertical: un enfoque ascendente». Revista de Seattle sobre Derecho Tecnológico, Medioambiental y de la Innovación. Vol. 13. p. 1.

Consejo Nacional de Normas Ecológicas (NOSB). 2010. Normas de producción para plantas terrestres en macetas y recintos: Recomendación formal del Consejo Nacional de Normas Ecológicas (NOSB) al Programa Nacional Ecológico (NOP). 29 de abril.

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Rogers, Jack. «El sector de la agricultura vertical crecerá un 25 % anual hasta 2030». 2024. Globest. 1 de febrero.

Stanghellini, Cecilia y David Katzin. 2024. «El lado oscuro de la iluminación: un análisis crítico del impacto medioambiental de las granjas verticales». Journal of Cleaner Production. 15 de junio. Vol. 458. p. 142359.

Tahir, Faheem. 2024. La mayor empresa de agricultura vertical. Yahoo Finance. 30 de junio.

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de colaboración con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Su realización ha sido posible, en parte, gracias a la financiación de la subvención para investigación agrícola y alimentaria n.º 2012-68006-30177 de la NIFA del USDA.