Hierbas: Producción ecológica en invernadero

Resumen

Esta publicación analiza diversos canales de comercialización de las hierbas ecológicas y evalúa los factores económicos que deben tenerse en cuenta en la producción ecológica a pequeña escala de hierbas frescas cortadas en invernadero. Asimismo, aborda los métodos de producción, incluido el potencial de la producción hidropónica.

Introducción

Las hierbas ecológicas se cultivan para una amplia variedad de mercados, entre los que se incluyen los mercados medicinal, ornamental y culinario (ya sea en forma de producto fresco cortado, listo para el consumo, o como plantas vivas). Esto ofrece a los productores numerosas y atractivas opciones y mercados entre los que elegir. El objetivo de esta publicación es ayudar al productor a pequeña escala a tomar decisiones sobre cómo acceder a esos mercados, aprovechando las oportunidades de cultivo de temporada prolongada que ofrecen los invernaderos. Esta publicación también analiza la producción ecológica a pequeña escala de hierbas cultivadas en invernadero y aborda los canales de comercialización, las consideraciones económicas, los métodos de producción y consejos para el control de plagas y enfermedades.

Marketing y Economía

Pequeños productores en un gran mercado

Por lo general, se aconseja a los productores que «investiguen a fondo cualquier nicho de mercado» antes de invertir en él. Sin embargo, encontrar estadísticas e información fiables puede resultar difícil para un propietario con recursos limitados. Ahora bien, dado el auge de la producción nacional de hierbas a gran escala y el aumento de las importaciones baratas que abastecen a las cadenas de supermercados de todo el país, el estudio de mercado de los pequeños productores debería centrarse en visitar restaurantes locales, mercados de agricultores, cervecerías locales y empresas. La buena noticia podría ser que, a medida que se cierra una oportunidad de mercado, pueden surgir más oportunidades a nivel local.

Busques donde busques en Internet, en Estados Unidos cada vez hay más conciencia de los posibles beneficios para la salud y del sabor superior de los alimentos frescos producidos localmente, especialmente en sistemas sostenibles u orgánicos.

La Encuesta sobre el sector ecológico de 2017 de la Asociación del Comercio Ecológico (OTA) reveló que el crecimiento sin precedentes del sector ecológico continuó durante 2016:

Las ventas de productos ecológicos en Estados Unidos ascendieron a unos 47 000 millones de dólares en 2016, lo que supone un incremento de casi 3700 millones de dólares con respecto al año anterior. Los 43 000 millones de dólares en ventas de alimentos ecológicos marcaron la primera vez que el mercado estadounidense de alimentos ecológicos superaba la barrera de los 40 000 millones de dólares. Los alimentos ecológicos representan ahora más del cinco por ciento —el 5,3 % para ser exactos— de las ventas totales de alimentos en este país, lo que supone otro hito significativo para el sector ecológico.

Las ventas de alimentos ecológicos aumentaron un 8,4 %, lo que supone 3.300 millones de dólares más que el año anterior, superando con creces la tasa de crecimiento estancada del 0,6 % del mercado alimentario en su conjunto. Las ventas de productos ecológicos no alimentarios aumentaron un 8,8 % en 2016, superando también con holgura la tasa de crecimiento global del sector no alimentario, que se situó en el 0,8 %. (OTA, 2017)

Si trasladamos esta tendencia a los restaurantes locales, los mercados de agricultores, los mercados comunitarios, los programas escolares e institucionales de concienciación sobre la alimentación saludable, además del auge de las microcervecerías en todo el país, en teoría nunca ha habido una oportunidad mejor para vender productos frescos a nivel local.

En 2016, había 5.300 cervecerías registradas en Estados Unidos, y los cerveceros artesanales y las cervecerías de diversos tipos representaban el 12,3 % de la cuota de mercado, con una producción de 24,6 millones de barriles y un valor estimado al por menor de 23.500 millones de dólares. Junto con las cervecerías y cervecerías-restaurante ya existentes y consolidadas, los cerveceros artesanales proporcionaron unos 129 000 puestos de trabajo en 2016 (Brewbound, 2017).

La Asociación Nacional de Restaurantes (2017) afirma que actualmente hay más de un millón de restaurantes en Estados Unidos, que dan empleo a 14,7 millones de personas, cifra que se estima que aumentará en 1,6 millones más para 2027. Cada vez son más los restaurantes que sirven comida de diversas procedencias étnicas, lo que significa que adquieren una gama más variada de materias primas a los productores, lo que supone otro mercado potencial para los productores de hierbas ecológicas. Existen numerosos sitios web que pueden ayudarte a encontrar restaurantes en cualquier zona del país; uno de los mejores sitios de búsqueda general es tripadvisor.com, aunque hay otros disponibles, como organicrestaurants.com. Muchos estados y comunidades también elaboran guías gastronómicas locales en las que se incluyen restaurantes que compran y sirven productos locales. Un ejemplo de este tipo de guía es Farm to Table Western PA, un sitio web que da servicio a la zona de Pittsburgh. Con el auge de la alimentación saludable y local y la mayor concienciación al respecto, cualquier productor de hierbas aromáticas ecológicas de invernadero que se encuentre a una distancia razonable de una ciudad o un pueblo grande tiene muchas posibilidades de encontrar un minorista ecológico, un restaurante, una microcervecería o un punto de venta similar que compre productos locales y frescos.

Cualquiera que esté pensando en cultivar hierbas aromáticas en un invernadero para su venta comercial debería realizar primero un análisis de rentabilidad. No es posible cultivar todos los productos en cualquier lugar con una rentabilidad razonable para el productor. Los precios premium pueden ser fundamentales para la viabilidad de las explotaciones de invernaderos ecológicos. Los costes de producción ecológica suelen ser más elevados que los de los invernaderos convencionales, ya que el control de plagas, el control de malas hierbas, los aditivos para el suelo y las semillas con certificación ecológica suelen ser más caros que sus equivalentes convencionales. También hay que tener en cuenta los mayores costes de mano de obra que conlleva la producción ecológica, como la eliminación manual de malas hierbas frente al uso de herbicidas químicos. Para lograr un rendimiento satisfactorio de la inversión, los productores ecológicos deben estar preparados para desarrollar estrategias innovadoras de producción y comercialización.

Sin embargo, ante todo, un agricultor que quiera tener éxito debe desarrollar mercados en los que el precio de los productos ecológicos compense adecuadamente todos los costes de producción. Además, el proceso de comercialización debe ser compatible con la personalidad y las habilidades empresariales del agricultor.

Una vez que los nuevos productores hayan determinado sus costes de producción y el margen de beneficio mínimo aceptable, deberán dedicar tiempo a investigar la zona en la que tienen previsto comercializar sus productos. Por ejemplo, conviene tomar nota de los precios de las hierbas convencionales y ecológicas en los supermercados locales, del tipo de productos que se venden habitualmente y, si llevan la etiqueta «local», del tipo de productos que se cultivan en la zona. Se puede obtener información útil similar visitando los mercados de agricultores locales, los mercados comunitarios y a los productores que venden directamente al público.

Además, aunque quizá sea de importancia secundaria, cabe mencionar la investigación sobre las tendencias y los precios a nivel nacional a través de sitios web como el Servicio de Comercialización Agrícola (AMS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). El AMS publica semanalmente los precios al por mayor actuales de las hierbas culinarias cultivadas de forma convencional en los principales mercados mayoristas de productos frescos de todo Estados Unidos, así como en una selección de mercados de agricultores de todo el país. Además, este sitio ofrece tablas de comparación de precios entre productos locales y nacionales, así como entre productos ecológicos seleccionados y productos convencionales. Lamentablemente, para recopilar comparaciones de precios entre hierbas culinarias ecológicas y convencionales es necesario cruzar la información de este sitio con la de sitios web como el Informe de Precios de la Asociación de Agricultores y Jardineros Ecológicos de Maine (véase la sección «Recursos adicionales»), o con la de alguno de los muchos proveedores de hierbas culinarias frescas con certificación ecológica de todo el país.

Una vez que conozcas tus costes de producción y tu capacidad empresarial y de comercialización, las estrategias de marketing podrían incluir muestras promocionales, la reducción de precios (y, por lo tanto, de beneficios) si fuera necesario para mantener las ventas, la posibilidad de prolongar la temporada de cultivo y el espacio para cultivar productos especializados destinados a minoristas concretos, por citar algunos ejemplos. Como se ha mencionado anteriormente, dado que muchos supermercados están ampliando sus gamas de alimentos ecológicos y especializados con suministros de grandes productores nacionales y extranjeros —además de las ofertas por correo y entrega a domicilio—, el productor a pequeña escala tiene que trabajar duro y ser creativo para hacerse un hueco en el mercado. Esto no significa intentar competir con los precios y la disponibilidad de los supermercados (aunque la producción local de hierbas y hortalizas durante todo el año sería una ventaja indudable), sino hacer hincapié en el vínculo local entre la granja y la mesa. Es probable que los alimentos cultivados localmente sean los más frescos y nutritivos. Busque tiendas locales de alimentos saludables u orgánicos, tiendas de alimentación locales, restaurantes, microcervecerías y mercados que compartan esta filosofía. Llegar a un acuerdo con estos compradores puede seguir siendo un reto, ya que muchos minoristas solo se comprometen a comprar a productores que puedan garantizar un suministro regular y constante durante todo el año (de ahí la ventaja de que la producción en invernadero mejore la capacidad del agricultor para suministrar productos durante todo el año).

Un productor que desee abastecer estos mercados, pero que no pueda garantizar por sí solo el suministro o la cantidad de producto requerida, podría unirse a una cooperativa local de productores —o crearla— cuyos miembros también deseen acceder a dichos mercados. La ventaja de esto es que un grupo colectivo de productores está en mejores condiciones que un solo individuo para producir la cantidad, la calidad y el suministro constante que exigen algunos minoristas. A cambio de perder cierta independencia como productor y tener menos control sobre los precios de los productos, las ventajas podrían incluir nuevos mercados, posibles oportunidades de compartir maquinaria y equipos, y ahorros en compras al por mayor de semillas, fertilizantes y otros costes variables. Para obtener más información sobre formas de cooperar con otros productores, consulte la publicación de ATTRA Food Hubs: A Producer Guide.

Otros factores clave que podrían contribuir al éxito son el cultivo de una amplia variedad de hierbas —para reducir el riesgo de que falle una cosecha concreta— y la creación de una red de compradores, si es posible, para evitar la dependencia de uno o dos compradores. Otras estrategias incluyen una mayor diversificación de la oferta de productos (por ejemplo, la producción de microverduras) o la comercialización de productos de valor añadido, como las ensaladas preparadas.

Hierbas ecológicas envasadas. Foto: Shenandoah Growers

Panorama general del mercado estadounidense en la actualidad

En los últimos años se ha producido una expansión continua del sector nacional de las hierbas cultivadas en invernadero. Un ejemplo de ello es el auge de Shenandoah Growers, fundada en 1989 como una granja familiar dedicada al cultivo de hierbas en Virginia y que, desde entonces, se ha convertido en uno de los principales proveedores de hierbas frescas, plantas vivas y microverduras de todo Estados Unidos. Además de Virginia, ahora operan desde Míchigan, Georgia, Arizona, Colorado, Washington, Texas y Hawái, y cuentan con certificación ecológica, produciendo unos 30 millones de plantas al año en el momento de redactar este artículo. Podría decirse que ahora son el mayor proveedor del país, empleando el sistema «hub-and-spoke» de producción centralizada y extendiéndose en todas direcciones hacia los mercados minoristas. Está previsto que la ampliación de sus operaciones en la costa oeste se complete en 2018 (Shenandoah Growers, 2017). Además del ejemplo anterior, otras empresas tienen una gran presencia tanto a nivel nacional como global en el mercado de las hierbas.

Aunque la demanda de hierbas frescas crece de forma constante en Estados Unidos, gran parte de esta demanda la satisfacen los grandes productores nacionales y las importaciones a bajo coste de hierbas frescas y secas. En algunos mercados, esto limita las posibilidades de competir de los productores de invernadero, sobre todo en zonas con alta densidad de población y cadenas de distribución de bajo coste para los productos importados.

A modo de ejemplo actual, la albahaca que se comercializa en los mercados mayoristas en el momento de redactar este informe procede de importaciones de Colombia, Israel y México (USDA-AMS, 2018).

Hierbas adecuadas para invernaderos ecológicos

Qué hierbas son las más adecuadas para el cultivo ecológico en invernadero es, en realidad, una cuestión de mercado sin una respuesta única, ya que la mayoría de las hierbas crecen en cualquier lugar si se está dispuesto a incluir la luz artificial y la calefacción en los costes de producción. Por lo tanto, para el nuevo productor, lo mejor es ponerse en contacto con restaurantes, tiendas de alimentación, microcervecerías y otros negocios locales y preguntar qué hierbas estarían dispuestos a comprar, en qué cantidad y a qué precio. Además, explora la comunidad local y los mercados de agricultores para ver qué hierbas se venden allí y cuáles no.

Muchas hierbas se pueden cultivar tanto en un invernadero como al aire libre en el jardín; sin embargo, las plantas más delicadas, como la albahaca, el cilantro, el eneldo, el perejil y la manzanilla, crecen mejor en un entorno controlado. Ten en cuenta también otros factores, como las hierbas que no requieren sistemas de iluminación especializados ni mucha luz, por ejemplo, el cilantro, el perejil, el toronjil, el cebollino, el jengibre y la menta (Marquand, 2017).

Además, las investigaciones muestran que, incluso en las zonas rurales del país, los tres pilares tradicionales de la cocina étnica estadounidense —la italiana, la china y la mexicana— son accesibles en cierta medida, y que la cocina japonesa e india también están ganando popularidad. Esto abre nuevos mercados potenciales en muchas zonas para especias como la cúrcuma, el cardamomo, el comino, el jengibre, la alholva y el azafrán. Existen muchos buenos puntos de referencia y guías de cultivo para estas hierbas y otras más, como la lima kaffir, la hierba shiso, la albahaca tailandesa, el comino negro y la mejorana (Grant, 2016). Por último, con algo de experiencia y éxitos a tus espaldas, empieza a explorar otros tipos de mercados y las hierbas con las que abastecerlos. Existen muchas categorías diferentes de hierbas: hierbas culinarias frescas, hierbas culinarias secas, plantas aromáticas, hierbas decorativas y aromáticas, hierbas medicinales y hierbas para aceites esenciales y tintes.

Con el auge de los productores de semillas con certificación ecológica que venden por correo en todo el país, debería ser relativamente fácil conseguir semillas de hierbas con certificación ecológica. Sin embargo, si no se dispone de semillas ecológicas, se pueden utilizar semillas producidas de forma convencional, no transgénicas y sin tratar para un cultivo anual de hierbas ecológicas, según la sección 205.204 de las Normas Ecológicas Nacionales. Es recomendable leer el documento completo, pero a continuación se enumeran dos puntos destacados de la descripción:

4.1 Abastecimiento de semillas, plántulas anuales y material de siembra

4.1.2 Las explotaciones certificadas solo podrán utilizar semillas y material de siembra no ecológicos si no existen en el mercado variedades equivalentes de semillas y material de siembra ecológicos.

a. La disponibilidad comercial se define en el artículo 205.2 y se refiere a la posibilidad de obtener un insumo de producción —en este caso, semillas o material de siembra— en una forma, calidad o cantidad adecuadas para cumplir una función esencial en la producción ecológica. A los efectos de esta excepción, una «variedad equivalente» es una variedad del mismo «tipo» (por ejemplo, tipos de lechuga de cabeza frente a tipos de lechuga de hoja) o que tiene características agronómicas o de comercialización similares necesarias para cumplir los requisitos específicos del lugar de una explotación. Estas características pueden incluir, entre otras: el número de días hasta la cosecha; el color, el sabor, la humedad, los perfiles químicos o nutricionales de la variedad del cultivo cosechado; el vigor o el rendimiento del cultivo cosechado; la adaptación regional, la resistencia a enfermedades y plagas, o la utilidad de la planta en una rotación de cultivos.

b. El precio no puede ser un factor determinante a la hora de evaluar la disponibilidad comercial.

Es importante señalar aquí que la definición de «no disponible en el mercado» se resume en la falta de semillas ecológicas, ya sea por su forma, calidad o cantidad, «para cumplir una función esencial en la producción ecológica». Como se ha indicado anteriormente, dado que la mayoría de las semillas con certificación ecológica se pueden adquirir actualmente por correo a un precio determinado (véase el apartado 4.1.2.b anterior), y que la calidad no debería ser un problema en el caso de las semillas con certificación ecológica, los únicos factores que podrían justificar la compra de semillas no ecológicas son la forma y la cantidad de las mismas. Esto seguirá estando sujeto a la interpretación del certificador acreditado para una explotación concreta.

En el caso de las hierbas perennes de multiplicación, los productores de hierbas en invernadero suelen tomar esquejes de sus propias «plantas madre». Esto otorga a los productores que ya cuentan con la certificación una ventaja decisiva sobre las empresas de nueva creación, ya que pueden obtener plantas de inicio ecológicas en cualquier momento, sin periodo de espera y a un coste reducido. Los productores que soliciten la certificación ecológica por primera vez o que cambien a un nuevo organismo certificador, así como las personas que tengan previsto construir invernaderos para la producción ecológica, harían bien en asegurarse sus plantas perennes de hierbas al inicio del periodo de transición obligatorio de tres años. Tras la certificación de una explotación de invernadero, cualquier nuevo stock de plantas perennes debe proceder de una fuente con certificación ecológica o haber sido cultivado durante al menos un año bajo un sistema de gestión ecológica aprobado antes de que los productos derivados de estas plantas puedan venderse legalmente como ecológicos. Esto se aplica tanto al stock de base para la producción de plantas en maceta como a las plantas perennes para la producción de hierbas frescas cortadas.

Métodos de producción

Los métodos de producción de hierbas aromáticas en invernadero son similares a los de las hortalizas cultivadas en invernadero. Sin embargo, hay algunas prácticas específicas para la producción de hierbas aromáticas. La fertilización y el riego, por ejemplo, deben gestionarse de forma algo diferente. Un exceso de agua o fertilizante puede provocar un mal enraizamiento de las plántulas de crecimiento lento o de los esquejes semileñosos. Esto también puede dar lugar a tasas de crecimiento excesivas (especialmente en la albahaca, el cebollino y el eneldo), o a un menor contenido de aceites esenciales, lo que reduce el aroma o el valor culinario. Las temperaturas en el invernadero para las hierbas son aproximadamente las mismas que para las plantas de maceta: temperaturas diurnas de 21 a 24 °C y una temperatura nocturna de 16 °C. Además, la falta de luz y el hacinamiento harán que las plantas se «estiren» en busca de la luz, lo que reducirá la calidad culinaria y el contenido de aceites. Es importante proporcionar la máxima luz a finales del invierno y principios de la primavera en la producción de hierbas en invernadero.

Hierbas, flores y microverduras (izquierda) y bandejas con albahaca, girasoles y guisantes (derecha). Fotos: NCAT

Aunque es posible, son pocos los productores que cultivan hierbas en tierra dentro de los invernaderos. Lo más habitual es que las hierbas se cultiven en un sustrato sin tierra (es decir, una mezcla para macetas) dentro de macetas o en plántulas para trasplantar. Para obtener la certificación ecológica, las hierbas cultivadas en invernadero deben cultivarse en una mezcla para macetas con certificación ecológica. Las mezclas comerciales para macetas suelen contener agentes humectantes y fertilizantes sintéticos que no están permitidos en la producción ecológica, lo que obliga a los productores ecológicos a preparar su propia mezcla o a adquirir una mezcla con certificación ecológica. La mayoría de las mezclas ecológicas para macetas se basan en compost de buena calidad enriquecido con turba y perlita o vermiculita, y complementado con fertilizantes ecológicos como harina de huesos, harina de plumas y algas marinas. Dicha mezcla sería adecuada para la producción de hierbas, con una salvedad. Dado que la mayoría de las hierbas son originarias de regiones con suelos neutros o ligeramente alcalinos, el pH óptimo para las hierbas es de 6,0 a 7,0. La mayoría de las mezclas sin suelo tienen un pH de entre 5,0 y 6,0, por lo que deben enriquecerse con cal antes de su uso. La publicación de ATTRA Mezclas de sustrato para la producción ecológica certificada ofrece más información al respecto.

Otros puntos de referencia son las siguientes publicaciones (puede encontrar más información en la sección «Recursos adicionales»):

El libro *The New Organic Grower*, de Eliot Coleman (1989), que incluye un capítulo sobre «jardinería de invierno» en el que se ofrece información para las zonas de rusticidad 3 a 6 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) sobre técnicas útiles para adaptar un sistema de huerto doméstico a la producción comercial. The Winter Harvest Handbook (2009), también de Eliot Coleman, y The Year-Round Vegetable Gardener, de Niki Jabbour (2011), ofrecen guías estacionales fáciles de seguir, tablas útiles que incluyen las horas de luz solar en diferentes latitudes, proyectos de construcción y buenas guías de plantación.

Producción hidropónica

Albahaca en un sistema hidropónico que utiliza cestas y bolitas de arcilla para estabilizar el sistema radicular. Fotos: NCAT

La hidroponía es el cultivo de plantas en un medio sin tierra, en el que todos los nutrientes que se suministran al cultivo se disuelven en agua. Estos sistemas se utilizan habitualmente en el cultivo de hierbas aromáticas en invernadero. Los sistemas hidropónicos adoptan muchas formas diferentes, pero pueden clasificarse en seis tipos principales (véase la tabla 2). Algunos de estos sistemas también pueden adaptarse a la acuaponía, tal y como se ilustra en la figura 1.

La mayoría de los sistemas hidropónicos convencionales son sistemas de producción altamente especializados en entornos controlados, y tanto los sistemas ecológicos como los convencionales funcionan según los mismos principios de suministro de nutrientes en solución para el cultivo de las plantas. La principal diferencia entre ambos es que los sistemas convencionales utilizan compuestos químicos para el aporte de nutrientes y el mantenimiento de los niveles de pH del suelo, mientras que en el sistema ecológico los compuestos proceden de fertilizantes orgánicos que se disuelven en agua, como la harina de pescado, la sangre seca y el guano. Los microorganismos que contienen ayudan a regular tanto el pH del suelo como la disponibilidad de nutrientes. La hidroponía en un entorno muy controlado presenta las ventajas de un consumo mínimo de agua, una producción vegetal más controlada y un producto más uniforme, lo que ayuda al productor a garantizar un suministro regular de productos estándar a los distribuidores y mercados. Para el pequeño productor, el mayor potencial de ingresos de un sistema hidropónico menos automatizado y con un control climático limitado, frente a la producción ecológica de hierbas en invernadero en sustratos, macetas o en bancales de tierra, es más cuestionable. La inversión de capital en un sistema hidropónico totalmente automatizado y con control climático podría ser considerable, lo que solo tendría sentido desde el punto de vista económico a partir de una determinada escala de producción.

Tabla 2: Principales tipos de sistemas hidropónicos

Fuente: NoSoilSolutions.com

Figura 1: Adaptaciones de la producción hidropónica a los sistemas acuapónicos

Fuente: buzzle.com

En noviembre de 2017, la Junta Nacional de Normas Ecológicas (NOSB) aprobó por un estrecho margen una moción en la que se recomendaba que el Programa Nacional Ecológico del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) certificara los sistemas hidropónicos que cumplieran las normas ecológicas. Algunos de los principales productores ya habían obtenido la certificación antes de esta decisión, pero la mayoría de los productores de hierbas en sistemas hidropónicos hasta ese momento habían estado produciendo hierbas convencionales con nutrientes sintéticos, o bien hierbas cultivadas según las normas orgánicas utilizando nutrientes naturales aprobados. La decisión de la NOSB podría cambiar significativamente el mercado de la producción de hierbas orgánicas en invernadero en un futuro próximo.

Gestión integrada de plagas

Los insectos y las enfermedades suponen un gran reto para la producción en invernadero. La gestión integrada de plagas (GIP) es una herramienta importante para el control de estas plagas. El objetivo principal de la GIP es optimizar el control de plagas de una manera económica y ecológicamente sostenible. La GIP implica la integración de prácticas agronómicas, físicas, biológicas y químicas para cultivar con un uso mínimo de plaguicidas. El seguimiento, el muestreo y el mantenimiento de registros se utilizan para determinar cuándo son necesarios los controles para mantener las plagas por debajo de un umbral económicamente perjudicial. Uno de los principios del MIP es proporcionar una gama continua de opciones para el control de plagas, comenzando por los controles agronómicos, los controles físicos, los controles biológicos y, como último recurso, los controles químicos (dentro del grupo de productos químicos aprobados para la producción ecológica). Infórmese sobre las plagas específicas que es probable que se encuentren en su zona y que sean relevantes para las hierbas que planea cultivar.

Control cultural

El control cultural dentro de un programa de gestión integrada de plagas (GIP) comienza por mantener las zonas de trabajo limpias, ordenadas y despejadas siempre que sea posible. Esto ayuda a evitar que las plagas de insectos establezcan colonias permanentes dentro de la zona de producción y anulen cualquier medida de control una vez que se reanude la producción vegetal. Retire las líneas de riego si no son necesarias durante el invierno, mantenga limpios los pasillos y deshierbe las zonas sin cultivos, tanto dentro como alrededor de los edificios. Si se producen cultivos durante el invierno, mantenga limpio el equipo almacenado y despeje los bancales sin utilizar de vegetación, ya sea retirándola o incorporándola al suelo como abono verde. Los insectos como los ácaros y los trips tienden a moverse poco durante el invierno, por lo que la eliminación de la vegetación que podría proteger a las poblaciones en climas fríos ayudará a controlarlos. Del mismo modo, un invernadero que se pueda dejar vacío y limpio durante una semana entre cultivos en verano, y sellado para crear condiciones cálidas y secas, puede ayudar a controlar las infestaciones de ácaros. Las mallas de ventilación también deben mantenerse limpias en todo momento (véase más abajo).

Control físico

Siempre que es posible, se emplean métodos de control físico para impedir que las plagas accedan a las plantas o al propio edificio. Esto supone un reto, ya que la producción estival coincide tanto con el pico de actividad de los insectos como con la necesidad de maximizar la ventilación en los invernaderos para evitar una acumulación excesiva de calor. Los túneles altos y las estructuras temporales suelen estar equipados con laterales enrollables para ventilarlos, lo que limita la eficacia del control de plagas, aunque cada vez son más los túneles altos que se equipan con extractores, mallas y ventilaciones en el techo, elementos más habituales en los invernaderos, para proporcionar un flujo de aire controlado mientras se mantiene el edificio sellado.

El uso de mallas puede reducir considerablemente la entrada de plagas comunes en los invernaderos, como los trips, los pulgones y las moscas blancas, así como de algunas plagas menos habituales, como los chinches y diversas polillas, que pueden convertirse en graves problemas cuando se reduce el uso de pesticidas o este no es una opción. Las mallas proporcionan ventilación en el invernadero, ya sea como complemento de los extractores o como sistema independiente. Existen dudas sobre si las mallas pueden proporcionar suficiente ventilación, especialmente cuando se utilizan mallas de malla fina para excluir insectos más pequeños, como los trips. Por lo tanto, los productores deberán buscar un equilibrio utilizando un tamaño de malla que proporcione tanto una ventilación razonable como cierto control de las plagas transportadas por el aire, como parte de un plan de gestión integrada de plagas (MIP).

El control físico de plagas dentro de los programas de gestión integrada de plagas (GIP) también incluye diversas formas de captura, y existen muchos productos en el mercado homologados para la producción ecológica certificada, como trampas de feromonas para polillas y cucarachas, trampas de papel adhesivo azul para trips y minadores de hojas, y trampas de papel adhesivo amarillo para pulgones y moscas blancas, así como trampas de uso general para insectos. También existen muchas opciones para la captura humanitaria de ratones, topillos, conejos y otras plagas vertebradas.

Estas trampas también sirven para identificar el tipo de plaga que hay y el nivel estimado de infestación, lo cual es una parte importante del programa de control biológico que se describe a continuación. Además, pueden ayudar a decidir qué insectos depredadores hay que liberar para erradicar el problema de plagas.

Avispa braconida, arriba. Foto: Scott Bauer, insectimages.org; mariquita de siete puntos, abajo. Foto: David Cappaert, insectimages.org

Control biológico

El control biológico de plagas dentro de un programa de gestión integrada de plagas (GIP) consiste en la introducción de organismos depredadores —normalmente insectos— que se alimentan de plagas específicas. Sin embargo, los organismos depredadores también pueden incluir artrópodos y agentes de control microbianos, como los ejemplos que se enumeran a continuación. Un pilar fundamental de este método de control es el seguimiento y la identificación de plagas, tal y como se describe en la sección anterior sobre control físico, siendo la captura de insectos un medio tanto de erradicación como de identificación para las medidas de control biológico aquí descritas.

A continuación se presentan algunos ejemplos de diferentes clases de organismos de control biológico y sus modos de acción:

• Los artrópodos, entre los que se incluyen, por ejemplo, las arañas, los ácaros, los escorpiones y las cochinillas, así como todos los insectos
• Moscas, como los mosquitos depredadores, las moscas cazadoras y las moscas sírfidas
• Escarabajos, como las mariquitas y los escarabajos de tierra, que controlan los pulgones, los ácaros, los gusanos cortadores, las babosas y las moscas de la col
• Ácaros depredadores, mosquitos, crisopas y escarabajos, que se alimentan de presas como trips, moscas blancas, ácaros, pulgones y mosquitos de los hongos, pero que, por lo demás, viven independientemente de sus presas
• Los parasitoides, como las avispas parasitarias microscópicas, que controlan las chinches, las orugas y los pulgones poniendo sus huevos en el insecto hospedador
• Los agentes de control biológico microbianos, como los nematodos, los hongos, las bacterias y los virus, que matan a los insectos plaga al penetrar en su organismo y liberar bacterias, o mediante infección, como ocurre en el caso de los hongos patógenos. Muchos de estos hongos y bacterias de origen natural constituyen la base de los productos para el control de plagas y deben registrarse en muchos países de la misma manera que los plaguicidas.

Otro consejo para favorecer el control biológico es introducir flores en las zonas de cultivo de hierbas dentro de los invernaderos. Esto proporciona un hábitat para los insectos depredadores y evita que abandonen el invernadero una vez erradicada la plaga inicial. Esto evita el gasto que supone tener que comprar una segunda remesa de depredadores para liberarlos en caso de que la plaga vuelva a aparecer. También puede contribuir a aumentar la biodiversidad de la zona y a equilibrar el ecosistema, atrayendo a otros depredadores naturales, como las arañas, y a insectos polinizadores, como las abejas.

Control químico

Este sello aparece en los productos que, según el Organic Materials Review Institute, cumplen con la normativa de producción ecológica. Imagen: OMRI

Como se ha mencionado anteriormente, el método de control de último recurso dentro de un programa de gestión integrada de plagas (GIP) es el control químico mediante el uso de plaguicidas autorizados por las Normas Nacionales de Agricultura Ecológica. Una de las razones por las que esta es la última opción es el especial cuidado que hay que tener a la hora de seleccionar productos lo suficientemente específicos como para evitar dañar a los insectos beneficiosos, sobre todo si se ha invertido en depredadores para el control biológico como parte del programa de GIP.

Busca productos que lleven el sello del Organic Materials Review Institute (OMRI), lo cual indica que el producto ha superado la revisión técnica de esta organización y cumple con la normativa vigente de certificación ecológica. Recuerda que cualquier producto fitosanitario utilizado en la producción ecológica debe figurar en el Plan de Sistemas Ecológicos de tu explotación, incluso si el producto está incluido en la lista del OMRI.

Este sello aparece en los productos que, según el Organic Materials Review Institute, cumplen con la normativa de producción ecológica.

Un buen sitio web para consultar la gama actual de productos orgánicos disponibles en el mercado es planetnatural.com. Ofrece una lista exhaustiva de fertilizantes, enmiendas del suelo y productos para el control de plagas, malas hierbas y enfermedades certificados por la OMRI. Además, este y otros sitios web cuentan con foros de preguntas y respuestas, así como numerosos artículos y vídeos sobre temas de actualidad y cuestiones relacionadas con el manejo integrado de plagas (MIP). Otros sitios de referencia son la base de datosATTRA sobre control sostenible de plagas y malas hierbasyla OMRI.

Enfermedades

Oídio (izquierda). Foto: David B. Langston, insectimages.org; Cancro causado por Botryosphaeria, podredumbre blanca (centro-izquierda). Foto: Universidad de Georgia, insectimages.org; Áfido verde del melocotonero (centro-derecha). Foto: Scott Bauer, insectimages.org; Ácaros (derecha). Foto: Charles Olsen, insectimages.org

Las enfermedades más comunes en el cultivo de hierbas en invernadero son las fúngicas, entre las que se incluyen la botritis, la marchitez de las plántulas, el oídio y las pudriciones radiculares. Las marchitez vasculares también son comunes en las hierbas aromáticas. Estas enfermedades pueden causar una pérdida enorme de plantas en tan solo unos días si las condiciones son favorables y no se aplican medidas de control. Los bancales abiertos, los bancales elevados y las estructuras temporales, como los túneles de plástico, pueden evitar la acumulación de enfermedades de un año a otro debido a la exposición a las inclemencias del tiempo, mientras que los invernaderos —con mala circulación del aire, copas densas, plantas apiñadas y alta humedad— pueden aumentar la incidencia de enfermedades. Prevenir la acumulación de enfermedades en los invernaderos es muy similar a la parte de control cultural del plan de MIP mencionado anteriormente para controlar las plagas: es decir, retirar las plantas enfermas, mantener los pasillos y las zonas exteriores libres de malas hierbas, mantener limpio el equipo y garantizar una buena circulación del aire a través de la estructura. Además de estos aspectos básicos, hay otras prácticas que pueden ayudar:

• Utilice técnicas de riego que reduzcan al mínimo la humedad en las hojas. Evite regar al atardecer y por la noche.
• En el caso de las hierbas que se cultivan en parterres, alterna las familias de plantas.
• Utiliza únicamente material de siembra limpio para la propagación.
• Controlar los insectos que transmiten enfermedades.

Hierbas: Producción ecológica en invernadero
Por Katherine L. Adam, especialista en agricultura del NCAT. Publicado en 2005
Actualizado en julio de 2018 por Andrew Coggin, especialista en agricultura sostenible del NCAT
©NCAT
IP164

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG