Shakera Raygoza

Shakera y Juan Raygoza fundaron Terra Preta Farm en Edinburg, Texas, hace 14 años, y han logrado mucho sin dejar de mantenerse conectados con la comunidad local. Su trayectoria en la agricultura no ha sido fácil, pero han superado los obstáculos gracias al trabajo arduo, al establecimiento de redes de contactos y a la adaptación constante a los mercados de consumo y a la naturaleza.

Terra Preta significa «tierra negra» en portugués, y, a menudo, la tierra negra es señal de fertilidad. La granja Terra Preta cuenta con certificación orgánica desde hace ocho años y se enfoca en la fertilidad del suelo. Shakera y Juan fundaron la granja en 2008 para cultivar alimentos orgánicos frescos para su primera hija. Vendían el excedente en mercados de agricultores locales. Pronto comenzaron a expandirse y, a través del programa EQIP del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), obtuvieron un préstamo para adquirir su propiedad actual, el equipo y la infraestructura. Actualmente, cuentan con 20 acres en producción y utilizan la rotación y el cultivo sucesivo. Aunque al principio cultivaban una variedad de productos, pronto se dieron cuenta de que había demanda de rábanos orgánicos en Texas, los cuales se convirtieron en su cultivo principal. Su sistema de manejo se fue desarrollando con el tiempo y cambió constantemente según el clima y la presión de las plagas, enfocándose en la forma más eficiente de hacer las cosas. Su enfoque en los mercados mayoristas los ha llevado a cultivar de manera más mecánica. Por ejemplo, debido a que utilizan una deshierbadora de canasta, deben plantar con el mismo espaciado y la misma distancia.

A la granja se le concedió financiamiento del EQIP para la construcción de túneles altos, pero la municipalidad no quiso aceptar la solicitud porque su terreno estaba clasificado como zona residencial y los túneles altos se consideraban estructuras comerciales. Los Raygoza tuvieron que solicitar una exención para pedir permiso para instalarlos y pagar 400 dólares para que se les escuchara en relación con dicha exención. Shakera y Juan se acercaron a sus amigos, vecinos y personas de sus redes en busca de apoyo. Durante la reunión, la gente se presentó y habló con los concejales sobre la importancia de los túneles altos para la agricultura, así como la importancia de contar con productos locales y frescos. Desafortunadamente, los concejales rechazaron la solicitud de excepción porque no estaban familiarizados con los túneles y siguieron las recomendaciones del Ayuntamiento. La comunidad quedó sorprendida ante la gran concurrencia de personas que los apoyaban, por lo que comenzaron a llamar al Ayuntamiento para preguntar los motivos de la denegación. La estación de noticias local entrevistó a Shakera y Juan para compartir su historia. Un miembro del consejo municipal decidió visitar la granja para ver de primera mano lo que estaban haciendo. Como resultado de la visita, Shakera y Juan hablaron con el alcalde, y los demás miembros del consejo volvieron a la junta de zonificación para solicitar que reconsideraran la decisión. A Shakera y Juan se les concedió una segunda reunión para solicitar una excepción, en la que la junta de zonificación se mostró más comprensiva y, finalmente, otorgó el permiso para instalar los túneles. No solo fue una gran victoria para Terra Preta, sino también para la defensa de los alimentos locales y para educar al personal municipal sobre la importancia de apoyar a los agricultores locales.

El cambio climático y la falta de mano de obra también han sido un desafío. En los últimos años, la región del Valle del Río Grande ha sufrido heladas, inundaciones, huracanes y sequías, además de la presión constante de las plagas propia de un clima subtropical. Además, es difícil encontrar trabajadores porque otros sectores pueden ofrecer salarios más competitivos. Estos desafíos no han impedido que Shakera y Juan continúen con su negocio. Actualmente, están trabajando para aumentar la demanda local de productos frescos, de modo que no tengan que enviarlos a ciudades más grandes, lo que genera costos que los grandes compradores mayoristas no están dispuestos a pagar.

Shakera mencionó que aprendieron, a través de la prueba y el error, qué es lo que funciona específicamente en su región. Destaca que llevar registros organizados es muy importante, no solo para la planificación, sino también porque se requieren registros de producción al solicitar préstamos. Han logrado hacer crecer su negocio y pueden ganarse la vida con los ingresos de su granja. En el futuro, le encantaría ver una mayor participación local y le gustaría tener toda la producción vendida antes de cultivarla.

A través de sus redes locales de agricultores, han aprendido sobre las condiciones locales y cómo controlar las plagas. También han recurrido a libros y recursos impresos proporcionados por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) y la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande. Además, han aprovechado los programas de financiamiento y las subvenciones del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), como la Subvención para Jóvenes Agricultores de Texas. Asisten a conferencias siempre que pueden y aprovechan cada oportunidad para adquirir experiencia con nuevas herramientas y para ser más eficientes sin dejar de cuidar el medio ambiente.

Existen muchos obstáculos para el éxito en la agricultura, tales como un clima hostil, la falta de mercados locales, la falta de acceso a equipo y suministros, y, en ocasiones, barreras lingüísticas y educativas a la hora de solicitar subvenciones y préstamos. Si bien las organizaciones han sido de gran ayuda, siempre hay margen de mejora en la atención a los agricultores BIPOC. Shakera dice que se podría realizar más investigación en el Valle del Río Grande y ofrecer más asistencia técnica para ayudar a solicitar recursos de financiamiento, como los programas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), que ayudan a los pequeños agricultores a lidiar con las catástrofes climáticas, el mercadotecnia y la contabilidad.