Ed Hunt

Ed Hunt ha sido galardonado con el Premio a la Excelencia en la Colaboración Regional, que reconoce la labor de un profesional que ha desarrollado y puesto en práctica colaboraciones innovadoras entre sectores y regiones con el fin de garantizar un futuro más próspero para todas las personas de sus comunidades.

Ed creció en una granja en el condado de Robeson, Carolina del Norte; se ha dedicado a la agricultura toda su vida y ahora administra 100 acres de cultivos en hileras, entre los que se incluyen cultivos mixtos en hileras, soya, maíz y áreas de manejo forestal. Entre estos se encuentra el pino taeda, aunque en su mayoría son parcelas de árboles de madera dura destinadas a la restauración de la vida silvestre, que están atrayendo a los ciervos. Ed cuenta con títulos en silvicultura, gestión de recursos naturales y ciencias agrícolas de la NCA&T. Considera que su formación en la NCA&T fue lo mejor que le pudo haber pasado. La NCA&T fue pionera en enseñar a los agricultores a mejorar sus tierras, les enseñó a utilizar estanques de sedimentación para mejorar la calidad del agua que sale de sus fincas, les enseñó a plantar árboles y les enseñó a restaurar los hábitats de la vida silvestre.

Actualmente, Ed trabaja para la UNC Pembroke, donde está creando un programa agrícola para capacitar a los agricultores de color de la región. Forma parte de la tribu Lumbee de Carolina del Norte, una tribu interesada en fortalecer su participación en la agricultura de Carolina del Norte.

Ed participa en varias iniciativas innovadoras para mejorar la vida de los miembros de su comunidad, como el trabajo para atraer Instituciones Financieras de Desarrollo Comunitario (CDFI), que permiten a las personas obtener préstamos sin necesidad de garantías. Colabora con el Centro de Innovación Aghealth (AHIS) de la UNC Pembroke, que trabaja con universidades con concesiones de tierras, el programa de Extensión, socios empresariales propietarios y patrocinadores. El AHIS es un centro de 15 acres que trabaja para que los agricultores locales obtengan la certificación GAP. Se enfoca en cuatro áreas principales: demostración, capacitación, certificación e investigación. Debido a los suelos únicos y las plantas nativas de la región, buscan encontrar un nuevo cultivo que llene el vacío que dejó la industria del tabaco en el sureste de Carolina del Norte.

Muchos en la región esperaban producir verduras para llenar el vacío que dejó el declive de la industria del tabaco en la región, pero esta fue una transición difícil para los agricultores acostumbrados a cultivar en hileras. Existe interés en utilizar las tierras agrícolas locales para compensar parte de la logística que implica la producción de sopa en la región, mediante el aumento de la producción local de hortalizas. Se han realizado iniciativas como capacitar a diferentes propietarios de granjas sobre diversos métodos de riego y técnicas agrícolas, como el uso de túneles altos, la acuaponía y la hidroponía.

Ed adaptó su propia explotación a las prácticas de siembra directa y dejó de usar fertilizantes sintéticos. También es un apicultor experto y administraba 50 colmenas, hasta que las perdió a causa de una inundación. Apoya a algunas de las pequeñas granjas de la región al satisfacer sus necesidades de polinización. Para él, el éxito consiste en hacer que su finca sea lo más estética posible sin afectar negativamente la calidad del agua y del suelo. Su principal preocupación es que lo que hace en su finca esté en armonía con la naturaleza.

Ed menciona los beneficios que ha obtenido gracias al desarrollo del programa de agricultura de la UNC Pembroke, a los servicios de extensión locales y a las instituciones Land Grant, entre las que se incluyen tanto la UNC como la NCA&T, así como la Universidad de Clemson. Afirma que su relación con la NCA&T fue la más importante: su mamá le sugirió que estudiara allí, y ese fue el mejor consejo que ella pudo haberle dado. Allí se enteró de las dificultades que enfrentan los agricultores de minorías étnicas, y eso sentó las bases del trabajo que realiza hoy en día.

Ed dice que la discriminación ha sido su principal desafío. Le costó mucho conseguir financiamiento para su granja y varias instituciones crediticias locales le negaron el préstamo. Hunt aconseja que los productores se informen sobre los entresijos del financiamiento agrícola. Carecer de capital dificulta bastante la actividad agrícola, por lo que recomienda tener las finanzas en orden antes de involucrarse demasiado en la agricultura, ya sea que esos recursos provengan de la familia, de instituciones financieras o del gobierno. Afirma que sería de gran ayuda para eliminar algunas barreras financieras si existiera un mejor apoyo para los nuevos agricultores por parte de las CDFI (Instituciones Financieras de Desarrollo Comunitario) o si se modificara la jerga utilizada en los documentos de préstamo actuales de las instituciones financieras para que resulten más comprensibles para los productores.

Las mayores barreras que él identifica son la educación de los agricultores, la falta de diversidad y lograr que los agricultores analicen realmente sus fincas de manera crítica. Su consejo es seguir ofreciendo talleres, tal como lo ha hecho la NCA&T, aunque los agricultores estén ocupados. Espera eliminar las barreras para crear oportunidades educativas para quienes estén interesados en la agricultura, ya que todos formamos parte de ella, y los alimentos y las fibras son importantes para todos nosotros.

Ed considera que las redes que prestan servicio a la comunidad podrían funcionar mejor si salieran de los silos en los que operan, ya que la colaboración y la divulgación son lo más importante. Los agricultores se benefician de aprender con la práctica, no solo escuchando teoría en un salón de clases. Por ejemplo, dice que su capacitación en apicultura fue práctica, además de teórica. Salir de esos silos también significa para él aprender a colaborar, no solo a nivel regional, sino en todo Estados Unidos.

Hunt considera que los patrocinadores y la colaboración son importantes para beneficiar a los agricultores locales y a los estudiantes. Señala que el aumento en el precio de los insumos genera nuevas presiones y exige nuevas formas de hacer las cosas, simplemente para mantener el nivel actual. Destaca que otra cosa que puede ayudar a los agricultores es que la gente simplemente compre productos locales.