¿Qué tienen en común los mercados de agricultores, las tiendas de comestibles de gestión local y los centros comunitarios de compostaje?

Si hubieras respondido que todos forman parte de un sistema alimentario local que funciona, habrías acertado. Si me hubieras hecho esa pregunta hace seis años, quizá habría sido capaz de establecer la conexión de que tenían algo que ver con la alimentación, ¡pero mi respuesta se habría quedado ahí! Aunque había gestionado un mercado de agricultores, trabajado en una tienda de comestibles cooperativa y buscado y disfrutado habitualmente de alimentos producidos localmente, no fue hasta que empecé a trabajar en el NCAT cuando me di cuenta de que había estado participando en los sistemas alimentarios locales toda mi vida.

Un sistema alimentario local es la red que conecta a los productores y consumidores locales, promoviendo el consumo de alimentos cultivados en la zona. Este sistema incluye la interrelación y la colaboración de cinco sectores clave: producción, transformación, distribución, consumo, y gestión de residuos y recuperación de alimentos. Aunque no existe una definición establecida a nivel federal de lo que son los alimentos locales, se acepta generalmente que se trata de aquellos alimentos que recorren toda la cadena de suministro, desde la producción hasta la gestión de residuos, dentro de una misma localidad.

La compra de alimentos locales fortalece las economías locales y ayuda a que los agricultores familiares sigan dedicándose a la agricultura. Además, crea un vínculo entre los consumidores y los agricultores locales que mejora la salud tanto individual como de la comunidad. Iniciativas como las granjas urbanas, los huertos comunitarios, los mercados de agricultores, las pequeñas tiendas de comestibles de propiedad local y los programas de compostaje contribuyen a los sistemas alimentarios locales.

A continuación se detalla en qué consiste el sistema alimentario local:

  • La producción es la actividad de cultivar la tierra y producir cultivos, así como criar, alimentar y reproducir ganado. La producción también puede incluir la pesca, la caza y la recolección. Las granjas y ranchos locales, los huertos comunitarios y escolares, y las granjas urbanas son ejemplos de lugares donde se lleva a cabo la producción local de alimentos.
  • El procesamiento transforma las materias primas, física o químicamente, en productos de valor añadido mediante el despiece, la cocción, el horneado, el curado, la fermentación y la molienda. El procesamiento también puede incluir la recolección, el envasado y la combinación de productos crudos que luego se pueden encontrar en restaurantes, panaderías o tiendas de alimentación que utilizan ingredientes locales. Los emprendedores que utilizan cocinas comunitarias para preparar pequeñas cantidades de sus últimas recetas, o las cocinas escolares que preparan verduras frescas para una barra de ensaladas como parte de su programa «De la granja a la escuela», son ejemplos de procesamiento en la práctica.
  • Distribución incluye cómo transportamos los alimentos que consumimos desde las granjas, los ranchos y las plantas de procesamiento hasta los mercados de agricultores, las tiendas de comestibles, las cooperativas alimentarias, los centros de distribución alimentaria, los programas de agricultura apoyada por la comunidad (CSA) y los mayoristas. La distribución también incluye el transporte y la logística empresarial necesarios para que todo esto sea posible.
  • El consumo, probablemente el proceso más sencillo de explicar, es el acto placentero de consumir alimentos producidos y procesados localmente en una amplia variedad de lugares físicamente seguros, asequibles y culturalmente aceptables, entre los que se incluyen cocinas domésticas, comedores institucionales, refugios, escuelas, lugares de trabajo, hospitales, puestos de comida, cafeterías, restaurantes y bancos de alimentos.
  • Gestión y recuperación de residuos: A menudo gestionada por los ayuntamientos, la gestión de residuos puede adoptar diversas formas, como la recogida semanal de basura y reciclaje en la acera. Algunas comunidades cuentan con servicios de compostaje para ayudar a reducir la cantidad de residuos de frutas, verduras y jardinería que se depositan en vertederos o incineradoras de basura. La recuperación de alimentos es una forma de gestión de residuos. También conocida como rescate de alimentos, recuperación de alimentos o redistribución de excedentes alimentarios, consiste en la práctica de recolectar alimentos comestibles que, de otro modo, se desperdiciarían, de lugares como granjas, mercados de productos frescos, tiendas de comestibles, restaurantes o comedores, y distribuirlos a programas locales de ayuda alimentaria de emergencia.

De todos los procesos de los sistemas alimentarios locales, la recuperación de alimentos es, en mi opinión, el que ofrece mayores posibilidades de expansión dentro de las comunidades, lo que puede contribuir a proporcionar alimentos seguros y aptos para el consumo a las personas que los necesitan. Los programas de recolección permiten que los alimentos no vendidos se donen a bancos de alimentos, a programas de acceso a la alimentación como las neveras comunitarias, o incluso directamente a los consumidores. Cuando era estudiante universitaria a tiempo completo y también necesitaba trabajar a tiempo completo para cubrir el alquiler y los gastos de manutención, dependía en gran medida de los alimentos «marcados con etiqueta roja» que se ponían a disposición del personal en la cooperativa alimentaria local donde trabajaba. Los alimentos con etiqueta roja se podían llevar a casa de forma gratuita porque habían superado su fecha de caducidad. Ahora, al echar la vista atrás, me doy cuenta de que había sido beneficiaria de un programa de recolección de excedentes. Sin esa fuente complementaria de alimentos, me habría costado mucho hacer frente a todas las exigencias tanto de mis estudios como de mi trabajo.

Al igual que en todos los aspectos de los sistemas alimentarios locales, hay un ingrediente fundamental presente en cada sector: las personas. Sin quienes cultivan, preparan, venden, consumen y gestionan de forma responsable los subproductos alimentarios, los sistemas alimentarios locales no existirían. Hay quienes sienten la vocación de dedicarse a la agricultura y la ganadería y deciden comercializar sus productos a nivel local, lo que constituye una parte fundamental del sistema alimentario local. Quienes no somos agricultores ni ganaderos seguimos desempeñando un papel esencial en el sistema. Todos participamos en nuestro sistema alimentario local de una forma u otra. Quienes podemos, podemos optar por invertir en estos sistemas locales apoyando a los agricultores locales, compartiendo los frutos de nuestro huerto con los vecinos, instalando un sistema de compostaje en nuestro jardín o llevando a cabo otras innumerables acciones que podemos realizar como miembros de una comunidad alimentaria local. Los sistemas alimentarios locales son para todos, y todos tenemos un lugar en ellos.

Recursos adicionales:

Guía de recursos sobre sistemas alimentarios locales y regionales | Servicio de Comercialización Agrícola

Proyecto Nacional de Recolección de Residuos Agrícolas