¿Qué tienen en común los mercados de agricultores, las tiendas de abarrotes de propiedad local y los centros comunitarios de compostaje?

Si respondiste que todos forman parte de un sistema alimentario local que funciona, estarías en lo cierto. Si me hubieras hecho esa pregunta hace seis años, tal vez habría podido establecer la conexión de que tenían algo que ver con la comida, ¡pero mi respuesta se habría quedado ahí! Aunque había administrado un mercado de agricultores, trabajado en una tienda de abarrotes cooperativa y buscado y disfrutado regularmente alimentos producidos localmente, no fue hasta que empecé a trabajar en NCAT que me di cuenta de que había estado participando en los sistemas alimentarios locales toda mi vida.

Un sistema alimentario local se refiere a la red que conecta a los productores y consumidores locales, promoviendo el consumo de alimentos cultivados en la localidad. Un sistema alimentario local incluye la interrelación y la colaboración de cinco sectores clave: producción, procesamiento, distribución, consumo y gestión de residuos y recuperación de alimentos. Aunque no existe una definición establecida a nivel federal de lo que son los alimentos locales, se acepta generalmente que los alimentos locales son aquellos que recorren toda la cadena de suministro, desde la producción hasta la gestión de residuos, dentro de la misma localidad.

Comprar alimentos locales fortalece las economías locales y ayuda a que los agricultores familiares sigan dedicándose a la agricultura. Además, crea un vínculo entre los consumidores y los agricultores locales que mejora tanto la salud individual como la de la comunidad. Iniciativas como las granjas urbanas, los huertos comunitarios, los mercados de agricultores, las pequeñas tiendas de abarrotes de propiedad local y los programas de compostaje contribuyen a los sistemas alimentarios locales.

A continuación se presenta un desglose de los elementos que conforman el sistema alimentario local:

  • La producción es la actividad de cultivar la tierra y producir cultivos, así como criar, alimentar y reproducir ganado. La producción también puede incluir la pesca, la caza y la recolección. Las granjas y ranchos locales, los huertos comunitarios y escolares, y las granjas urbanas son ejemplos de lugares donde se lleva a cabo la producción local de alimentos.
  • El procesamiento transforma los ingredientes crudos, física o químicamente, en productos de valor agregado mediante el despiece, la cocción, el horneado, el curado, la fermentación y la molienda. El procesamiento también puede incluir la cosecha, el empaque y la combinación de productos crudos que luego se pueden encontrar en restaurantes, panaderías o tiendas de abarrotes que utilizan ingredientes locales. Algunos ejemplos de procesamiento en la práctica son los emprendedores que utilizan cocinas comunitarias para preparar pequeñas cantidades de sus últimas recetas, o las cocinas escolares que preparan verduras frescas para una barra de ensaladas como parte de su programa “De la granja a la escuela”.
  • Distribución incluye la forma en que transportamos los alimentos que consumimos desde las granjas, los ranchos y las plantas de procesamiento hasta los mercados de agricultores, las tiendas de abarrotes, las cooperativas de alimentos, los centros de distribución, los programas de agricultura apoyada por la comunidad (CSA) y los mayoristas. La distribución también incluye el transporte y la logística empresarial necesarios para que todo esto sea posible.
  • El consumo, probablemente el proceso más sencillo de explicar, es el acto placentero de consumir alimentos producidos y procesados localmente en una amplia variedad de lugares físicamente seguros, accesibles y culturalmente aceptables, incluyendo cocinas caseras, comedores institucionales, albergues, escuelas, lugares de trabajo, hospitales, puestos de comida, cafés, restaurantes y bancos de alimentos.
  • Gestión y recuperación de residuos: La gestión de residuos, que a menudo está a cargo de los municipios, puede adoptar diversas formas, como la recolección semanal de basura y reciclaje en la acera. Algunas comunidades cuentan con servicios de compostaje para ayudar a reducir la cantidad de residuos de frutas, verduras y jardinería que se depositan en los vertederos o en las incineradoras de basura. La recuperación de alimentos es una forma de gestión de residuos. También conocida como rescate de alimentos, recuperación de alimentos o redistribución de excedentes alimentarios, consiste en la práctica de recolectar alimentos comestibles que, de otro modo, se desperdiciarían en lugares como granjas, mercados de productos frescos, tiendas de abarrotes, restaurantes o comedores, y distribuirlos a programas locales de ayuda alimentaria de emergencia.

De todos los procesos de los sistemas alimentarios locales, la recuperación de alimentos es, en mi opinión, el que tiene mayor potencial de expansión dentro de las comunidades, lo que puede ayudar a proporcionar alimentos seguros y comestibles a las personas que los necesitan. Los programas de recolección de sobras permiten que los alimentos que no se vendieron se donen a bancos de alimentos, a programas de acceso a alimentos como los refrigeradores comunitarios, o incluso directamente a los consumidores. Cuando era estudiante universitaria de tiempo completo y también necesitaba trabajar a tiempo completo para cubrir el alquiler y los gastos de manutención, dependía en gran medida de los alimentos con “etiqueta roja” que se ponían a disposición del personal en la cooperativa alimentaria local donde trabajaba. Los alimentos con etiqueta roja se podían llevar a casa sin costo alguno porque habían superado su fecha de vencimiento. Ahora, al mirar hacia atrás, me doy cuenta de que había sido beneficiaria de un programa de recolección de excedentes. Sin esa fuente adicional de alimentos, me hubiera costado mucho manejar todo lo que exigían tanto mis estudios como mi trabajo.

Al igual que en todos los aspectos de los sistemas alimentarios locales, hay un ingrediente fundamental presente en cada sector: las personas. Sin quienes cultivan, preparan, venden, consumen y eliminan de manera responsable los subproductos alimentarios, los sistemas alimentarios locales no existirían. Algunas personas sienten el llamado a dedicarse a la agricultura y la ganadería y eligen comercializar sus productos a nivel local, lo cual constituye una parte vital del sistema alimentario local. Quienes no somos agricultores ni ganaderos seguimos teniendo un papel esencial que desempeñar en el sistema. Todos participamos en nuestro sistema alimentario local de una forma u otra. Quienes podamos, podemos optar por invertir en estos sistemas locales apoyando a los agricultores locales, compartiendo los frutos de nuestro huerto con los vecinos, instalando un sistema de compostaje en nuestro patio o realizando otras innumerables acciones que podemos llevar a cabo como miembros de una comunidad alimentaria local. Los sistemas alimentarios locales son para todos, y todos tienen un lugar en ellos.

Recursos adicionales:

Guía de recursos sobre sistemas alimentarios locales y regionales | Servicio de Comercialización Agrícola

Proyecto Nacional de Recolección de Residuos Agrícolas