Siete años después de diseñar nuestro primer parque solar, más de 20 millones de plantas de raíces profundas y favorables a los polinizadores, distribuidas en más de 150 acres, nos están ayudando a controlar los costos y, al mismo tiempo, a maximizar los beneficios locales para nuestra comunidad, lo que nos ha valido reconocimiento a nivel nacional y la buena voluntad de nuestra ciudad natal —pero esto casi no llega a suceder. Ahora, nuestra práctica habitual es exigir una cubierta vegetal favorable a los polinizadores en todos los parques solares a gran escala que se conectan a nuestra red eléctrica.

Connexus Energy es la cooperativa eléctrica más grande de Minnesota y una de las 15 cooperativas eléctricas minoristas más grandes del país, que presta servicio a más de 320,000 personas (141,000 medidores) en partes de ocho condados de Minnesota. Al adoptar innovaciones como el almacenamiento en baterías a escala de red, más de $25 millones en generación solar local, programas de respuesta a la demanda centrados en el cliente e infraestructura de medición automatizada, Connexus ha mantenido estables las tarifas minoristas para nuestros miembros durante cinco años consecutivos, al tiempo que avanza en la ecologización de la red eléctrica.

Nuestro primer sistema de paneles solares —construido en 2014 justo al lado de nuestra sede central— se diseñó inicialmente con grava, pero un cambio nos llevó por un camino diferente. En colaboración con uno de los miembros de nuestra cooperativa, Prairie Restorations de Princeton, Minnesota, se diseñó e implementó una mezcla de semillas de pradera de crecimiento bajo. Aprovechar de manera productiva el terreno debajo y alrededor de un sistema de paneles solares instalado en el suelo se ajusta a uno de los siete principios cooperativos: la preocupación por la comunidad. Después de uno o dos años de crecimiento, las plantas beneficiosas del sitio estaban desplazando a las especies de maleza, lo que redujo los costos de corte del césped y causó una impresión positiva en la comunidad.

Instalación solar de la sede central de Connexus Energy, construida en 2014. Foto: Rob Davis

Tras haberse asociado en el desarrollo de cuatro proyectos solares adicionales a escala de red —dos de los cuales incluyen 15 MW de almacenamiento en baterías—, la decisión de Connexus de solicitar de manera proactiva un uso productivo del terreno debajo y alrededor de los paneles sigue dando sus frutos:

  • El otoño pasado, uno de los galardonados cineastas de Minnesota colaboró con Prairie Restorations en un cortometraje documental titulado «Pollinators, Prairie, and Power», en el que participó Greg Ridderbusch, director general de Connexus Energy. Haz clic AQUÍ para verlo.
  • La agencia Associated Press reconoció el liderazgo de Connexus Energy en las prácticas de uso del suelo para la energía solar en un importante reportaje que generó más de 150 millones de impresiones en los medios a nivel nacional. Connexus fue la única empresa de servicios eléctricos incluida en este extenso reportaje, que también contó con entrevistas a científicos del Laboratorio Nacional de Energía Renovable. El reportaje, titulado«Abejas, ovejas, cultivos: los desarrolladores de energía solar destacan múltiples beneficios», apareció en más de 240 medios de comunicación en 41 estados y territorios.

A principios de este año, la secretaria del Departamento de Energía de EE. UU., Granholm, destacó a Connexus Energy y compartió un reportaje extraordinariode la Radio Pública de Minnesotasobre la innovación de las cooperativas y el uso de energía solar local para mantener estables las tarifas. 

  • Una investigación sobre uno de los proyectos solares de Connexus, llevada a cabo por el NREL, la Universidad de Minnesota y socios sin fines de lucro, está cuantificando los importantes beneficios que la cobertura vegetal de raíces profundas aporta a las aguas pluviales. El proyecto PV-SMaRT está monitoreando y recopilando datos sobre la calidad del agua en cinco sitios solares de EE. UU. con diferentes condiciones de terreno y clima. “El objetivo final es desarrollar herramientas basadas en la investigación y mejores prácticas que puedan ser utilizadas por las autoridades encargadas de otorgar permisos y los desarrolladores de proyectos fotovoltaicos para tomar decisiones más informadas sobre las medidas de gestión de aguas pluviales que se adapten a los impactos reales de un sistema fotovoltaico en el medio ambiente”, afirmaJennifer Daw, investigadora principal del proyecto PV-SMaRT y gerente de grupo de Estrategia, Política e Implementación enel NREL.