Hace más de 15 años, me mudé de Vermont a Arkansas, y desde entonces he estado dedicándome a la agricultura aquí, en los Ozarks. Las diferencias entre ambos lugares se hicieron cada vez más evidentes a medida que pasaba más tiempo viviendo aquí. La temporada de cultivo aquí es más larga, lo que al principio me pareció una bendición, pero luego me di cuenta del intenso calor y la presión de las plagas. Los suelos de los Ozarks son más antiguos, menos profundos y están más erosionados que los suelos oscuros y glaciares en los que crecí cultivando un huerto. Incluso me sorprendió lo diferentes que son las rocas. Vermont es la tierra de los guijarros glaciales redondeados, mientras que Arkansas tiene más rocas sedimentarias que forman rectángulos perfectos que piden a gritos ser apilados en muros de piedra. He pasado años aprendiendo los patrones de este nuevo lugar y haciéndome la pregunta «¿por qué?» una y otra vez. (Tengo la suerte de que mi esposo sea muy paciente al dar explicaciones.) ¿Por qué hacemos las cosas de la manera en que las hacemos aquí?

En una conversación reciente que tuve con el Dr. Bill Robertson, me enteré de que él había tenido una experiencia similar de descubrimiento cuando se mudó de Texas a Arkansas. Bill se mudó a Arkansas en la década de 1990 para trabajar en el Servicio de Extensión de la Universidad de Arkansas como agrónomo especializado en algodón. Cuando se reunió con los productores de algodón, vio que hacían las cosas de manera diferente a como se hacían en Texas, así que él también empezó a preguntarse «¿por qué?».

Un ejemplo: los agricultores de Arkansas realizaban análisis de suelo y, con frecuencia, los resultados indicaban que había suficiente potasio (también conocido como potasa o K en la tabla periódica); sin embargo, los agricultores aplicaban potasio de todos modos porque observaban un aumento en los rendimientos cuando lo hacían. Esto no era algo que Bill hubiera visto en Texas, por lo que comenzó a preguntarse por qué. ¿Por qué las plantas responden al potasio adicional aunque los análisis del suelo indiquen que hay suficiente? ¿Por qué los análisis de los tejidos vegetales mostraban niveles bajos de potasio cuando había suficiente en el suelo?

Esta línea de preguntas lo llevó a comprender la importancia de la salud del suelo para el crecimiento de los cultivos. Cuando profundizó (literalmente), observó que los suelos con los que trabajaban los agricultores tenían una capa impenetrable de suela de arado a unas 6 pulgadas por debajo de la superficie, por lo que las raíces de las plantas de algodón no podían acceder a los nutrientes que necesitaban, a pesar de que estos estaban presentes. El suelo había perdido su estructura debido a la forma en que se gestionaba. Cuando Bill se dio cuenta de esto, comenzó a buscar soluciones. Visitó a algunos agricultores que utilizaban cultivos de cobertura y observó qué saludable estaba su suelo. Cuando logró que otros agricultores los probasen, observaron una mejora asombrosa en la salud del suelo: la capa compactada desapareció a medida que las raíces de los cultivos de cobertura la atravesaban y aportaban nutrientes al suelo a través de su biomasa radicular y sus exudados.

Cuando los agricultores con los que trabajaba comenzaron a utilizar cultivos de cobertura y empezaron a notar que la salud de sus suelos mejoraba, pudieron reducir la fertilización con potasio porque sus plantas de algodón podían desarrollar sistemas radiculares grandes y sanos. Bill se preguntó por qué hasta que encontró una solución a largo plazo para el problema en cuestión.

Comparto este ejemplo porque creo que es un buen recordatorio para preguntarnos «por qué» en nuestras propias vidas, en nuestras propias granjas. Imagina que llega alguien nuevo y tienes que explicarle por qué cultivas de la manera en que lo haces. Luego intenta preguntarte: ¿hay alguna forma diferente? ¿Hay alguna forma más sencilla? ¿Una forma que mejore tu vida y la vida del suelo? ¿Una forma que reduzca tus costos de insumos? La respuesta podría ser que el statu quo está bien, y si es así, ¡maravilloso! ¡Sigue con ese trabajo increíble! Pero el simple hecho de hacer preguntas mantiene nuestras mentes abiertas a nuevas ideas, y nunca se sabe qué nuevas prácticas podrían surgir que te ayuden.

Así que la próxima vez que estés en tu terreno, intenta observarlo con la mirada fresca de alguien que lo ve por primera vez. Si ves que surge un problema, pregúntate «¿por qué?» tantas veces como sea necesario hasta llegar a la causa raíz del problema, porque ahí es donde debes llegar para encontrar la mejor solución a largo plazo. Saca a relucir al niño de cuatro años que llevas dentro. ¿Por qué? ¿Pero por qué? ¿Pero por qué? Y no te limites a responder: «porque sí».

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.