En medio de las nubes, me encontraba en un avión capturando la belleza etérea de un arcoíris que descendía sobre San Tomás, en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. El propósito de mi viaje era una mesa redonda organizada por la congresista Stacey Plaskett, un foro en el que organizaciones locales y nacionales podían escuchar las inquietudes de los agricultores sobre la situación de la agricultura en las islas. Lamentablemente, solo asistieron cinco agricultores, ya que el resto se encontraba inmerso en los preparativos para la 25.ª edición del Festival Vegano Rasta de Agricultura de Burdeos. A pesar de la escasa asistencia, las preocupaciones expresadas resonaron con fuerza: desafíos como el acceso insuficiente al agua, la falta de apoyo mediante subvenciones, los altos costos de los insumos agrícolas y la lucha por la tenencia de la tierra.

Bruddha

Bruddha con jugo de guanábana. Foto: Gabriella Soto-Vélez, NCAT

Al día siguiente, mientras bajaba por los sinuosos caminos de montaña hacia el festival agrícola, me saludaron los mismos agricultores que había visto el día anterior en la mesa redonda; muchos de ellos deseaban que los demás panelistas, incluyéndome a mí, tuviéramos alguna clave secreta para resolver sus problemas. Deambulé entre los coloridos puestos, escuchando a la banda de jóvenes mientras tocaban sus tambores metálicos con un ritmo alegre. Seguí mi olfato hasta uno de los puestos de comida «ital», donde comí con gusto mi primera hamburguesa de lentejas de ese día. Después de comer ese pastelito frito y crujiente relleno de legumbres, necesitaba aliviarme del calor y de la corteza seca del pastelito, y eso me llevó hasta Bruddah. Es un agricultor local de San Tomás que vendía una gran variedad de productos locales como kalaloo, raíces de yuca, calabaza, una amplia gama de frutas tropicales y lo que realmente había venido a buscar: jugo de guanábana con leche de coco casera. Empecé a preguntarle sobre la situación de la agricultura en la isla; él respondió con aire agotado: «Está difícil, amigo». Comencé a indagar un poco más, diciéndole que quería entender mejor las islas y la agricultura local desde la perspectiva de un rasta. El rastafarianismo se basa en el principio de «levity», que hace hincapié en una vida natural, una profunda conexión espiritual con la naturaleza e «Ital», una dieta vegana orgánica que promueve el bienestar mental y físico. Bruddah comenzó a quejarse de que no tiene con qué trabajar ni fertilizar su tierra, de que el gobierno local ha hecho promesas de garantizar el acceso al agua para el riego, pero él siempre se queda esperando y preguntándose cuándo llegará el agua. No es dueño de su tierra, como muchos de los pequeños agricultores de la isla, y por eso, recibir ayuda federal es, en el mejor de los casos, un desafío.

Los habitantes originales de la isla son de ascendencia taína y contaban con una sólida tradición en agricultura indígena sostenible. Tras la trata de esclavos, la población de la isla se diversificó, pero la producción de caña de azúcar y otras plantaciones de productos básicos acabó con la agricultura indígena local. Hoy en día, más del 98 % de los alimentos se importan a las islas y más del 43 % de los isleños viven por debajo del umbral federal de pobreza. Con los incentivos financieros actuales, a los locales les resulta más barato comprar los alimentos importados, menos nutritivos, que adquirir alimentos cultivados en la isla.

Afortunadamente, hay un par de organizaciones en la isla que están tratando de abordar los impactos del colonialismo y volver a las raíces de una agricultura culturalmente apropiada, como We Grow Food, Inc. y la Alianza de Alimentos de Calidad de las Islas Vírgenes. Estos grupos están trabajando con pequeños agricultores para fomentar la diversificación de las estrategias de comercialización, ayudarlos a obtener financiamiento y colaborar con otras organizaciones aliadas para brindar asistencia técnica y fortalecer capacidades con el fin de lograr un sistema alimentario más soberano y equitativo. A medida que avanzamos en este camino, la clave para abordar los problemas de acceso a los alimentos no solo radica en las iniciativas de arriba hacia abajo, sino también en la unidad de los agricultores locales y sus socios, forjando un movimiento de base que impulse un cambio transformador en todas estas hermosas islas.

Pagel «Spell» Roacher

Pagel «Spell» Roacher. Foto: Gabriella Soto-Vélez, NCAT

El regreso a Florida marcó el inicio de un capítulo emocionante, marcado por una llamada telefónica transformadora de «Spell», un agricultor local de caña de azúcar y productor de jugos. La visión de Spell se extendía mucho más allá de sus campos; abarcaba el compromiso de dar forma al futuro de la agricultura entre los jóvenes y emprender la creación de un esfuerzo colaborativo en forma de la Cooperativa de Pequeños Agricultores de Burdeos. Esta iniciativa colaborativa no se trata solo de cultivar cosechas, sino de cultivar un sentido de comunidad, resiliencia y soberanía para las islas. La pasión de Spell por mejorar la autosuficiencia de las islas encendió un entusiasmo compartido en mí.

De cara a finales de febrero, la expectación se siente en el ambiente mientras me preparo para regresar a las islas. La agenda va más allá de simples reuniones; implica avances colectivos hacia una visión compartida. Junto a los pequeños agricultores, estamos listos para dar pasos concretos, tejiendo sueños de un paraíso que va más allá de los paisajes pintorescos: un paraíso construido sobre prácticas sostenibles, el espíritu comunitario y el empoderamiento de los isleños nativos.

Otros recursos:

We Grow Food, Inc.

Buena comida en las Islas Vírgenes

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.