Renacimiento arraigado: cómo superar los obstáculos agrícolas en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos

Envuelto entre las nubes, me encontraba en un avión captando la belleza etérea de un arcoíris que descendía sobre St. Thomas, en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. El motivo de mi viaje era una mesa redonda organizada por la congresista Stacey Plaskett, un foro en el que organizaciones locales y nacionales podían escuchar las preocupaciones de los agricultores sobre la situación de la agricultura en las islas. Lamentablemente, solo asistieron cinco agricultores, ya que el resto estaba inmerso en los preparativos del 25.º Festival Anual de Agricultura Vegana Rasta de Burdeos. A pesar de la escasa asistencia, las preocupaciones expresadas resonaron: retos como el acceso insuficiente al agua, la ausencia de ayudas, los altos costes de los insumos agrícolas y la lucha por la tenencia de la tierra.

Bruddha con zumo de guanábana. Foto: Gabriella Soto-Vélez, NCAT

Al día siguiente, mientras bajaba por las sinuosas carreteras de montaña hacia el festival agrícola, me saludaron los mismos agricultores que había visto el día anterior en la mesa redonda; muchos de ellos deseaban que los demás ponentes, incluyéndome a mí, tuviéramos alguna clave secreta para resolver sus problemas. Deambulé entre los coloridos puestos, escuchando a la banda de jóvenes tocar sus tambores metálicos con un ritmo alegre. Seguí mi olfato hasta uno de los puestos de comida italo, donde comí felizmente mi primera empanada de lentejas de ese día. Después de comer ese pastelito frito crujiente relleno de legumbres, necesitaba aliviar el calor y la sequedad de la masa, y eso me llevó hasta Bruddah. Es un agricultor local de St. Thomas que vendía una gran variedad de productos locales como kalaloo, raíces de yuca, calabaza, una amplia gama de frutas tropicales y lo que realmente había venido a buscar: zumo de guanábana con leche de coco casera. Empecé a preguntarle por la situación de la agricultura en la isla, y él respondió con aire exhausto: «Es duro, tío». Empecé a indagar un poco más, diciéndole que quería comprender mejor las islas y la agricultura local desde la perspectiva de un rasta. El rastafarianismo se basa en el principio de la ligereza, que hace hincapié en la vida natural, una profunda conexión espiritual con la naturaleza e Ital, una dieta vegana orgánica que promueve el bienestar físico y mental. Bruddah empezó a quejarse de que no puede permitirse trabajar ni fertilizar su tierra, de que el gobierno local ha hecho promesas garantizando el acceso al agua para el riego, pero él siempre se queda esperando y preguntándose cuándo llegará el agua. No es dueño de su tierra, como muchos de los pequeños agricultores de la isla, y por eso, recibir ayuda federal es, en el mejor de los casos, todo un reto.

Los habitantes originales de la isla son de ascendencia taína y contaban con una sólida tradición de agricultura indígena sostenible. Tras la trata de esclavos, la población de la isla se diversificó, pero la producción de caña de azúcar y otras plantaciones de productos básicos acabó con la agricultura indígena local. Hoy en día, más del 98 % de los alimentos se importan a las islas y más del 43 % de los isleños viven por debajo del umbral federal de pobreza. Con los incentivos económicos actuales, a los isleños les resulta más barato comprar los alimentos importados, menos nutritivos, que adquirir los cultivados en la isla.

Afortunadamente, hay un par de organizaciones en la isla que están tratando de abordar las repercusiones del colonialismo y volver a las raíces de una agricultura culturalmente adecuada, como We Grow Food, Inc. y la Virgin Islands Good Food Alliance. Estos grupos colaboran con los pequeños agricultores para fomentar la diversificación de las estrategias de comercialización, les ayudan a obtener financiación y trabajan con otras organizaciones asociadas para proporcionar asistencia técnica y desarrollo de capacidades con el fin de lograr un sistema alimentario más soberano y equitativo. A medida que avanzamos por el camino que tenemos por delante, la clave para abordar los problemas de acceso a los alimentos no reside solo en iniciativas de arriba abajo, sino también en la unidad de los agricultores locales y sus socios, forjando un movimiento de base que impulse un cambio transformador en estas hermosas islas.

Pagel «Spell» Roacher. Foto: Gabriella Soto-Vélez, NCAT

El regreso a Florida marcó el inicio de un capítulo apasionante, marcado por una llamada telefónica decisiva de «Spell», un agricultor local dedicado al cultivo de la caña de azúcar y a la elaboración de zumos. La visión de Spell iba mucho más allá de sus campos; abarcaba el compromiso de forjar el futuro de la agricultura entre los jóvenes y de emprender la creación de una iniciativa colaborativa en forma de la Cooperativa de Pequeños Agricultores de Burdeos. Esta iniciativa colaborativa no se limita al cultivo de cosechas, sino que se centra en fomentar un sentido de comunidad, resiliencia y soberanía para las islas. La pasión de Spell por mejorar la autosuficiencia de las islas despertó en mí un entusiasmo compartido.

De cara a finales de febrero, la expectación se palpa en el ambiente mientras me preparo para regresar a las islas. La agenda va más allá de las simples reuniones; implica dar pasos conjuntos hacia una visión compartida. Junto a los pequeños agricultores, estamos decididos a dar pasos concretos, tejiendo sueños de un paraíso que va más allá de los paisajes pintorescos: un paraíso construido sobre prácticas sostenibles, el espíritu comunitario y el empoderamiento de los isleños nativos.

Otros recursos:

We Grow Food, S.L.

La buena comida de las Islas Vírgenes

Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.