Se necesita algo más que un retoque o una cirugía estética, pero sí puedes hacer que esos árboles viejos vuelvan a producir

Los árboles frutales que han estado descuidados durante mucho tiempo suelen morir simplemente a causa de enfermedades o del daño causado por los barrenadores del tronco, especialmente en el sur, donde vivo. Pero si no mueren, uno de los dos problemas más comunes de los árboles frutales envejecidos es que crecen tanto que la idea de podarlos y cosecharlos parece poco práctica e intimidante. El segundo problema más común es que los árboles viejos y demasiado crecidos tienden a volverse improductivos, especialmente en lo que respecta a la fruta de buena calidad. Los términos «poda restaurativa» o «poda rejuvenecedora» se utilizan para describir las técnicas que permiten devolver a los árboles viejos, demasiado altos e improductivos a un estado manejable y productivo.

Un principio fundamental

Forma ideal de la rama principal central. Ilustración cortesía de Guy Ames.

Empezando por el árbol que es simplemente demasiado alto para manejarlo de manera eficiente, primero debemos determinar cuál es su hábito de crecimiento natural. Los manzanos, los perales y —en menor medida— los cerezos dulces adoptan naturalmente una forma más o menos piramidal, con un llamado «tallo principal» más alto y robusto que cualquier otro brote que crezca en vertical. Los horticultores describen a estos árboles como los que presentan «dominancia apical», lo que significa que el ápice o la copa del árbol domina el patrón de crecimiento de todo el árbol. Cuando se altera este hábito de crecimiento natural —es decir, cuando se poda el líder central de manera significativa—, es probable que el árbol responda produciendo muchos, muchos candidatos para convertirse en el nuevo líder. Es como cuando un rey o una reina muere sin herederos. ¡Surgirán muchos aspirantes al trono!

Y cuanto más abajo en el tronco cortes el tallo central, más proliferarán estos brotes verticales y más vigorosos serán. Abarrotarán el centro del árbol, bloqueando la luz solar y el aire. Estos brotes verticales tienden a no dar frutos. Por lo tanto, el primer principio que hay que respetar al reducir la altura de un árbol de tipo tallo central (manzanos, perales y cerezos dulces) es no intentar podar demasiado de una sola vez. ¡No intentes reducir un manzano de 30 pies de altura a 12 pies de un solo golpe! Planifica un proceso de dos, tres o cuatro años, dependiendo del tamaño actual del árbol.

El sistema de líder central modificado

Corte del líder central modificado. Ilustración cortesía de Guy Ames.

Al mismo tiempo, y con igual importancia, cuando podes el líder central, elige otro brote que crezca más o menos en posición vertical para que se convierta en el nuevo líder central. Este nuevo líder central probablemente surgirá del mismo tronco principal. Debe ser unos cuantos pies más corto que el líder que podaste. Una vez que hayas elegido el nuevo líder central, debes podar los otros brotes que compitan seriamente por ser el más alto, preferiblemente hasta una rama que crezca en posición más horizontal. Este sistema de poda y formación se denomina «sistema del líder central modificado». Ese, o el sistema de «líderes centrales múltiples» (ver más abajo), debería ser la forma en que mantengas la altura deseada de un árbol frutal una vez que este alcance por primera vez la altura deseada. En otras palabras, probablemente elegirás un nuevo líder cada año después de que el árbol alcance la altura que deseas.

El sistema de liderazgo múltiple

Cuando te enfrentas a un árbol muy grande y viejo, es posible que no baste con un nuevo líder central. En esos casos, optar por múltiples líderes podría ser la mejor opción. En esencia, esto se verá como tres o cuatro «árboles secundarios», todos creciendo y contenidos dentro del espacio de la copa del árbol original. En lugar de tener un gran árbol piramidal con un solo tronco grande, tendrás dos, tres o más troncos secundarios que se ramifican del tronco principal.

Cada uno de estos troncos secundarios tendrá, entonces, su propio líder central, lo que dará como resultado múltiples líderes para el árbol en su conjunto. Para ser sinceros, probablemente sea poco común que un árbol así se vea perfectamente equilibrado entre los distintos troncos secundarios. Eso no es importante. Lo importante es que mantengas la “necesidad” del árbol de tener dominancia apical entre estos varios troncos secundarios. Si no eliges tú mismo uno o varios líderes, el árbol desperdiciará energía y el interior del árbol se llenará de múltiples troncos que intentarán convertirse en líderes.

Grandes podas de aclareo

¡La enorme cantidad de madera que tiene un árbol viejo puede resultar intimidante! Solo por esta razón, después de elegir la(s) nueva(s) rama(s) líder(es), lo mejor que puedes hacer es enfocarte en quitar unas cuantas ramas grandes. Un objetivo importante —quizás el más importante— de la poda es aclarar el interior de la copa para permitir la entrada de la luz solar y el viento. Una vieja regla general dice que un petirrojo adulto debe poder volar a través de la copa del árbol. Retirar cualquier rama grande que crezca hacia arriba (¡sin incluir el líder central!) o hacia el centro del árbol es un buen punto de partida. Y realizar cortes de aclareo en lugar de cortes de poda de copa hará que tu trabajo sea más sencillo el próximo año y el siguiente.

Para comprender a fondo la diferencia, especialmente la respuesta del árbol a estos distintos tipos de podas, consulte la guía de ATTRA Poda para el manejo orgánico de enfermedades en árboles frutalesde ATTRA. Pero, básicamente, un corte de aclareo consiste en cortar una rama o brote hasta el punto donde se une con otra rama o con el tronco. En otras palabras, donde una rama se bifurca, elimina una de las ramas, por lo general la que crece más verticalmente o hacia el interior del árbol. Para reiterar, la poda restauradora se basa en abrir el árbol, así que aléjate y observa el árbol. Intenta elegir unas cuantas —tres o cuatro— ramas grandes que abran el árbol, pero que al mismo tiempo mantengan su aspecto equilibrado.

Paciencia y perseverancia

El autor destaca la profusión de “brotes de agua”, es decir, brotes nuevos que crecen en posición vertical y que se forman al podar el tallo principal.

La paciencia y la perseverancia son lo siguiente que necesitarás para que estos árboles viejos vuelvan a ser manejables y productivos. Incluso si eliges bien un nuevo líder central o varios líderes, durante el primer año y con los primeros cortes principales, es casi seguro que el árbol viejo produzca una gran cantidad de brotes que crecen hacia arriba, a veces llamados «brotes de agua». Tendrás que ser paciente y persistente al podar esos brotes que crecen verticalmente. Cuida este árbol para que cumpla con los criterios que conducen a una buena producción de fruta: aclara el interior del árbol para permitir la entrada de luz solar y aire, favorece las ramas y los brotes que crecen hacia afuera, y siempre retira la madera enferma y las ramas que se rozan entre sí.

Podría tomar tres o incluso cuatro años antes de que el árbol se encuentre en un estado más manejable y vuelva a producir frutos grandes y de buena calidad. Pero una vez que se haya hecho bien, el árbol volverá a ser mucho más fácil de manejar y, casi con toda seguridad, más productivo.

Más información

Para obtener más información sobre la poda, consulta los videos de ATTRA sobre agricultura sostenible : “Poda de árboles frutales: herramientas y consejos ” y “Poda de árboles frutales: una introducción”. Si tienes alguna pregunta, no dudes en comunicarte con la línea de ayuda de ATTRA al 800-346-9140 o enviar un correo electrónico a askanag@ncat.org. ¡Estamos aquí para ayudarte!