Artículo de blog invitado por Monarch Joint Venture

Hasta el 99 % de la pradera nativa de pastos altos del norte de Estados Unidos ha desaparecido desde la colonización europea (Samson y Knopf, 1994). Esta pérdida de hábitat es devastadora para los polinizadores, incluida la emblemática mariposa monarca, cuya supervivencia depende de especies nativas de algodoncillo y de una variedad de plantas nectaríferas. Ante esta grave situación, una de las medidas de conservación más impactantes que cualquiera de nosotros puede tomar es plantar y mantener hábitats nativos, ya sea una pequeña pradera en el patio trasero o una restauración a gran escala. Muchos sectores, desde la agricultura hasta las tierras públicas administradas y los derechos de paso para el transporte, están explorando los beneficios de los hábitats favorables a los polinizadores. La energía renovable no es la excepción; de hecho, este sector ha sido pionero en el campo… el campo solar, es decir.

En los últimos años, la creación de hábitats favorables para los polinizadores en los sitios de energía solar fotovoltaica (PV) ha cobrado impulso en todo el país, y Minnesota se encuentra entre los primeros en adoptarla. En 2016, Minnesota se convirtió en el primer estado en incentivar la cobertura del suelo favorable a los polinizadores en sus instalaciones de energía solar a travésdel Estatuto de Minnesota 216B.1642. Este avance se produjo inmediatamente después de laEstrategia Nacional para Promover la Salud de las Abejas Melíferas y otros Polinizadores de 2015, la cual impulsó nuevas estrategias de conservación en todo el país.

“Los habitantes de Minnesota valoran la conservación y la salud de los polinizadores, por lo que es natural que Minnesota sea líder en esta área. Esto también se refleja en las preferencias expresadas por las principales empresas de servicios eléctricos, como Connexus y Xcel”, afirma Rob Davis, de Connexus Energy, quien participó el año pasado en el cortometraje documental“Pollinators, Prairie, and Power”. «Ya sea una cooperativa como Connexus o una empresa privada o de inversionistas, los compradores de energía de todo tipo pueden utilizar los estándares publicados por los principales expertos en polinizadores del estado para expresar sus preferencias en la compra de energía renovable. Nunca ha sido tan fácil para los compradores de energía solicitar un hábitat de alta calidad como cobertura del suelo para sistemas solares fotovoltaicos; hay numerosos desarrolladores que compiten por ganar estos proyectos». 

Este creciente interés llega en el momento oportuno: actualmente, entre 300 000 y 400 000 acres de terreno en los EE. UU. se utilizan para instalaciones solares fotovoltaicas montadas en el suelo, y los estudios predicen que para 2035 se sumarán al paisaje entre 3 y 5 millones de acres de energía solar a gran escala. Segúnla Asociación de Industrias de Energía Solar, la energía solar representó el 54 % de toda la nueva capacidad de generación de electricidad agregada en los EE. UU. durante los primeros tres trimestres de 2021, ylas proyecciones de crecimientose mantienen estables. Definitivamente, ahora es el momento de cuantificar los beneficios de un paisajismo respetuoso con el hábitat entre los paneles solares, y ahí es donde entra en juego Monarch Joint Venture.

Durante el verano de 2021, MJV se asoció conFresh Energy, una organización sin fines de lucro con sede en Minnesota, para monitorear los hábitats favorables a los polinizadores en los proyectos de energía solar de Minnesota. Fundada en 1990, Fresh Energy trabaja para diseñar e impulsar soluciones de políticas que permitan lograr economías equitativas y neutras en carbono, incluyendo proyectos de energía solar que respeten los hábitats.

“Queríamos empezar a cuantificar los impactos de las instalaciones solares respetuosas con los polinizadores en las poblaciones de polinizadores de Minnesota”, afirma Michael Noble, director ejecutivo de Fresh Energy. “La plantación de especies para el hábitat debajo de los paneles solares puede aumentar ligeramente el costo de un proyecto de desarrollo solar, pero este estudio demuestra que es una inversión que vale la pena realizar en beneficio de los polinizadores esenciales de Minnesota”.

Con base en los datos recopilados durante el estudio, MJV y Fresh Energy han publicado elinforme “Monitoreo de polinizadores en instalaciones solares de Minnesota”para demostrar los posibles beneficios de utilizar cubiertas vegetales favorables para los polinizadores junto con los paneles solares en Minnesota, así como las áreas que requieren más investigación. Fresh Energy ofrecerá un análisis más detallado de los hallazgos del informe en un seminario web el 18 de mayo. Obtén más información e inscríbeteaquí.

Para el estudio, Laura Lukens, coordinadora nacional de monitoreo de MJV, realizó un mapeo de cuatro instalaciones solares fotovoltaicas durante junio, julio y agosto de 2021 con el fin de medir la abundancia y la composición de especies de algodoncillos y plantas con flores, así como su uso por parte de las mariposas monarca y otros polinizadores. Los protocolos de estudio y muestreo se diseñaron en colaboración con el Laboratorio Nacional de Argonne, el cual, en asociación con el estudio InSPIRE del NREL, hapublicado investigacionessobre el uso de plantas nativas como cubierta vegetal en los parques solares. Los sitios se ubicaron en los condados de Anoka y Ramsey, tenían un tamaño que oscilaba entre 18 y 68 acres, y se sembraron con una mezcla de plantas nativas para polinizadores en 2017 o 2018. Se dispuso de una copia completa dela «Tarjeta de puntuación de energía solar respetuosa con el hábitat» de Minnesotapara cada sitio. Este monitoreo proporciona información esencial para que los operadores de sitios solares y otras partes interesadas elaboren planes de manejo a largo plazo para mantener próspera la cubierta vegetal nativa, y contribuye a una creciente evidencia de que los sitios solares respetuosos con el hábitat pueden brindar beneficios significativos a los polinizadores.

“Es importante monitorear este hábitat por muchas razones”, dice Laura. “Los estudios de campo nos permiten investigar los posibles impactos de las cubiertas de paneles solares en las comunidades de plantas y polinizadores, y nos brindan evidencia empírica para respaldar lo que sospechamos que son beneficios para el hábitat en estos espacios. Dado que se prevé que la energía solar crezca en millones de acres en los próximos 15 años, esto representa una oportunidad emocionante para que el sector de la energía renovable contribuya a los objetivos nacionales de conservación de los polinizadores y el hábitat”. Dado que cada vez más empresas de energía están adoptando sistemas solares respetuosos con el hábitat, esto es sin duda una buena noticia para la conservación de los polinizadores.

Durante el estudio, Laura utilizó diversos protocolos de monitoreo, entre ellos elPrograma Integrado de Monitoreo de la Mariposa Monarca (IMMP), el programa nacional administrado por MJV que recopila datos sobre el algodoncillo, las plantas con flores y el uso que hacen las mariposas monarca en diversos tipos de cobertura del suelo y regiones. El IMMP, utilizado por investigadores y administradores de tierras, es también un sólido programa de ciencia comunitaria diseñado para la participación pública. Tanto la comunidad del IMMP como los científicos profesionales aportan datos importantes que luego son utilizados por los conservacionistas de la mariposa monarca y los polinizadores, así como por los responsables de la formulación de políticas. 

En resumen, a lo largo del proyecto de monitoreo, Laura observó un gran número de especies de plantas con flores y una gran cantidad de abejas, mariposas, polillas, moscas y avispas que prosperaban dentro y en las inmediaciones de los paneles solares. «Estos resultados indican que los polinizadores utilizaban el hábitat independientemente de la presencia de paneles solares», comenta Laura. «Y esto sugiere que las instalaciones solares en Minnesota pueden, de hecho, proporcionar un hábitat de calidad para la reproducción y la búsqueda de alimento de las mariposas monarca y otros polinizadores». 

Al mismo tiempo, el proyecto tuvo un alcance limitado y presenta resultados preliminares. Es fundamental continuar con la recopilación de datos a largo plazo para monitorear el estado y las tendencias de las poblaciones de polinizadores, investigar otros beneficios colaterales del hábitat solar y garantizar que las prácticas favorables a los polinizadores alcancen y mantengan los resultados deseados. La gestión de estos sitios también será clave para garantizar que la calidad del hábitat no se degrade con el paso del tiempo.

Otros investigadores están estudiando otros beneficios colaterales de la energía solar respetuosa con el hábitat. Por ejemplo,PV-SMaRT, un proyecto colaborativo del Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía, el Great Plains Institute, Fresh Energy y la Universidad de Minnesota, está analizando la infiltración y la escorrentía de aguas pluviales en instalaciones solares fotovoltaicas de todo Estados Unidos. Además, la Oficina de Tecnología de Energía Solar del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) está financiando un estudio de cuatro años que investiga los impactos de la ubicación conjunta de plantaciones para polinizadores en instalaciones solares a gran escala (>10 MW), dirigido por la Universidad de Illinois en Chicago, en colaboración con el Laboratorio Nacional de Argonne, el Laboratorio Nacional de Energía Renovable, la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y Cardno (ahora Stantec). Uno de los objetivos de este proyecto es crear orientaciones y herramientas concretas para uso de la industria (por ejemplo, un manual de implementación de plantaciones para polinizadores, una herramienta de selección de semillas para parques solares, una herramienta de evaluación de polinizadores en campos solares y una calculadora de costo-beneficio).

Además de los beneficios para los polinizadores y otros organismos, la cubierta vegetal nativa en los emplazamientos de energía solar fotovoltaica también puede promover la salud del suelo, mejorar la calidad del agua, reducir la escorrentía e incluso aumentar la producción de energía eléctrica, especialmente en los días más calurosos, al mantener más fresco el microclima cerca del suelo. 

“En general, el hábitat en los paneles solares por sí solo no resolverá la crisis de la biodiversidad ni detendrá el declive de la mariposa monarca u otras especies”, agrega Rob Davis. “Sin embargo, los sistemas solares con cobertura vegetal favorable para los polinizadores están dando un ejemplo beneficioso que otros proyectos pueden seguir. Todas estas medidas, junto con acciones adicionales para conservar tierras que antes no habían sido alteradas y destinar más acres a la conservación —a través del Programa de Conservación de Recursos (CRP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) y otros programas—, beneficiarán a la biodiversidad y a la salud humana en general”.