A medida que las comunidades de todo el país siguen apostando por un futuro impulsado por la energía limpia, los nuevos parques solares ofrecen la oportunidad de combinar el desarrollo económico con los objetivos de conservación. Mientras los propietarios de terrenos, los desarrolladores de proyectos y las autoridades locales trabajan para aumentar el valor de estos nuevos emplazamientos para las comunidades que los acogen, las inversiones en vegetación nativa pueden abrir la puerta a una variedad de oportunidades para impulsar la economía local y, al mismo tiempo, promover el agua limpia, la salud del suelo y el hábitat de la vida silvestre.

La energía solar se está expandiendo rápidamente en muchos estados, a medida que las empresas de servicios públicos y los consumidores buscan alternativas más baratas y más limpias para satisfacer sus necesidades. De hecho, en 2020 el sector de la energía solar a gran escala creció un 26 %, lo que impulsó el auge de las energías renovables hasta convertirlas en la segunda fuente más importante de generación de electricidad en EE. UU. ese año. Con el aumento del despliegue de energía solar, muchas comunidades están disfrutando de nuevos empleos e ingresos fiscales. De hecho, en todo el Medio Oeste, la industria solar empleaba a casi 37 000 trabajadores en 2019.

Fuente: Impulsar la energía limpia mediante la conservación: Primera parte: Energía solar respetuosa con los polinizadores. Centro de Asuntos Rurales.

A medida que se seleccionan más sitios para proyectos y se negocian los contratos de arrendamiento entre los propietarios de tierras y los desarrolladores de proyectos, dar prioridad a estas inversiones puede garantizar que estos nuevos sitios aporten valor a todas las partes interesadas en el proceso. Se ha demostrado que las inversiones en vegetación nativa aumentan las poblaciones de insectos polinizadores, como las abejas melíferas y las abejas nativas, hasta tres veces y media más que en los sitios donde no se realizan tales inversiones, según el Proyecto STRIPS de la Universidad Estatal de Iowa. Por su parte, las aves vulnerables, como el chochín de los juncos en el Medio Oeste, pueden aprovechar estas nuevas inversiones como hábitat muy necesario, lo que ayuda a proteger la biodiversidad de la vida silvestre.

La vegetación nativa bien cuidada también es una práctica eficaz para mejorar la calidad del agua. Incluso inversiones modestas en vegetación nativa perenne han demostrado una reducción del 60 por ciento en la pérdida de nitrógeno y una reducción del 90 por ciento en la pérdida de fósforo hacia los lagos, ríos y arroyos circundantes. Retener esos nutrientes en el lugar ayuda a prevenir los efectos dañinos de las floraciones de algas nocivas en la cuenca hidrográfica y mejora la salud general del suelo.

Una preocupación común entre los propietarios de tierras y los residentes que debaten si los proyectos solares a gran escala son adecuados para su comunidad es la pérdida de tierras agrícolas productivas para este fin. Las autoridades locales y los desarrolladores no deben eludir estas conversaciones difíciles; sin embargo, es importante destacar que estos sitios representan una oportunidad para continuar con la producción agrícola, aunque esta se vea diferente a la rotación tradicional de cultivos de maíz y soya. Al introducir el pastoreo de ganado con un plan sólido de pastoreo rotativo, los agricultores pueden seguir diversificando sus ingresos y hacer crecer la economía local sin menoscabar los impactos ambientales positivos descritos anteriormente.

En definitiva, las inversiones en vegetación nativa en los emplazamientos de proyectos solares han demostrado que pueden complementar los objetivos de desarrollo económico y mejorar las condiciones ambientales para la comunidad circundante, lo que agrega un valor significativo a los proyectos. A medida que los desarrolladores, los funcionarios locales y los propietarios de tierras continúan evaluando si la energía solar que favorece a los polinizadores es una buena opción para ellos, este seminario web titulado «Vegetación nativa + Energía solar», del Centro para Asuntos Rurales puede servir como recurso para la planificación, la gestión y la implementación de este tipo de proyectos.