Ningún nivel de educación puede preparar a un estudiante para el arduo trabajo de construir una comunidad en torno a temas de conservación de recursos, especialmente en condados de bajos ingresos que han sufrido catástrofes ambientales. Pero así fue como Mary Sketch Bryant se inició en el exigente mundo de las políticas de uso del suelo y la restauración ambiental y comunitaria. Con un título recién obtenido en estudios ambientales, Mary se encontró en California trabajando con una cooperativa de restauración forestal. Comenzó a conectarse con la gente local para encontrar respuestas sobre la resiliencia comunitaria y la conservación. ¿Cómo podría ayudar a reconstruir esta comunidad devastada después de que el incendio de Butte arrasara 70,000 acres de bosques, granjas y viviendas?

La experiencia de Mary en California le permitió comprender mejor las dimensiones humanas de la conservación de los recursos —es decir, ¿cómo toman las personas decisiones en materia de gestión de la tierra y cómo se traducen estas en políticas?—. Un período de trabajo posterior en el Centro de Estrategias Rurales de Tennessee puso de relieve la diversidad de los problemas rurales y los desafíos que estos plantean, especialmente a la hora de cambiar la percepción que se tiene de las comunidades rurales. El poder de la comunicación y la defensa impulsada por los líderes comunitarios, sobre todo en el «Cinturón Negro» y en las naciones indígenas, cobró una importancia fundamental, particularmente cuando las comunidades se encuentran en una situación de depresión económica. Los líderes locales poseen un gran acervo de conocimientos, y la conservación de los recursos naturales está presente en todos los problemas que enfrentan las comunidades rurales. Contar su historia se convirtió en su pasión.

Sus estudios de posgrado en Virginia Tech ayudaron a reforzar el interés de Mary por la dinámica del comportamiento humano en el ámbito ambiental, y se dio cuenta de que esto implicaba necesariamente la agricultura. Quería involucrarse más en las tierras agrícolas en uso y poner en práctica su pasión por la creación de coaliciones. Fortalecer el poder y la solidez de las comunidades locales y afianzarse en la construcción de confianza entre todos los actores relacionados con la tierra se convirtió en su nueva vocación. Con su nuevo cargo en Virginia Tech Extension, la Coalición para la Salud del Suelo de Virginia contó con una defensora, una líder que ayudaría a unificar a una organización en pleno crecimiento.

La Coalición para la Salud del Suelo de Virginia es una iniciativa conjunta de científicos del suelo, defensores de políticas, profesionales y agricultores que buscan promover prácticas de salud del suelo en todo el estado de Virginia. Sin embargo, el trabajo de la Coalición va mucho más allá de fomentar prácticas de salud del suelo. Su labor es más compleja que simplemente incorporar cultivos de cobertura y la siembra directa; requiere un enfoque sistémico y trabajar con los colaboradores en los aspectos más intangibles de la colaboración, como la planificación estratégica y la evaluación. ¿Por dónde se empieza? Hay tantos aspectos intangibles, así que, ¿cómo se definen los límites de dónde se está generando un impacto y cómo se registran los resultados que no se ven, como la concientización general sobre las prácticas relacionadas con el suelo entre la población en general? ¿Y cómo se logra que más personas se sumen a la causa, abordándolas en el contexto de sus acciones, donde viven, ya sean defensores, jardineros o agricultores?

Exposición Agrícola de Virginia en el condado de Caroline, VA

Al trabajar con agencias y organizaciones sin fines de lucro clave —NRCS, Extension, la Fundación de la Bahía de Chesapeake, los Distritos de Conservación, la Coalición de Forrajes y Pastizales, y muchas más—, la Coalición cuenta actualmente con unos 35 socios. Hay un lugar en la mesa para todos quienes comparten esta visión de la salud del suelo, y se trata de una red muy amplia. El trabajo de Mary consiste en hacer que la Coalición, a través de la promoción y la educación, sea accesible para todos los involucrados. «Hay mucha actividad en Virginia relacionada con la salud del suelo», dijo, «pero los socios están muy dispersos». Con el objetivo de conocer y apoyar lo que cada grupo está haciendo dentro de la Coalición, los aspectos intangibles se vuelven más evidentes. Las sinergias entre cada una de estas organizaciones tan diferentes dan como resultado una mayor colaboración, más diálogo y un mayor número de agricultores que implementan prácticas que, en sus propios terrenos y de acuerdo con sus propias necesidades, retienen más agua en el suelo, evitan que los nutrientes lleguen a la bahía y, a su vez, aumentan la productividad y la resiliencia económica de la agricultura de Virginia.

En el otoño de 2021, Soil for Water entró en escena. La Coalición para la Salud del Suelo de Virginia estaba bien posicionada, gracias a sus vínculos con Virginia Tech Extension —un socio clave de Soil for Water—, para actuar como centro de coordinación y facilitar una alianza más amplia en todo el estado de Virginia. Soil for Water está impulsando la adopción de prácticas de pastoreo regenerativo que retienen el agua en el suelo, y la Coalición es clave para este éxito. Cada miembro de la Coalición cuenta con vínculos ya consolidados, lo que hace que la comunicación y el intercambio de ideas entre los grupos sean más productivos.

Jornada de campo sobre la aplicación de nitrógeno a dosis variable en New Kent, Virginia

El enfoque en la regeneración es crucial. Según Mary, la idea de la regeneración va más allá del componente del suelo. Se trata de infundir más vida a algo. «Contamos con socios muy diversos y no tenemos una definición exhaustiva de lo que es la salud del suelo. Más bien, lo importante es lo que cada socio aporta, ya que cada uno tiene una definición diferente, aunque complementaria… No hay una lista de requisitos que cumplir en la agricultura regenerativa, y eso es un reto, pero también es emocionante. Definir la agricultura regenerativa es difícil; es una palabra de moda que debemos dejar atrás para enfocarnos en más vida en el suelo y en una consideración más generalizada de la salud del suelo», dijo Mary. Ella nos invita a «unirnos en torno a la ambigüedad» en este viaje de regeneración. Una vez más, lo intangible. Quiero participar; ¿cómo lo hago? ¿A quiénes estamos llegando fuera de la Coalición? Si Mary tiene razón, la clave está en involucrarnos, saber a quién acudir e inculcar un lenguaje y una comprensión más comunes sobre la salud del suelo entre la población en general. Generar una chispa y fomentar la energía entre las innumerables capas de influencia en la comunidad. Este es el verdadero trabajo de la formación de coaliciones.

Entonces, ¿cuál es el nivel de interés y compromiso en Virginia con la agricultura regenerativa? «Es alto, pero tal vez eso sea lo que yo espero», dijo. «Quizás la gente no lo llame regenerativo, pero esa es su perspectiva». Y tal vez sea un poco más fácil a menor escala. Las granjas más grandes de Virginia son más pequeñas que las del oeste y el medio oeste, por lo que puede ser más sencillo implementar ciertas prácticas, como los cultivos de cobertura y la siembra directa. «Hay muchos agricultores progresistas en Virginia; hay energía e impulso. Quién sabe qué tan bueno es el suelo de un agricultor en particular, pero están pensando en ello», y ese es el punto de partida.

“Hay un gran impulso por parte de los líderes estatales en este tema [la salud del suelo y la agricultura regenerativa], y hay muchos programas de financiamiento compartido disponibles a nivel estatal. Aunque algunos agricultores nunca soliciten fondos de financiamiento compartido para implementar una práctica, el impacto se va extendiendo poco a poco”. La concientización está creciendo y, para Mary, ese es el objetivo de la Coalición. «Hay un gran interés en Virginia, pero la parte de la implementación necesita trabajo, especialmente en el frente económico, porque cada vez más agricultores están prestando atención y tienen datos al respecto. Esto puede ser un fuerte incentivo para que otros adopten prácticas de salud del suelo».

Al final de nuestra conversación, le pregunté a Mary qué consejo le daría a un agricultor interesado en cambiar sus prácticas relacionadas con la salud del suelo. Ella respondió que le aconsejaría buscar recursos impulsados por los propios agricultores y redes de agricultor a agricultor y, lo que es más importante, abrir un espacio para que otros aprendan de los fracasos de sus pares. «Hay mucha innovación ahí fuera, pero es un proceso lento, y siempre estamos impulsando el siguiente paso. La gente no se dedica a la agricultura para hacerse rica, pero sí necesita ganar dinero y minimizar el riesgo. La mayoría de los agricultores quieren aprender y experimentar, pero no quieren poner en riesgo sus utilidades». En Virginia, la atención se centra en la bahía y en la calidad del suelo, mientras que la cantidad de suelo y la captación de agua casi se han olvidado. Este es un paradigma importante que deben comprender sus productores y profesionales, sin mencionar los aspectos económicos.

Este enfoque en la captación de agua y la economía es en lo que se destacan la Coalición para la Salud del Suelo y Soil for Water. Nuestros objetivos comunes son crear vínculos y redes, contar historias y ayudar a las personas a imaginar su propio futuro.

Soil for Water y la Coalición para la Salud del Suelo de Virginia están compartiendo eventos y desarrollando capacidades porque hay muchos puntos en común entre ambas organizaciones. Podemos aprovechar nuestro trabajo para llegar a un público más amplio. «Estamos trabajando por el mismo objetivo, y eso es lo único que importa», dijo Mary. «Hagamos que esto suceda».

Otros recursos:

Coalición para la Salud del Suelo de Virginia

Proyecto 4theSoil