El programa «Armed to Farm» de NCAT celebró recientemente su trigésima sesión de capacitación, de una semana de duración, con un evento en la Universidad Estatal de los Apalaches, en Boone, Carolina del Norte. Pasamos del 25 al 29 de julio en la hermosa región de High Country de Carolina del Norte y tuvimos la oportunidad de visitar explotaciones que reflejan la agricultura característica de la región.

Treinta veteranos y socios agrícolas de Carolina del Norte, Tennessee, Virginia y Carolina del Sur asistieron a la capacitación. Mike Lewis, especialista en agricultura sostenible del NCAT, se unió a mí para ayudar. El agente de extensión local, Eddy Labus, fue un colaborador invaluable. Él organizó las visitas a las granjas y a muchos de los ponentes, y nos ayudó durante toda la semana. Nuestras otras increíbles colaboradoras del programa, la Dra. Anne Fanatico y la Dra. Lynn Gibbard, organizaron la capacitación «Armed to Farm» como parte de su proyecto para veteranos, «Frontline to Farm».

Durante la semana visitamos varias granjas locales increíbles:

  • Cory Bryk, exalumno del programa «Armed to Farm», y su familia administran la granja New Life Farm. Producen cultivos especializados, entre los que se incluyen frutas, verduras, hierbas y flores. También crían pollos y pavos en pastoreo, así como cerdos en bosques. Durante nuestra visita, hablamos sobre la producción de tomates, ya que ese es el cultivo más abundante y rentable de Cory. Cory nos mostró cómo podar y colocar en espalderas los tomates, y los participantes pudieron practicar.
  • Springhouse Farm es una granja diversificada dedicada al cultivo de hortalizas y flores que acoge a pasantes y da la bienvenida a los clientes a la granja para que participen en la actividad de “elige tu propio ramo”.
  • Against the Grain Farm es una granja diversificada dedicada al cultivo de hortalizas y a la cría de ganado. Nos informamos sobre sus prácticas de compostaje y de salud del suelo, así como sobre su programa de Agricultura Apoyada por la Comunidad (CSA).
  • Hicimos una excursión al atardecer a la granja Up the Creek, donde el granjero “Ginseng Joe” cultiva ginseng, sello de oro y cohosh negro. Hablamos sobre la importancia histórica y cultural que estas plantas forestales tienen para los Apalaches. Llovía a cántaros, pero el grupo caminó por las colinas boscosas para ver los cultivos de Joe. Incluso dejó que la gente recolectara raíces de ginseng.
  • ¡Visitamos dos granjas lecheras! Fue todo un placer, ya que las granjas lecheras de pequeña escala no son comunes en la mayoría de las regiones del país. Nuestra primera parada, Cheek’s Farmstead Creamery, es una granja lechera multigeneracional que embotella su propia leche y elabora helado. Heritage Homestead es una granja caprina que produce diversos quesos y dulce de leche, que tuvimos la suerte de probar. También disfrutamos de la salsa de caramelo de leche de cabra de Heritage Homestead sobre el helado de Cheek’s Farmstead Creamery.
  • En la Granja de Desarrollo Sostenible de la Universidad Estatal de los Apalaches pudimos observar la producción diversificada de frutas, verduras y flores. El Dr. Fanatico nos habló sobre la investigación en avicultura de pastoreo y la producción ganadera de la granja. Recorrimos los invernaderos y aprendimos sobre los diversos sistemas de energía alternativa de la granja.
  • Nuestra visita a la granja del jueves por la tarde nos llevó a Watauga Butchery y Shipley Farms. Los Shipley son una empresa ganadera dedicada a la producción de carne de res que se ha transmitido de generación en generación y lleva 150 años en la misma granja. Abrieron Watauga Butchery al inicio de la pandemia para satisfacer sus necesidades de procesamiento. Durante nuestro recorrido por la carnicería, el carnicero sacó una canal de res y explicó los distintos cortes. Para quienes venden carne o están interesados en hacerlo, fue útil comprender qué es lo que observa un carnicero y qué cortes y cantidades se pueden obtener de una canal. Además, el chef de los Shipley habló sobre el trabajo con restaurantes y mostró cómo un chef podría utilizar los cortes de res.

Como siempre durante el programa “Armed to Farm”, tuvimos sesiones en el aula cada mañana para abordar temas como la planificación integral de la granja, el mantenimiento de registros, cómo trabajar con una institución financiera, cuestiones legales relacionadas con la agricultura y más. Contamos con ponentes invitados de la Agencia de Servicios Agrícolas (FSA), el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) y el Departamento de Desarrollo Rural. El Dr. Gibbard habló sobre comunicación y mercadotecnia para granjas. También escuchamos al Dr. Fanatico explicar cómo el programa “Frontline to Farm” de la Universidad Estatal de los Apalaches trabaja con los veteranos.

Fue una semana maravillosa en Boone con un grupo fantástico de agricultores veteranos. Aunque ya hemos organizado 30 capacitaciones de «Armed to Farm», seguimos aprendiendo de cada nuevo y singular grupo de participantes, socios y agricultores. Cada capacitación es un privilegio y un placer.