El biocarbón es una de las herramientas más prometedoras para aumentar la materia orgánica del suelo, eliminar el carbono de la atmósfera y mejorar la salud del suelo. Esa promesa ha generado un apoyo cada vez mayor a la legislación federal destinada a impulsar la investigación sobre el biocarbón.

El biocarbón es un tipo de carbón vegetal diseñado para su uso en el suelo. Se produce al calentar biomasa en ausencia de oxígeno, un proceso denominado pirólisis. Entre las posibles fuentes de materia prima de biomasa se incluyen:

  • madera muerta, podas y residuos forestales retirados de los bosques para reducir el riesgo de incendios forestales
  • cultivos de pastos y árboles
  • la parte de los residuos de cultivo que no se necesita para prevenir la erosión del suelo

El biocarbón no es algo nuevo. El biocarbón proveniente de los incendios de praderas y bosques constituye una parte importante de la materia orgánica presente en los suelos agrícolas del mundo. Cada vez son más los estudios que sugieren que el biocarbón, si se diseña adecuadamente, puede mejorar la estructura y la salud del suelo, aumentar su capacidad de retención de agua, mejorar la fertilidad del suelo y aumentar los rendimientos, al tiempo que contribuye a la acumulación de carbono y materia orgánica en el suelo.

Generar y mantener la materia orgánica del suelo es un reto en los sistemas de cultivo de cultivos anuales. La mayor parte de los residuos de cultivos que se dejan en el suelo se descomponen en unos pocos años. Incluso las prácticas que añaden carbono, como los cultivos de cobertura, pueden estimular a los microorganismos que descomponen la biomasa, lo que limita la ganancia neta de materia orgánica del suelo.

La promesa única del biocarbón es que aporta carbono «recalcitrante» al suelo, que perdura entre cientos y miles de años. Es por eso que recolectar una parte de los residuos de los cultivos para producir biocarbón y devolverlo al suelo puede resultar en un aumento neto del carbono del suelo. El biocarbón perdura mucho más que los residuos de los cultivos.

Es interesante señalar que el biocarbón también puede prolongar la vida útil del carbono procedente de los residuos de cultivos, los cultivos de cobertura y otra biomasa que permanece en la tierra. Un estudio de la Universidad Estatal de Iowa reveló que el aumento a largo plazo del carbono en el suelo, varios años después de la aplicación del biocarbón, fue el doble del carbono contenido en el propio biocarbón. El biocarbón retrasó la descomposición de otro carbono presente en el suelo.

El biocarbón les brinda a los agricultores, ganaderos y silvicultores la oportunidad de convertirse en una parte fundamental de la solución al cambio climático. El suelo es el segundo sumidero de carbono más grande del planeta, ya que almacena tres veces más carbono que la atmósfera. Solo los suelos agrícolas almacenan aproximadamente la misma cantidad de carbono que la atmósfera.

Por lo tanto, un aumento del 10 % en el contenido de carbono de los suelos agrícolas de todo el mundo permitiría reducir en un 10 % el dióxido de carbono atmosférico, el gas de efecto invernadero principal responsable del cambio climático. Además, las investigaciones han demostrado que el biocarbón puede reducir las emisiones de óxido nitroso del suelo, uno de los gases de efecto invernadero más potentes que contribuyen al cambio climático. Esto también permite retener el nitrógeno en el suelo y mantenerlo disponible para los cultivos.

El biocarbón tiene un gran potencial. Sin embargo, para aprovecharlo, es necesario subsanar importantes lagunas de conocimiento. Los resultados de las investigaciones sobre el biocarbón han sido inconsistentes debido a que existen muchos tipos diferentes de biocarbón que se aplican en distintos suelos y circunstancias. Por lo tanto, necesitamos una investigación coordinada para determinar qué tipos de biocarbón pueden ser beneficiosos en distintos suelos y circunstancias.

Se ha presentado un proyecto de ley bipartidista para satisfacer esa necesidad. La Ley de la Red de Investigación sobre Biocarbón de 2023 se ha presentado en la Cámara de Representantes de EE. UU. como HR 1645 por Mariannette Miller-Meeks (R-IA), Kim Schrier (D-WA) y Chellie Pingree (demócrata por Maine), Dan Newhouse (republicano por Washington), Jimmy Panetta (demócrata por California), Sean Casten (demócrata por Illinois) y Josh Harder (demócrata por California). Se presentó en el Senado de los Estados Unidos como S.732 por Chuck Grassley (republicano por Iowa), Jon Tester (demócrata por Montana), John Thune (republicano por Dakota del Sur) y Sherrod Brown (demócrata por Ohio).

La ley establecería una red nacional de hasta 20 centros de investigación para evaluar toda la gama de tipos de biocarbón en distintos suelos, regiones y métodos de aplicación, con el fin de valorar su potencial para mejorar el secuestro de carbono, la producción de cultivos, la conservación de recursos y la resiliencia agrícola. Además, respaldaría la investigación para desarrollar enfoques prometedores que permitan integrar el biocarbón en los sistemas agrícolas y ganaderos, así como en la silvicultura.

El apoyo a la ley va en aumento. Una larga lista de organizaciones, empresas y personas ha escrito a los Comités de Agricultura del Congreso instándolos a que la legislación se incorpore en la próxima ley agrícola. El Proyecto de Política de Biochar de la NCAT ha sido una fuerza impulsora en el desarrollo y la defensa del proyecto de ley. Haz clic aquí para leer la carta de apoyo.

El biocarbón es una solución beneficiosa para todos. Ayuda a los agricultores, ganaderos y silvicultores a desarrollar suelos sanos y productivos, y genera nuevas oportunidades para obtener ingresos por la eliminación de carbono de la atmósfera. Ofrece un mercado para los materiales combustibles extraídos de los bosques, lo que respalda los esfuerzos para reducir los incendios forestales. Sirve de base para desarrollar una nueva industria que genera empleos y oportunidades en las zonas rurales de Estados Unidos, además de nuevos mercados para la biomasa. Y elimina el dióxido de carbono de la atmósfera, lo que mitiga el cambio climático.

Hay muchas razones para apoyar el biocarbón, y es por eso que ha obtenido apoyo bipartidista en un momento en que los dos partidos principales parecen ponerse de acuerdo muy pocas veces.