Cómo una startup del sur recicla residuos agrícolas para purificar el agua, construir de manera sustentable y generar energía.

Como emprendedor a la cabeza de una incubadora de empresas en el área de Memphis, Bryan Eagle no sabía nada sobre el carbón orgánico conocido como biocarbón. No era el único, ya que este material elaborado a partir de residuos vegetales ocupa un nicho poco conocido en las comunidades agrícolas y no se utiliza ampliamente en los EE. UU. Sin embargo, la modernización de una técnica ancestral ha abierto un mundo de posibilidades, y el biocarbón está a punto de despegar como la solución ecológica a una serie de problemas del siglo XXI.

El biocarbón es un material de carbono estable elaborado a partir de biomasa vegetal. Lejos de ser un concepto nuevo, el biocarbón es tan antiguo como la propia agricultura. Los pueblos indígenas han estado agregando de manera efectiva residuos orgánicos quemados a los campos desde hace milenios, pero la idea de que el biocarbón pudiera perfeccionarse para usos industriales y para mitigar el cambio climático lleva menos de 20 años en circulación.

Bryan cuenta que se topó por primera vez con el biocarbón a través de una iniciativa sin fines de lucro enfocada en aprovechar las tecnologías de la red de universidades locales de Memphis. «El profesor que creó esta iniciativa se acercó a mí, y yo no sabía nada sobre tecnología limpia, residuos agrícolas ni biocarbón. Pero cuanto más leía al respecto, más me entusiasmaba su potencial», dijo. «Desde el principio nos dimos cuenta de que esto podría ser una herramienta poderosa para enfrentar el cambio climático, no solo en nuestro negocio, sino a nivel global, y que es muy rápida y de muy bajo costo».

La empresa de Bryan, Glanris, produce actualmente un biocarbón de diseño que se utiliza para diversos fines, desde mejorar el suelo hasta servir como material de relleno en asfalto, concreto y paneles de yeso, y como filtro para el aire y el agua. A diferencia de los productos tradicionales de biocarbón elaborados a partir de residuos de madera, Glanris cuenta con un suministro sostenible de materia prima de cáscara de arroz cultivada localmente.

“Comenzamos este proyecto en 2019 para ver qué podíamos hacer con todos los residuos agrícolas que se generan al otro lado del río, en Arkansas”, dijo Bryan. Se acercó a Riceland Foods, el mayor productor de arroz del estado, para encontrar una forma de reutilizar sus residuos. «Hay vertederos de 60 acres que se están llenando con cáscaras de arroz», dijo, «así que nos propusimos encontrar una alternativa más ecológica».

Glanris sobrecalienta las cáscaras mediante un proceso llamado pirólisis, que elimina los gases combustibles en ausencia de oxígeno y sella el carbono en gránulos de biocarbón ennegrecidos. En lugar de que el material vegetal se queme o se descomponga y se libere a la atmósfera como CO₂, el biocarbón estabiliza el contenido de carbono para que no se descomponga. Las unidades de pirólisis producen un producto patentado llamado Biocarbon, que se asemeja a fragmentos de confeti de color negro carbón; este se empaqueta en «Supersacks» de 300 libras o en cajas más pequeñas y se envía a todo el mundo.

“Las molinerías de arroz están pagando entre 12 y 20 dólares por tonelada para que se lleven este material”, dijo Bryan. “Si, en cambio, lo convertimos en productos que proporcionan calefacción, electricidad y filtración de agua, ganamos más vendiendo nuestro biocarbón en el mercado de la remediación ambiental que lo que ellos ganan con el arroz”.

Sigue el verde

Como fundador y director general, Bryan comenzó con poco, pero pensando en grande. Una decisión acertada fue convertir su nueva empresa en un negocio familiar. Cuando su hija, Anastasia Eagle, regresó al sur, sus habilidades en el ámbito empresarial y de relaciones públicas se pusieron rápidamente en práctica en Glanris.

“Cuando fundamos la empresa, éramos solo dos personas. Así es la vida en una startup. Hemos tenido que desempeñar muchas funciones y hemos podido hacerlo todo”, dijo. “Ahora que podemos expandirnos y crecer, me estoy volviendo a enfocar más en el área de mercadotecnia”.

Anastasia está agradecida de ser parte de algo que ayudará a la región y a la comunidad que tanto le importa.

La pregunta del mil millones de dólares de Bryan es: «¿Qué se necesita para conseguir el financiamiento necesario para que esta industria crezca a gran escala?».

Bryan afirma que la clave de la viabilidad económica del biocarbón radica en garantizar una fuente de ingresos a largo plazo que incluya fondos para la investigación, el desarrollo y la aplicación en la Ley Agrícola.

El Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) está solicitando al Congreso que invierta en la investigación sobre el biocarbón para obtener más información sobre sus aplicaciones a mayor escala a través de la próxima Ley Agrícola, en el marco de la Ley de la Red de Investigación sobre el Biocarbón, de carácter bipartidista. Si se aprueba, el proyecto de ley autorizará al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) a establecer un programa de investigación a escala nacional para evaluar diferentes tipos de biocarbón en distintos suelos y circunstancias. Una mejor investigación traerá consigo innovación y herramientas prácticas para que los agricultores, ganaderos, silvicultores y empresas puedan aprovechar el biocarbón como una solución climática.

“Ojalá llegue a un punto en el que podamos sobrevivir sin subsidios, pero por ahora siguen siendo necesarios”, dijo. “Sin el apoyo de la ley agrícola, la industria del biocarbón prácticamente se agotaría. El biocarbón tiene un gran potencial para influir en otras áreas, pero necesitamos ganar tiempo para entrar en esos mercados”.

Dar el paso

Tras varios años en el negocio del biocarbón, llegó a la conclusión de que la única forma de generar ganancias es maximizar los créditos de carbono y aprovechar todas las fuentes de ingresos posibles, lo que implica utilizar el biocarbón en sistemas de agua, construcción y generación de energía, además de sus usos agrícolas.

Esa es una de las razones por las que Bryan y sus empleados decidieron trasladar el negocio a California. El estado ofrece muchos incentivos para la energía verde, y hay un volumen y una diversidad enormes de residuos forestales y agrícolas. Los agricultores no pueden quemar los residuos de los cultivos, como las cáscaras de nueces, ni llevarlos a los vertederos, por lo que la pirólisis es una excelente solución.

“Hay una gran demanda de biocarbón en el Valle de Sacramento, y existen subvenciones que pagan a las personas para que apliquen biocarbón como parte de una estrategia de remediación y mejora del suelo”, dijo. “Viñedos, huertos, cultivos en hileras… los agricultores están probando este producto y descubriendo que tiene enormes ventajas.”

Glanris está haciendo un último esfuerzo para obtener financiamiento para su proyecto de 22 millones de dólares en California, del cual ya se han recaudado 20 millones. Se prevé que la primera fase en California produzca 13 000 toneladas de biocarbón al año y genere 2,5 megavatios de electricidad. «Ya tenemos un contrato de compra de energía a 20 años con un municipio que revenderá [la energía generada] a la red eléctrica», dijo Bryan.

Él cree que los empleos verdes son los empleos del futuro, y se espera que el proyecto de California genere alrededor de 20 empleos en su primera fase, con salarios que serán al menos el doble del salario vigente para los trabajadores agrícolas. A medida que desarrolle esta primera instalación y se expanda a otras ciudades de California, espera generar cientos de empleos verdes.