Las tierras de cultivo, la familia y el futuro de la energía solar

Aunque Grafton, Massachusetts, se encuentra a solo una hora al oeste de Boston, la vida allí es muy diferente. Grafton es un pueblo rural acogedor con un encantador ambiente histórico. Ha sido una comunidad agrícola durante siglos, donde en el pasado salpicaban el paisaje prósperas fábricas de algodón, molinos de grano y fábricas de papel.

Si bien el río Quinsigamond alguna vez impulsó numerosos molinos, un parque solar de reciente construcción, propiedad de AES, está incorporando dos tradiciones de Grafton: la energía limpia y la producción agrícola. Veamos cómo nuestro proyecto solar reúne a las principales partes interesadas para ayudar a proteger las tierras agrícolas en Grafton y más allá.

La producción agrícola en el lugar de Grafton Solar

Esta instalación solar se encuentra en Knowlton Farm, una granja familiar que lleva más de 150 años en funcionamiento. En lugar de limitarse a arrendar tierras agrícolas en barbecho para el proyecto, el parque solar se diseñó desde el principio teniendo en cuenta la producción agrícola y la investigación en el lugar.

Grafton Solar es un parque solar comunitario de 2 megavatios que cuenta con un sistema de almacenamiento de energía en baterías de 1,4 megavatios. Numerosas partes interesadas se han unido en torno a una visión compartida de la energía limpia, la producción de alimentos y el aprendizaje, lo que está contribuyendo al éxito de esta iniciativa.

Entre nuestros socios actuales y potenciales en este proyecto se encuentran el Departamento de Energía de EE. UU., el Departamento de Recursos Energéticos de Massachusetts, el Departamento de Recursos Agrícolas de Massachusetts, la Universidad de Massachusetts Amherst, American Farmland Trust y la Universidad de Cornell. En diciembre de 2020, AES adquirió el proyecto Grafton Solar de BlueWave.

¿Qué hizo que este parque solar fuera único desde el primer día?

Ya en las primeras etapas de la fase de diseño se elaboró un plan agrícola gracias a la colaboración entre Paul Knowlton, un agricultor de quinta generación y actual administrador de Knowlton Farms, Iain Ward, de Solar Agricultural Services, y BlueWave Solar. Hoy en día, ese plan se ha hecho realidad. Si prestan atención, los transeúntes notarán algo muy diferente en el sitio de nuestro proyecto.

Borrego, el contratista de la obra, elevó los módulos solares a una altura de entre 8 y 14 pies y dejó un amplio espacio entre las hileras para permitir el pastoreo del ganado y el acceso de la maquinaria agrícola. La parte del proyecto dedicada a la integración agrícola comenzó el pasado mes de mayo con la siembra de calabazas y lechugas, así como con el pastoreo del ganado.

Aún queda mucho por aprender. Los desarrolladores de energía solar y los agricultores necesitan comprender mejor cómo lograr que el uso generalizado de la agrivoltaica sea rentable y práctico. Por ello, Grafton Solar ofrece oportunidades para impulsar su aplicación en otros sitios de proyectos y a través de otros desarrolladores de energía solar en todo Estados Unidos.

Grafton Solar es ahora un laboratorio viviente

Reservamos intencionalmente una sección del área del proyecto para colaboraciones de investigación nuevas y existentes: Grafton Solar es un centro oficial de actividades para aprender sobre la agrivoltaica. Los socios de investigación, la Universidad de Massachusetts Amherst y el American Farmland Trust, están trabajando para establecer ensayos de campo con el fin de evaluar la productividad de los cultivos, la salud del suelo y las condiciones microclimáticas, gracias a una subvención de la Oficina de Tecnología de Energía Solar (SETO) del Departamento de Energía de EE. UU. Una vez que esté disponible, la información de la investigación se hará pública para que otros actores de las industrias solar y agrícola puedan aprender y beneficiarse de sus hallazgos.

Los incentivos solares contribuyeron a que este proyecto innovador fuera posible

En Massachusetts, los ingresos para los proyectos solares se otorgan a través del programa SMART, que parte de una tarifa de compensación fija para los proyectos. Un proyecto puede obtener diferentes bonificaciones según sus características, lo que aumenta la tarifa y, por lo tanto, los beneficios para el desarrollador del proyecto y el propietario del terreno. Algunas de estas bonificaciones incluyen convertir el proyecto en un parque solar comunitario, agregar almacenamiento en baterías o contar con un componente agrícola de doble uso. Grafton Solar cumple con los tres requisitos.

Los proyectos solares comunitarios amplían el acceso a la energía renovable y permiten que los suscriptores —como hogares, empresas, instituciones educativas, municipios y otros— disfruten de los mismos beneficios de la energía solar sin tener que instalar un sistema solar en su propia propiedad. El almacenamiento en baterías ayuda a mitigar la naturaleza intermitente de la energía solar al almacenarla cuando la producción es alta y la demanda de electricidad es baja, y promueve un suministro confiable y libre de carbono al hacer que la energía solar esté disponible cuando las empresas de servicios públicos más la necesitan. De este modo, reduce la necesidad de recurrir a centrales eléctricas más contaminantes cuando la demanda de energía es alta.

Grafton Solar se basa en el modelo de energía solar comunitaria, incorpora almacenamiento en baterías y respalda la tradición de producción agrícola de Knowlton Farm: una situación en la que todos ganan. Al aprovechar los innovadores incentivos estatales de Massachusetts para la energía solar (que incluyen el único recargo tarifario para la agrivoltaica en los EE. UU.), Grafton Solar brinda múltiples beneficios colaterales a la comunidad y demuestra que los proyectos de energía solar pueden hacer mucho más que producir energía en el lugar.

Cómo proteger las tierras agrícolas al desarrollar proyectos de energía solar

Grafton Solar es la primera instalación agrivoltaica de AES en el noreste y se alinea con nuestra visión de ofrecer las soluciones energéticas más inteligentes y ecológicas que el mundo necesita. Según un informe de American Farmland Trust, Estados Unidos perdió o vio comprometidas 2,000 acres de tierras agrícolas y ganaderas cada día entre 2001 y 2016.

Si esta tendencia continúa, entre 2016 y 2040 se perderá un área de un tamaño casi equivalente al de Carolina del Sur, lo que podría afectar negativamente la seguridad alimentaria. Muchos agricultores de todo Estados Unidos, como Paul Knowlton, están buscando nuevas fuentes de ingresos y formas de mantener en funcionamiento las granjas familiares para las generaciones futuras. Además de producir alimentos, las granjas familiares también representan la preservación de un estilo de vida.

En AES, entendemos la importancia de proteger las tierras agrícolas al integrar proyectos de energía renovable en el paisaje. El desarrollo de la energía solar y la viabilidad de las granjas pueden ir de la mano cuando se adopta un enfoque reflexivo de doble uso.

Aprovechar las alianzas para maximizar las oportunidades

Entendemos la importancia de la tierra y estamos trabajando activamente para crear sinergias entre el desarrollo de la energía renovable y el uso de la tierra para la agricultura. Además de haber logrado combinar con éxito el cultivo y el pastoreo en Grafton Solar, hemos implementado el pastoreo activo de ovejas en miles de acres de tierra en parques solares a escala industrial, y estamos participando en alianzas de investigación en diversas regiones de los EE. UU. para comprender mejor cómo podemos obtener energía limpia y alimentos de la misma tierra.

Sabemos que el éxito de nuestra empresa depende en gran medida de las alianzas que forjamos con las comunidades en las que operamos; por eso desarrollamos, construimos y administramos proyectos que maximizan el valor para una amplia gama de partes interesadas. En definitiva, necesitamos tanto energía limpia como tierras agrícolas productivas, no solo una u otra.

Grafton Solar ofrece una excelente oportunidad para colaborar con la comunidad de investigación y la familia Knowlton a fin de profundizar nuestra comprensión sobre cómo hacer que la agrivoltaica sea práctica y se generalice. El proyecto representa la preservación de un estilo de vida que se ha mantenido a lo largo de muchas generaciones, al tiempo que adopta tecnologías innovadoras de energía limpia que promueven la seguridad alimentaria, el suministro confiable de energía y un medio ambiente más limpio.